10 alquimistas olvidadas de la historia

La alquimia es la ciencia antigua que intenta transformar el plomo en oro. Los alquimistas también buscaron crear la Piedra Filosofal, que garantizaría la vida eterna. Si bien no se ha demostrado que ninguna de estas personas haya tenido éxito, sus esfuerzos en la investigación química dieron origen a la química moderna. Los nombres asociados con la alquimia en la historia son típicamente hombres; más notablemente, Nicolas Flamel (sí, fanáticos de Harry Potter, ese tipo era real).

Sin embargo, muchas mujeres estaban muy adelantadas a su tiempo y eran científicas y alquimistas bien consumadas por derecho propio. Muchos de los descubrimientos hechos por estas mujeres alquimistas cambiaron el curso de la historia, incluso si su merecido crédito ha sido olvidado hace mucho tiempo.

10. Hypatia

En la antigua Alejandría, Egipto, una mujer llamada Hipatia fue la científica más antigua conocida en la historia registrada. Estudió y enseñó astronomía, matemáticas y filosofía. Ella también estaba destilando agua. En los tiempos modernos, esto puede parecer bastante simple, pero en ese momento, se consideraba alquimia. Los alquimistas creían que la destilación o la ebullición liberaban el espíritu o la esencia de una sustancia para hacerla más pura. Ahora sabemos que esto es realmente cierto, ya que el agua hirviendo mata las bacterias, haciéndola limpia para beber.

Hypatia era hermosa, elegante y bien hablada. Muchos hombres querían casarse con ella, incluido Orestes, que era gobernador de Alejandría. Hipatia era atea y pagana, y Orestes era cristiano. Afirmó que no creía en la institución del matrimonio, pero que seguían siendo amigos cercanos y posiblemente amantes. Un celoso cristiano llamado Cirilo comenzó a gobernar Alejandría y expulsó a todos los judíos de la ciudad. Orestes trató de advertir a Hypatia, rogándole que se convirtiera al cristianismo para evitar la persecución. Ella lo rechazó.

En el 415 d. C., los seguidores cristianos de Cirilo formaron una turba enfurecida y arrancaron a Hipatia de su carruaje. Le arrancaron la ropa y golpearon su cuerpo desnudo hasta que murió. Luego, le arrancaron las extremidades del cadáver y quemaron el cuerpo hasta que no quedó nada. Orestes quedó devastado y se apresuró a subir al trono de Cyril, exigiendo justicia para Hypatia. Cyril no hizo nada, y es probable que sea él quien ordenó a los hombres que la mataran en primer lugar. Años después, la Iglesia Católica canonizó Cirilo como santo.

9. Christina de Suecia

A finales del siglo XVII, Cristina de Suecia era hija del rey Gustavo II Adolfo. Ella era hija única, por lo que cuando su padre murió, se convirtió en reina con solo 6 años. Su padre insistió en que ella recibiría la misma educación que un príncipe. Cuando creció, estaba muy abierta a las nuevas ideas intelectuales y quería que Estocolmo se pareciera más a Roma, por lo que se convirtió al catolicismo y vivió allí durante algún tiempo.

Tenía muchos rasgos masculinos y se vestía como un hombre. Se negó a casarse y se rumoreaba que era lesbiana. En documentos conservados por el Vaticano en Roma, la llamaron “hermafrodita” o, en términos modernos, intersexual, lo que significa que nació con genitales masculinos y femeninos.

Dos alquimistas llamados Johannes Bureus y Johannes Franck se acercaron a ella y le explicaron la búsqueda de la Piedra Filosofal. Franck estaba convencido de que Christina era en realidad parte de una profecía hecha por Paracelso, un alquimista alemán que aseguraba que algún día nacería el “Elías Artista”, que ayudaría a reformar el mundo intelectual. Algunos alquimistas consideraban que los hermafroditas eran extremadamente importantes. Fueron vistos como elegidos que tenían el poder de encontrar la Piedra Filosofal.

Christina decidió escuchar a Franck y preparó su propio laboratorio alquímico. También recopiló tantos textos raros de alquimia antigua como pudo. Después de años de arduo trabajo, Christina anunció que logró la transmutación de la creación de oro, pero como era mujer, la mayoría de la gente no creía en sus afirmaciones.

8. Sophie Brahe

Tycho Brahe se convirtió en un astrónomo famoso entre los años 1500 y 1600, pero su hermana Sophie es típicamente olvidada por su propio mérito científico. Cuando tenía 17 años, Sophie comenzó a trabajar como asistente de Tycho, que tenía 27 años en ese momento. En 1573, ayudó a su hermano a grabar un eclipse lunar. Había teorizado el momento oportuno durante años, y sus hallazgos pasaron a la historia. Además de aprender astronomía de Tycho, Sophie estudió literatura clásica, matemáticas, medicina y alquimia.

Cuando tenía 19 años, Sophie se casó y tuvo un hijo llamado Tage. Lamentablemente, su esposo murió cuando ella tenía 32 años. Desde que su hija era una adolescente cuando se quedó viuda, pudo dedicar todo su tiempo libre a la horticultura y la alquimia. También administró la propiedad familiar de su difunto esposo por su cuenta, asegurándose de que siguiera siendo rentable como herencia de su hijo. Hoy, su antigua casa ahora se conoce como Castillo de Trolleholm.

7. Isabella Cortese

Los secretos estuvieron de moda durante el siglo XVI en Italia, y los escritores comercializaron sus libros como recetas y secretos que solo unos pocos privilegiados llegaron a conocer. La alquimia era un tema popular, por supuesto, ya que el resultado final prometía riqueza y vida eterna. Para los verdaderos alquimistas que dedicaron su vida a la ciencia, llamaron a estos aficionados «alquimistas ignorantes» o «alquimistas ignorantes».

Los libros «secretos» típicos para mujeres generalmente estaban llenos de trucos de belleza y consejos sobre cómo criar hijos. En 1561, Isabella Cortese publicó un libro llamado Los secretos de la signora Isabella Cortese. En este libro, ella explica el viaje de su búsqueda de toda la vida para encontrar la Piedra Filosofal viajando por Europa y estudiando textos antiguos. En este libro, comparte recetas alquímicas prácticas, como cómo hacer perfumes, aceites esenciales, agua destilada y fundir metales para joyería. El libro se convirtió en un gran éxito. Ella ha pasado a la historia como la primera mujer alquimista (o científica) en publicar un libro.

6. Marie le Jars de Gournay

Como una niña en el siglo XVI, Marie le Jars de Gournay nació en una familia aristocrática, pero no se le permitió recibir la misma educación que sus hermanos. Aprendió latín en secreto y, finalmente, editó manuscritos académicos. De adulta, se hizo conocida como la primera mineralogista e ingeniera de minas. Finalmente se mudó a París, donde tuvo algunos problemas financieros. Esto la motivó a intentar la alquimia, con la esperanza de crear oro. Finalmente, publicó algunos de los primeros libros feministas, explicando cómo las mujeres son igualmente capaces de aprender ciencia que los hombres.

En ese momento, muchas personas todavía creían en criaturas subterráneas mágicas como gnomos y kobolds, y le advertían que los cuidara cuando excavara en busca de minerales. Como mujer de ciencia, fue muy vocal para derribar a cualquiera que creyera en tales cosas. Irónicamente, más tarde fue acusada de practicar brujería y encarcelada. Murió en la cárcel cuando tenía 80 años.

5. Isabel I

Durante la época de Shakespeare, los ingleses estaban cautivados con historias poéticas de fantasía. Sin embargo, su gobernante, la reina Isabel I, estaba más centrada en expandir su imperio. Una de las damas de la corte de Isabel, María Herbert, practicó la alquimia en un laboratorio junto con un gran grupo de investigadores varones. La reina Isabel quería involucrarse, pero estaba demasiado ocupada para estudiar química y realizar experimentos ella misma, por lo que tenía su propio alquimista personal llamado Cornelius de Lannoy. Si Cornelius alguna vez lograba encontrar la Piedra Filosofal, ella se beneficiaría de sus hallazgos.

Todo esto sucedió durante la Reforma Protestante. Como era una Reina Virgen, muchas personas la miraban casi como una diosa, comparándola con la Virgen María. Los alquimistas de su corte creían que ella era otra «elegida» debido a esta pureza; podrían transmutar el plomo en oro y purificar elementos.

Ahora claramente, Elizabeth no ha sido olvidada … pero su pasión por la alquimia sí lo es.

4. Miriam la judía

Según una historia en el Corán, Dios le enseñó a Moisés cómo hacer oro, y él transmitió el conocimiento a su hermana, miriam. Miriam aprendió rápidamente el arte de la alquimia. A pesar de que los hermanos podían crear dinero ilimitado, ambos se mantuvieron humildes. Miriam se casó con un hombre llamado Qarun. Ella también le enseña a su esposo a hacer oro y él se vuelve muy rico. Al final de esta historia, Qarun construye un enorme palacio y Dios lo castiga por su arrogancia.

En el siglo IV, un famoso alquimista egipcio llamado Zósimos de Panópolis también escribió sobre Miriam. Sin embargo, la historia original del Corán tuvo lugar 500 años antes de cuando él vivió. No está claro de donde llegó su información, pero él afirma que ella fue la maestra de muchos grandes alquimistas, y la llamó una de «Los Sabios». Zosimos le da crédito por haber inventado el doble asador, que es esencial para derretir metal. También se le ha acreditado descubriendo el ácido clorhídrico. Otras versiones de esta historia la llaman «María» o «María», pero los eventos de sus logros científicos siempre siguen siendo los mismos.

Si estas historias son ciertas, entonces Miriam tuvo un impacto increíble en la ciencia moderna. Otros estudiosos teorizan que quizás Miriam era ficticia y que la historia estaba destinada a ser un símbolo del grupo de mujeres alquimistas que fermentaban la cerveza en el antiguo Egipto. Comenzaron una floreciente industria de elaboración de cerveza que probablemente también habría enriquecido a sus maridos, y que ha perdurado hasta el día de hoy.

3. Cleopatra la alquimista

Según registros antiguos, un médico y alquimista llamado Cleopatra (que no debe confundirse con la famosa reina egipcia) fue uno de los estudiantes de Miriam la Judía. Ella mejoró la idea de doble asado de Miriam e inventó algo llamado alambique, que se usaba para destilar líquido. Aparentemente, tambin estaba muy interesada en el ciencia detrás de la reproducción.

Los alquimistas creían en la idea de «homúnculo». Esta era una criatura hecha de fluidos corporales humanos mezclados con tierra o arcilla. Parte de la base detrás de esta idea fue el malentendido de que los espermatozoides contenían los «homúnculos», que era un ser humano completamente formado, solo que muy pequeño. Algunos alquimistas creían que los homúnculos simplemente necesitaban el útero de una mujer para crecer y que los hombres eran completamente capaces de crear vida humana sin la ayuda de las mujeres. Muchos alquimistas masculinos creían que si lograban crear un homónculo, tendría poderes especiales, porque no sería «Contaminado» por las mujeres. Obviamente, como mujer alquimista, la reproducción era un tema que Cleopatra estaba interesado en estudiar, y sentía que tal vez toda esta teoría del homúnculo era defectuosa. Por supuesto, tenía razón y tenía una mente científica muy adelantada a su tiempo.

2. Caterina Sforza

En un manuscrito llamado «Experimentos» escrito en el 1400, un alquimista llamado Caterina Sforza escribió que descubrió algo llamado agua de talco, que haría que una mujer de 60 años pareciera tener 20. También afirmó que esta misma agua convertiría la plata en oro y curaría la plaga.

Durante su vida, pasó la mayor parte de su tiempo practicando la alquimia y escribió sus hallazgos en el manuscrito. No estaba tratando de publicar su trabajo, pero personalmente quería descubrir los secretos de la salud, la juventud y el éxito financiero. Pasaba el rato en la botica local, hacía preguntas y aprendía todo lo que podía sobre farmacología. Su principal interés era hacer pociones anti-envejecimiento, así como medicinas que pudieran curar enfermedades. También quería hacerse rica, por supuesto, y le pasó los resultados de sus experimentos a su hijo, que también practicaba la alquimia. Los nietos de Caterina comenzaron la famosa Casa de los Medici, que poseía un tremendo poder en la banca y la política.

1. Marie Meurdrac

Marie Meurdrac nació en una familia noble francesa durante el reinado de Luis XVI. Mientras que otros miembros de la nobleza francesa se divertían sin cesar con las drogas, el sexo y el alcohol en Versalles, Marie estaba más interesada en estudiar la ciencia de la alquimia. En lugar de salirse con la suya con escándalos, todo lo que Marie le pidió al rey fue que construyera un laboratorio que contenga un horno que pudiera calentarse más que el límite legal.

Se centró en tres sustancias básicas: sal, azufre y mercurio. Hizo experimentos con animales y también crearía productos destinados a realzar su belleza. Ella fue muy humilde en sus escritos, explicando que solo se sentía cómoda publicando los experimentos que había probado varias veces, y tenía plena confianza en que los resultados eran ciertos. También continúa explicando que se aferró a su manuscrito terminado durante dos años, porque los hombres siempre la trataron como si fuera estúpida y que las mujeres no deben jactarse cuando tienen conocimiento.

Finalmente encontró el coraje para enviar su libro para su publicación cuando se dio cuenta de que los hombres y las mujeres son iguales, y que «La mente no tiene sexo». Después de que se hizo conocida como experta en alquimia, comenzó a repartir medicinas gratuitas a los pobres. Escribió un segundo libro titulado Química útil y fácil en beneficio de las mujeres.