10 bestias perdidas del viejo mundo

Hace unos 80.000 años, nuestro planeta comenzó a enfriarse, presagiando el amanecer de la última edad de hielo. Las capas de hielo del Ártico se expandieron, cubriendo aproximadamente la mitad del continente norteamericano. Sin embargo, al sur de este enorme bloque de hielo, la vida floreció de formas inesperadas. Esta era una tierra de gigantes como los mamuts lanudos, los gatos dientes de sable, los lobos temibles, los perezosos terrestres gigantes y los gliptodontes.

En el resto del hemisferio norte, sin embargo, la historia fue bastante diferente. Estas tierras tenían su propia clase de gigantes que evolucionaron de manera diferente a sus contrapartes estadounidenses y se convirtieron en dueños de su dominio, hasta hace relativamente poco tiempo; un instante geológico en términos de la historia del planeta. Echa un vistazo a 10 de estas increíbles criaturas que una vez dominaron el Viejo Mundo.

10. El oso de las cavernas

Con machos que alcanzan hasta 2.200 libras, el oso de las cavernas se encontraba entre los carnívoros más grandes que deambulaban por el Viejo Mundo. Y como sugiere su nombre, a esta especie en particular le gustaban las cuevas. Si bien la mayoría de los osos de hoy buscan esos lugares en invierno para poder hibernar en paz y tranquilidad hasta que finalmente llegue la primavera, estos monstruos de la edad de hielo en particular parecen haber hecho de las cuevas sus hogares permanentes. Esta es también la razón por la que tantos fósiles Se han encontrado, ya que muchos osos de las cavernas también encontraron sus extremos allí. Después de su descubrimiento, se creía que estos osos vivían en cantidades relativamente grandes. Pero investigaciones posteriores mostraron que no más de uno o dos osos habitaban una cueva a la vez. La gran cantidad de fósiles encontrados en estas cuevas es el resultado directo de miles de años, y los innumerables osos que las habitaron a lo largo de los siglos.

Como otros osos de hoy, el oso de las cavernas era predominantemente un herbívoro. Se alimentaba de bayas y nueces que encontraba en los bosques que rodeaban su cueva. El análisis de los dientes, junto con los marcadores de isótopos que se encuentran en sus fósiles, también indican que los osos de las cavernas eran carnívoros parciales, a veces complementando su dieta hurgando en la basura. Tales restos se encontraron en toda Europa, el oeste de Rusia y el norte de Oriente Medio. Pero debido a que vivían en cuevas, su hábitat estaba restringido a áreas entre llanuras de tierras bajas y montañas de alto nivel que habrían tenido una mayor variedad de árboles y vegetación creciendo en ellas. Estas áreas tienen una mayor concentración de cuevas en general. Aquí es donde vivía principalmente esta especie de oso.

Con la llegada de los primeros humanos, así como de los neandertales que vivían en Europa, el oso de las cavernas dio paso lentamente a estos recién llegados. Como los humanos y los neandertales vivieron principalmente en cuevas durante este período, el oso de las cavernas finalmente sucumbió a la pérdida de hábitat. Sin embargo, parece que los primeros humanos los tenían en alta estima. Hay varios sitios de enterramiento en Europa donde los restos de varios osos se han reunido en fosas y luego se han cubierto con losas de piedra. Hoy en día se desconoce cómo y por qué se adoraba a estos osos, y es posible que se los considerara un animal tótem o una protección contra otros osos de las cavernas que deambulaban por los asentamientos neandertales.

9. El alce irlandés

A menudo llamado el alce irlandés, el megaloceros también se llamaba a veces el ciervo gigante. Aunque los primeros restos se descubrieron en Irlanda, descubrimientos posteriores han demostrado que el alce irlandés era abundante en la mayor parte de Eurasia, especialmente en la mitad norte. Con una altura de dos metros y medio en el hombro, el alce irlandés fue la especie de ciervo más grande que jamás haya existido. Pero esto no es lo más sorprendente de esta criatura. Más notables fueron sus enormes astas. Más grande que incluso los de la actualidad Alce canadiense, estas astas podrían alcanzar un ancho asombroso de hasta 11.5 pies de punta a punta. Por supuesto, muchos científicos también creen que estas astas también fueron la razón de su desaparición.

A medida que las temperaturas comenzaron a cambiar y a ser más cálidas, marcando el final de la edad de hielo, las plantas adecuadas para este clima se hicieron más escasas y fueron reemplazadas por otras nuevas y menos nutritivas. Esto a su vez puede haber causado el alce irlandés tener una estructura ósea general menos poderosa, ya que tenía que crecer esas enormes astas año tras año y tenía que tomar esos nutrientes de alguna parte. Hoy en día, muchos científicos creen que esta es la razón principal de la desaparición del alce, a pesar de que los primeros humanos pueden haber tenido un pequeño papel que desempeñar aquí. Sin embargo, un enlace directo entre las primeras áreas afectadas por el cambio climático y la primera de los alces en desaparecer se puede ver en los registros fósiles.

Sabemos, por las primeras pinturas rupestres, que los alces irlandeses probablemente tenían un pelaje marrón oscuro con un vientre blanco (similar al de otros ciervos de la actualidad), y que también tenía un ligero bulto justo debajo de su escote. Esto también está respaldado por su estructura de columna fósil. La joroba tenía el propósito de almacenar grasa para las épocas de escasez del año. Esto, sin embargo, no debe haber sido suficiente para mantener al alce irlandés en marcha cuando todo el mundo a su alrededor estaba cambiando.

8. El rinoceronte lanudo

Si bien los rinocerontes se ven con menos frecuencia en estos días, eran extremadamente comunes hace millones de años en Eurasia. La mayor diferencia entre los rinocerontes actuales y los lanudos es que estos últimos tenían un grueso forro de piel en todo el cuerpo. Esto los mantuvo calientes mientras pastaban justo en el borde de los glaciares de la edad de hielo. A medida que estas capas de hielo se movían de un lado a otro sobre la tierra, dejaron una superficie aproximadamente plana, como una especie de llanura congelada donde los pastos se entremezclaban con vegetación de crecimiento bajo. Era un hábitat perfecto para el rinoceronte lanudo para prosperar. Además de su pelaje, el rinoceronte lanudo también estaba equipado con una gruesa capa de grasa, así como una joroba en la parte superior de la espalda para defenderse del frío, similar al alce irlandés de arriba, o al actual camello. También tenía patas cortas para minimizar la superficie corporal expuesta a los elementos.

Ninguna descripción de un rinoceronte puede pasar sin hablar de su cuerno. El rinoceronte lanudo tenía dos enormes. El más grande estaba en la punta de su hocico y podía alcanzar hasta dos metros de largo. El otro, más pequeño, tenía aproximadamente la mitad o incluso dos tercios del tamaño. Como en los rinocerontes actuales, estos cuernos se utilizaron para los derechos de apareamiento con el fin de atraer a las hembras. Un cuerno largo mostraba a un macho que era capaz de llegar hasta bien entrada la vida adulta. La diferencia entre los cuernos de rinoceronte actuales y los del rinoceronte lanudo era su forma. En lugar de tener forma cónica, estos enormes cuernos tenían la forma de una hoja y miraban hacia adelante, lejos de su hocico. Los científicos creen que se trata de una adaptación en el norte helado, ya que el rinoceronte lanudo pudo quitar la nieve de la hierba. Si bien esto sigue siendo solo una teoría, tiene sentido desde un punto de vista evolutivo.

Los primeros restos de Coelodonta (rinoceronte lanudo) proceden del subcontinente indio y se remontan al final del período Plioceno. La mayoría de los fósiles, sin embargo, provienen de Europa y Rusia, y se remontan mucho antes, al calabrés del Pleistoceno. Esto indica que el rinoceronte lanudo se originó primero en Asia central y luego se dirigió hacia el noroeste a medida que el clima facilitó esta migración.

7. Deinoterio

Aunque su nombre se traduce como «Bestia terrible, ”Deinotherium era todo menos eso. «Impresionante» sería una mejor palabra para describirlo. Con la excepción de Paraceratherium, ningún otro mamífero terrestre ha sido más grande. Con una altura de 14,7 pies en el hombro, ha habido casos de machos más grandes que alcanzan los 16 pies. Pero lo que hace que esta «bestia asombrosa» se destaque de todas las demás especies parecidas a elefantes fueron sus dos colmillos cortos apuntando hacia abajo, que se curvaron en un arco que ve las puntas apuntando hacia las patas delanteras, cuando la cabeza se lleva en un nivel horizontal.

Además de apuntar en una dirección diferente a la de otros elefantes, estos colmillos emergieron de la mandíbula inferior en oposición a la superior. Su propósito todavía desconcierta a los científicos de hoy. Pero dado que los elefantes de hoy usan los suyos para encontrar comida, es lógico que Deinotherium los usara de la misma manera. Algunos han especulado que los usaron también para excavar en busca de raíces y tubérculos, o incluso para «enganchar» ramas de árboles, y junto con sus troncos, derribarlos para facilitar el acceso. Otros creen que los usaron para pelar la corteza de los árboles o para diferenciar mejor su propia especie entre muchas otras especies parecidas a elefantes que también vivieron al mismo tiempo. Cualquiera que sea el caso, debemos tener en cuenta que todas estas situaciones podrían haber sido ciertas, y tal vez incluso otras que aún no conocemos.

Incluso si los primeros fósiles se encontraron en Europa, más tarde se descubrió que Deinotherium se originó en África y luego se irradió hacia el exterior a través de Europa y Asia, convirtiéndose en la especie más prominente del período Plioceno. Sin embargo, nunca entró en contacto con los primeros humanos, ya que se había extinguido.

6. El mono gigante

En 1935, mientras navegaba por un chino boticario en Hong Kong, el paleontólogo Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald tropezó con un molar inusualmente grande. Le pareció algo que definitivamente se originó en una criatura nunca antes vista por ojos científicos modernos en ese momento. Semejante hallazgos asombrosos eran de alguna manera comunes en los mercados de la medicina asiática, ya que también se han recuperado otros 1.300 dientes y varios maxilares. Estos eran conocidos como «huesos de dragón» por los lugareños y comerciantes.

Los estudios han demostrado que pertenecían a una especie de simios de proporciones gigantes. Lo que es realmente fascinante es que coexistieron con el Homo erectus en el sudeste asiático durante más de 500.000 años antes de extinguirse misteriosamente. No mucho después de su publicación en los registros científicos, comenzaron a circular teorías de que este mono gigante, Gigantopithecus, era el escurridizo Yeti del Himalaya. Desafortunadamente, sin embargo, no se ha presentado nada concluyente para establecer adecuadamente el puente entre estas dos especies. Incluso algunos investigadores de Bigfoot lo consideran poco probable, o incluso imposible.

También debemos tener en cuenta que hay muy poca información sobre este mono gigante. Pero al examinar los dientes existentes y varios maxilares que tenemos, pudimos deducir una gran cantidad de cosas sorprendentemente. Para empezar, sabemos que era un herbívoro estricto, capaz de masticar a través de una vegetación dura como el bambú; que prevalecía en la región. Lo más cercano que pudimos estar en términos de su tamaño aproximado y apariencia general fue que tenía cerca de 10 pies de altura cuando estaba de pie. Pero lo más probable es que no lo hizo tan a menudo y adoptó una postura más cuadrúpedo, con solo breves ráfagas de caminar sobre dos piernas, como los gorilas de hoy. Pero según la forma y estructura de su mandíbula, es más probable que se pareciera a un orangután.

Es difícil determinar qué hizo que se extinguiera. Dado que no hay fósiles por encima de la línea de sedimentos de 300.000 años, creemos con cierta certeza que este es el momento en que ocurrió la extinción. Algunos dientes muestran signos de insuficiencia mineral en su esmalte, lo que lleva a la creencia de que no había comida suficiente y posiblemente una pérdida de hábitat. Pero esto es muy especulativo y la mejor teoría hasta ahora es que la razón de su desaparición fue una serie de factores, y no un extraño incidente planetario.

5. La hiena de las cavernas

La hiena de las cavernas ahora extinta, que vivía en toda Eurasia, parecía casi idéntica a su contraparte moderna. Además de tener un fémur y un húmero más largos, el parecido entre ellos era asombroso. Incluso su pelaje era idéntico, como se muestra en los pictogramas neandertales que se encuentran en las cuevas de toda Europa. Pero lo que se sabe menos sobre ellos, sin embargo, es que cambió todo el curso de la historia humana. Se consideran la razón principal por la que el hombre no pudo cruzar a América del Norte a través del puente terrestre de Bering antes. No fue hasta que la hiena de las cavernas se fue que el hombre pudo hacer esa caminata.

La imagen común de la hiena es la de un carroñero, abrumando a un depredador y persiguiéndolo de su presa, porque vive en manadas. Y si bien esto es cierto, también hay innumerables casos en los que las hienas cazaban a sus propias presas. Esta adaptación también estuvo presente en la hiena ahora extinta, ya que se han encontrado muchos restos de diferentes especies en las cuevas que habitaba. Sin embargo, la mayoría parece ser de caballos salvajes como Caballo de Przewalski o el poderoso rinoceronte lanudo, lo que sugiere que se especializaron en la caza de estas dos especies en particular. También se cree que en ocasiones incluso mataron y comieron osos de las cavernas, pero es más probable que se dieran un festín con los ya muertos que encontraron.

Las hienas de las cavernas también tenían contacto frecuente con los neandertales, teniendo que competir por las guaridas que habitaban ambas especies. Su desaparición se produjo con el final de la edad de hielo, cuando las temperaturas subieron y los pastizales anteriores dieron paso a los bosques. Este nuevo hábitat ya no era adecuado para su presa favorita, y tuvo que conformarse con cualquier otra cosa que pudiera encontrar. Sin mencionar que un nuevo competidor hizo sentir su presencia en la zona. El lobo era un contemporáneo de la hiena de las cavernas, pero nunca entró realmente en contacto debido a la diferencia en los entornos en los que prosperaron. el lobo era mucho más adecuado para una vida en el bosque, sin mencionar que la hiena ya no tenía la ventaja de los números de su lado.

4. Panthera Leo Spelaea

Panthera leo spelaea, más comúnmente conocida como el león cavernario euroasiático, era el felino más grande que merodeaba por el norte de Eurasia. Era un pariente cercano de su contraparte norteamericana, Panthera leo atrox. A diferencia de los habitantes de las cuevas anteriores que mencionamos anteriormente, este león no parece haber hecho de las cuevas un hogar permanente. Se han encontrado restos de este león prehistórico en zonas donde no existen cuevas, y parece haber tenido una gran resistencia al frío. También parece que el león de las cavernas se acostumbró a atacar a los osos de las cavernas en sus guaridas mientras hibernaban, o arrebatar a sus crías cuando no miraban. Sin embargo, su dieta principal, según los marcadores isotópicos encontrados en sus huesos, estaba compuesta principalmente por renos, que cazaba acechando desde la maleza.

Además del registro fósil, más información sobre estos leones proviene de su inclusión en el arte rupestre, que los muestra con melenas, así como tenues rayas que recorren sus cuerpos. Esto les habría ayudado a integrarse mejor en su entorno forestal, así como a protegerlos de las bajas temperaturas. En última instancia, compartieron un destino similar al de la mayoría de los otros animales aquí en esta lista, con el cambio climático alterando su hábitat. A pesar de que debería haber prosperado en los bosques en constante expansión, la disminución del número de grandes herbívoros, así como la competencia adicional de las hienas de las cavernas, los lobos y los humanos, hicieron imposible que el Panthera leo continuara. Alguna evidencia sugiere que algunos pequeños focos lograron sobrevivir durante otros 10 mil años en el sureste de Europa, pero incluso estos no pasaron del período Pleistoceno.

3. Bestia de Siva

Bestia de Siva, o Sivatherium, inicialmente se creía que formaba parte de la familia de los elefantes. Cuando esto fue refutado, se clasificó como un antílope. Solo con la ayuda del naturalista francés Geoffroy Saint-Hilaire a principios del siglo XIX logramos darnos cuenta de que, de hecho, se trataba de un miembro de la familia de las jirafas. Las proporciones de su cuerpo eran algo extrañas y desconocidas para nosotros hoy, pero en ese entonces muchas jirafas prehistóricas tenían una estructura similar. También algo similar a un alce, tenía una constitución fuerte alrededor de los hombros y un cuerpo sostenido por piernas largas y relativamente delgadas. Una especie viva de características similares es el okapi (Okapia johnstoni) de África central.

La cabeza de Sivatherium estaba adornada con dos series de cuernos. Un par de osicones más pequeños (similares a los de una jirafa) estaba justo encima de los ojos, mientras que dos cuernos más grandes se elevaban desde la parte posterior del cráneo y que se asemejaban vagamente a los cuernos de un alce. Inicialmente se creía que la bestia de Siva tenía un tronco corto o un labio móvil extendido con el que podía agarrar la vegetación más fácilmente. Ahora se cree que este no fue el caso, ya que es más probable que tuviera una lengua prensil larga, como otras especies de jirafas de la actualidad. Pero dado que se trata de tejido blando de lo que estamos hablando aquí, desafortunadamente no se conservó en el registro fósil. Solo podemos especular sobre cómo se veía realmente la bestia de Siva. sin embargo, lo que sí sabemos con certeza es que medía alrededor de dos metros de altura en el hombro y probablemente pesaba alrededor de 4.000 libras, lo que lo convierte en el rumiante más grande que jamás haya existido, y se extinguió hace solo 11.000 años.

2. Homoterio

El Pleistoceno, junto con el período anterior del Plioceno, está bien documentado por tener una gran cantidad de diferentes especies de felinos que deambulan por todo el mundo como principales depredadores. Como puede atestiguar esta lista, esta afirmación era en gran parte cierta. Y esta especie en particular fue interesante, por decir lo menos. Homoterio, o a veces llamado el gato con dientes de cimitarra, tenía dos caninos agrandados, de donde también toma su apodo. Pero estos dientes no eran tan largos como los del infame gato dientes de sable. Aunque nunca pasaron de su mandíbula inferior en términos de longitud, sus caninos tenían bordes dentados, buenos para cortar la carne y crear heridas abiertas, lo que haría que sus víctimas murieran por una eventual pérdida de sangre. Sin embargo, al igual que el gato dientes de sable, las «hojas» de Homotherium eran algo frágiles y rara vez se ponían en situaciones de riesgo.

Los restos de gato con dientes de cimitarra se pueden encontrar en todo el hemisferio norte, incluso en América del Norte, y era especialmente adecuado para el clima frío. Se paraba más sobre la planta de su pie en lugar de balancearse sobre sus dedos, como lo hacen muchos felinos hoy. Esto le dio la ventaja de caminar sobre nieve espesa con relativa facilidad, sin hundirse tanto. Otra adaptación fueron sus largas patas delanteras y hombros que resultan en su espalda inclinada hacia abajo, dándole una apariencia de hiena. Gracias a esta adaptación, Homotherium fue bueno para preservar la energía mientras viajaba largas distancias. Al igual que el lobo, este felino puede haber optado por perseguir a su presa durante largos períodos de tiempo hasta que finalmente colapsó por agotamiento. Esto, a su vez, puede indicar que cazaba y vivía en manadas, al igual que los leones de hoy en día.

Hay ejemplos en el registro fósil en los que los gatos con dientes de cimitarra preferían cazar grandes mamíferos herbívoros que se encuentran en los confines del norte del mundo, y pueden haber tenido una inclinación por los mamuts jóvenes. Como la mayoría de la megafauna de la época, Homotherium se extinguió al final de la última edad de hielo, cuando las estepas fueron reemplazadas por bosques y su gran presa favorita ya no se encontraba. Una mayor competencia, incluidos los primeros humanos y posiblemente incluso las enfermedades, puede haber causado su desaparición hasta cierto punto. Desaparecieron por primera vez en África hace más de 1,5 millones de años, pero sobrevivieron en Eurasia hasta hace unos 30.000 años. América del Norte fue su último bastión, sin embargo, sobrevivió aquí durante 20.000 años más.

1. Elasmotherium

A veces llamado el «Unicornio Siberiano», esta poderosa criatura no era un mito. Pero tampoco se parecía mucho a un unicornio. Más bien, era más un rinoceronte con esteroides. La razón por la que se llama así, sin embargo, es el enorme cuerno en su cara. Dado que lo más probable es que esté hecho de queratina (el mismo material del que están hechas las uñas), desafortunadamente no resiste la prueba del tiempo y en la actualidad no existen fósiles de cuerno de Elasmotherium. Sin embargo, hay un crecimiento de cúpula redonda presente en el cráneo donde se esperaría que estuviera el cuerno. La forma que tenía o el tamaño que tenía en realidad se deja a nuestra propia imaginación.

Hasta ahora, se reconocen tres subespecies, siendo la más grande y reconocible E. sibiricum, del tamaño de un mamut. El propósito de su cuerno era ahuyentar a los depredadores y competidores, atraer parejas y quitar la nieve de la hierba, similar al Woolly Rhino de arriba. Sin embargo, sus patas eran más largas que las de cualquier otra especie de rinoceronte e incluso estaban adaptadas para galopar. Pero esto es muy especulativo y depende de las diversas interpretaciones de su peso. A diferencia de muchas otras especies herbívoras, sus molares crecían constantemente, agregando capas de esmalte desde adentro, similar a los anillos dentro de un árbol. Otro tema de debate sobre el unicornio siberiano es si tenía pelo o no. Debemos tener en cuenta que el Pleistoceno no fue un período continuo de glaciaciones, sino un vaivén en términos de temperaturas planetarias. Esto puede sugerir que Elasmotherium creció su pelaje cuando fue necesario y luego lo renunció cuando los tiempos eran más cálidos.