Compartimos nuestra comida, e incluso nuestros hogares, con las hormigas, y parece que no podemos alejarnos de ellas, sin importar a dónde viajemos. Pero, a pesar de su relativa constancia en nuestras vidas, parece que no sabemos mucho sobre las hormigas, aparte de la forma más rápida de matarlas. Resulta que hay muchas facetas intrigantes sobre las hormigas, muchas de las cuales pintan a las pequeñas criaturas como sorprendentemente cercanas a los humanos. Como resulta …
10. Pueden coser heridas
Las heridas menores se consideran solo una molestia, y la medicina avanzada está a solo una llamada de distancia. Sin embargo, si estamos en medio de la sabana africana, sin botiquín de primeros auxilios, y aún faltan días para la ayuda más cercana que podamos conseguir, arreglar esa pequeña herida puede significar la vida o la muerte. Aparentemente, algunas tribus, como la tribu Masai en África Oriental, enfrentaron el mismo problema y encontraron un truco de primeros auxilios fácil sobre la marcha: el tenazas fuertes de la hormiga del ejército.
Si un guerrero masai está en la selva africana y sufre una herida que necesita suturas, todo lo que tiene que hacer es buscar un nido de hormigas del ejército y recoger algunas de las hormigas más grandes que pueda encontrar y hacer que muerdan ambos lados de la herida. luego rompa el cuerpo, dejando solo la cabeza. El sello creado por las grapas quirúrgicas improvisadas puede durar días y se puede reemplazar fácilmente si es necesario.
9. Antes de que Dios creara al hombre, primero creó a las hormigas
Todos sabemos que nosotros, como especie, somos relativamente novatos en toda la creación, que evolucionamos hace apenas cinco millones de años. Ahora, compare eso con un fósil viviente como la hormiga, que ha estado alrededor desde el período Cretácico, hace unos 110 – 130 millones de años. La diferencia de edad, y la evolución social relativamente alta de las hormigas, pueden significar que solo un golpe de suerte de los dados celestiales marcó la diferencia con respecto a qué especie llegó primero.
8. Se deshacen de sus muertos
Solo unas pocas criaturas en la Tierra tratan a sus muertos con relativa deferencia: humanos, elefantes y, sorprendentemente, hormigas. Incluso tienen enterradores para hacerlo. Cuando una hormiga muere dentro del nido, se lleva el cadáver afuera por razones de saneamiento, para que la infección o enfermedad no se propague a toda la colonia. Aunque cualquier hormiga obrera puede llevar el cuerpo al exterior, parece que hay una especial enterrador de hormigas que normalmente hará la limpieza.
7. Pueden clonarse a sí mismos
La partenogénesis es una forma de reproducción en la que no hay necesidad de fertilización, lo que convierte a la descendencia resultante en un clon de la madre. Un grupo de Hormigas amazónicas se descubrió que dio a luz a clones de sí mismos, creando una colonia sin machos alrededor y haciendo eco de la leyenda de las feroces amazonas que no toleran la compañía masculina.
Para no quedarse atrás, los machos de la pequeña hormiga de fuego, cuyas reinas también practican la partenogénesis al dar a luz a nuevas reinas, se asegura de que su legado genético se extienda clonándose a sí mismas. Este truco especial de la pequeña hormiga de fuego macho consiste en eliminar el genoma femenino en algunos de los huevos fertilizados, convirtiendo a la hormiga en un clon perfecto del padre. Estas maniobras reproductivas únicas de la hormiga de fuego pequeña hembra y macho dan como resultado un nido, compuesto por hormigas de la misma especie, que tiene la composición genética de tres especies completamente diferentes; los clones de reina, los clones masculinos y las obreras estériles con genes mixtos.
6. Enseñan a sus jóvenes
Como insectos sociales, las hormigas tienen un sistema muy avanzado en sus colonias, con el fin de asegurar que sus obreras de supervivencia se coloquen en grupos que realicen varios trabajos especializados como búsqueda de alimento, servicios de limpieza o cuidado de huevos y hormigas bebé. Lo sorprendente es que estas hormigas obreras no nacen con las habilidades necesarias ya preprogramadas en su ADN para realizar algunos de estos trabajos especializados. Para que tengan estas habilidades, hacen lo que hacemos los humanos, aprendan de alguien que sepa cómo se hacen las cosas. El «estilo de enseñanza» de las hormigas maestras se llama en tándem donde la hormiga maestra le enseñará a una hormiga más joven las cuerdas corriendo con ella. Este tipo de enseñanza, aún más sorprendente, implica una interacción bidireccional entre profesor y alumno; el primero en un animal no humano. Y si un estudiante aprende lentamente y falla en sus «exámenes», será relegado a algún otro trabajo que no requiere habilidades especializadas.
5. Saben cómo funciona la agricultura
Entre todas las criaturas, ahora de solo cuatro que han evolucionado lo suficiente como para utilizar la agricultura como medio de supervivencia: escarabajos de la corteza, termitas, humanos y hormigas. Sin embargo, entre las hormigas y nosotros, parece que comenzaron a cultivar primero, habiendo estado en ello desde hace 50 millones de años. Antes de mudarse de su nido de nacimiento, una reina joven primero debe colarse dentro del jardín y quitar algunas bolitas de hongos. Estos gránulos serán las «plántulas» que necesita para comenzar su propio jardín y alimentar a sus crías.
Las hormigas Attine se dedican a la agricultura cultivando hongos, al igual que lo hacen los humanos en la agricultura; incluso usan pesticidas para combatir los parásitos que afecta a sus «cultivos». Hay cinco conocidos sistemas de agricultura que practican las hormigas, pero todas las hormigas que practican la agricultura comparten algunos hábitos generales en la jardinería de hongos. Esto puede sugerir que las hormigas están enviando correos electrónicos a sus compañeros de jardinería para obtener algunos consejos de jardinería.
4. Utilizan herbicidas y desinfectantes
Hablando de pesticidas, las hormigas los usan, además de herbicidas, en sus jardines de hongos. Sin embargo, el suyo es mucho más ecológico que el nuestro. Los jardines de hongos que cultivan las hormigas también son el hogar de un tipo de hongo virulento que mata los cultivos de hongos. Para evitar que esta hierba fúngica se propague, las hormigas tiene una bacteria a su disposición que llevan sobre sus cutículas. Esta bacteria produce un antibiótico que suprime específicamente el crecimiento de la maleza fúngica.
En sus nidos, utilizan varias sustancias que inhiben la propagación de parásitos o malezas. La hormigas de madera, por ejemplo, agregue resinas de coníferas solidificadas a sus nidos mientras los construye, lo que dificulta el crecimiento de bacterias y hongos. La hormiga de limón, que prefiere anidar en árboles, produce un herbicida natural que mata todas las demás plantas que rodean su árbol de anidación, incluidos los árboles crecidos. Lo hacen inyectando herbicidas en las hojas y las plantas comenzarán a morir en cuestión de horas.
3. Crían ganado
Las hormigas no solo crían cultivos, sino también ganado, que utilizan para «ordeñar». El ganado está formado por insectos (como pulgones, cochinillas y orugas mirmecófilas) que segregan un líquido dulce llamado gotas de miel. Las hormigas mantienen a los depredadores alejados de su ganado e incluso los conducen de un lugar de alimentación a otro, al igual que hacemos con las vacas. Cuando llega el momento de recolectar un poco de melaza del ganado, las hormigas las “ordeñan” golpeándolas con sus antenas. Las hormigas incluso traen consigo su precioso ganado cuando emigrar a una nueva área. En cierto modo nos recuerda a los hombres de la frontera que traían su ganado mientras buscaban pastos más verdes.
2. Hacen guerras
Imagina la escena de la batalla final de El señor de los anillos: El regreso del rey: una carnicería total dondequiera que mires, con las líneas de batalla borrosas mientras las partes en guerra se mezclan en el fragor de la batalla, con grupos de soldados agrupados. para formar un frente cohesivo y eliminar a un enemigo a la vez. Ahora imagina, en lugar del rostro hermoso e inmaculado de Legolas y su tripulación, obtienes hormigas con mandíbulas amenazantes y ojos grandes y aterradores de fatalidad. Las tácticas que usan las hormigas en la guerra son inquietantemente similares a las estrategias de guerra humana, e incluso varían sus tácticas en función de lo que está en juego. Incluso pueden usar «Feromonas de propaganda» confundir a las hormigas enemigas y hacerlas pelear entre ellas.
Incluso hay especies de hormigas, como las hormigas amazonas, que se parecen extrañamente a los legendarios espartanos en su forma de vida. Es decir, solo sobreviven librando guerras para reponer a sus esclavos y obtener más recursos de otras colonias. Incluso actúan como caballeros medievales cuando están en sus nidos, sin hacer nada más que exigir comida a sus esclavos y pulir su armadura chittenous.
Y sí, cuando dijimos esclavitud, lo decimos en serio …
1. Practican la esclavitud
En general, las hormigas son conocidas por ser trabajadoras pero, al igual que los humanos, hay algunas manzanas podridas en sus cestas. Existen varias especies de hormigas que dependen del trabajo esclavo para sobrevivir, y que activamente librarán la guerra contra otras colonias para robar las pupas y esclavizarlas al nacer.
La manzana más podrida de la canasta es una especie de hormigas llamada Polyergus breviceps, que curiosamente es endémica en los Estados Unidos. Esta especie de hormigas ha perdido la capacidad de cuidar a sus crías e incluso a ellas mismas. Ellos «no busques comida, alimentar a las crías o la reina, o incluso limpiar su propio nido «. Este tipo de comportamiento significaría una extinción segura para la mayoría de las especies, pero estas hormigas tienen una súper arma bajo la manga: armas de subyugación masiva. Las hormigas guerreras atacarán un nido y liberarán un ácido fórmico contra los defensores. Esto provocará el pánico entre sus filas y desmoronará su defensa, haciendo que sea muy fácil robar las pupas.
Si eso no es suficiente, tienen un arma más formidable: su reina. La reina de Polyergus breviceps es capaz de liberar feromonas que reducirán la agresión de las hormigas defensoras, haciéndolas fáciles de conquistar. En algunos casos, cuando las hormigas necesitan urgentemente más esclavos, la reina saldrá con los guerreros a la guerra. Tras soltar sus feromonas para aplastar la agresión de los defensores, inmediatamente buscará a la reina del nido superado y la matará. Cuando se haga el acto, la reina invasora se convertirá en la nueva reina del nido invadido, y todos los defensores se inclinarán ante ella y se dirigirán a ella como «su majestad la reina».
Sin embargo, no todo está perdido para los esclavos; de vez en cuando ellos rebeliones escénicas contra sus amos, destrozando las larvas de aquellos que los esclavizaron. Esto significa que las hormigas esclavistas tienen menos posibilidades de salir y conquistar más, ya que su número está disminuyendo rápidamente. Salvando así a otras hormigas de la esclavitud, una hormiga bebé a la vez.
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