10 cosas que sabemos (o no sabemos) sobre ‘Oumuamua

Los cometas y los asteroides van y vienen, pero pocos causan tanto revuelo como ‘Oumuamua. Hacia fines del año pasado, su aparición prácticamente sin precedentes desde el espacio interestelar fue noticia urgente en todo el mundo. Y, de diversas formas, dejó una huella imborrable.

Si bien permanecen numerosos misterios sobre este curioso viajero galáctico, los astrónomos lograron recopilar varias piezas clave de información durante su reciente sobrevuelo. Éstos son algunos de los más interesantes.

10. Probablemente no sea tecnología alienígena

El descubrimiento de ‘Oumuamua fue extrañamente coincidente con las revelaciones del año pasado sobre el programa secreto OVNI de dinero negro del Pentágono. Y de hecho, el primer pensamiento incluso entre astrónomos experimentados como Stephen Hawking fue que podría ser una nave extraterrestre, o al menos un artefacto de alguna civilización extraterrestre.

Con el respaldo de Hawking (así como de Mark Zuckerberg y Yuri Milner), la iniciativa Breakthrough Listen se propuso detectar signos de inteligencia en el objeto, específicamente escuchando señales de radio artificiales. Y aunque en el momento de escribir este artículo no habían encontrado ninguno, el equipo acumuló una enorme 90 terabytes de datos brutos en miles de millones de canales individuales, por lo que un análisis completo (que incluye señales pulsantes así como continuo) puede llevar algún tiempo. Dicho esto, otro equipo de investigación llevó a cabo observaciones espectroscópicas y concluyó que el objeto es natural.

Sin embargo, el momento oportuno del descubrimiento de ‘Oumuamua (y la inevitable mezcla de cobertura mediática) ha alimentado una teoría de conspiración de «bandera falsa» para la que el complejo militar-industrial nos está preparando. una invasión alienígena escenificada. Se teme que una amenaza tan grande y peor podría allanar el camino para un gasto militar ilimitado y restricciones civiles más severas.

9. Se ve como un «mensajero desde lejos»

Oficialmente designado como 1I / 2017 U1 por la Unión Astronómica Internacional, el primero de una nueva clase, el apodo no oficial (pero para algunos igualmente difícil de manejar) del objeto ‘Oumuamua fue dado por el equipo Pan-STARRS que lo descubrió.

Pronunciado oh-MOO-uh MOO-uh, la palabra es hawaiana para «mensajero de lejos que llega primero», y es particularmente adecuado considerando los datos potencialmente revolucionarios que el objeto transporta sobre la formación de otros sistemas solares.

Suponiendo que no resulte ser artificial (e incluso, ¡o especialmente, si lo es!), También podemos aprender mucho más de él, incluidos los efectos a largo plazo de la exposición a los rayos cósmicos. Los astrónomos que estudian los orígenes de ‘Oumuamua han sido especialmente poéticos en su apreciación, describiendo el objeto como un «Mensajero enviado desde el pasado lejano para llegar a nosotros».

8. Está entre los objetos más rápidos jamás detectados

Una de las cosas más sorprendentes de ‘Oumuamua fue su increíble velocidad. El asteroide promedio viaja a 25 km / sy el cometa promedio a 40 km / s en relación con la Tierra. Pero cuando se descubrió ‘Oumuamua en octubre de 2017, se estaba produciendo un impresionante 60 km / s en relación con la Tierra y solo ganando velocidad a medida que se acercaba al sol.

A su velocidad más rápida, justo cuando se lanzaba alrededor de la estrella, alcanzó un cegador 87,3 km / s, o 196.000 millas por hora (315.431 km / h) en relación con el Sol, que evitó que se cayera por completo y ardiendo para siempre.

Aunque ‘Oumuamua perdió velocidad considerablemente mientras se alejaba, debido a la intensa atracción gravitacional del Sol, mantiene una velocidad de alrededor de 26 km / s (93.600 km / h) mientras vuela a lo largo de su nueva trayectoria.

7. Es rosa

Aunque gran parte de la atención de los medios se ha centrado en el tono rojizo de ‘Oumuamua, en realidad no es tan notable, y en realidad no es tan rojo.

Fuera del campo magnético de una estrella, a la deriva a través del espacio interestelar, objetos como ‘Oumuamua están continuamente expuestos a la radiación de alta energía de los rayos cósmicos. Y, como es bien conocido entre los astrónomos, este bombardeo continuo altera sustancialmente las propiedades de la superficie con el tiempo. De hecho, el proceso de cambio de color es tan confiable que el enrojecimiento de un objeto puede usarse para medir, aproximadamente, cuánto tiempo ha estado flotando en el espacio.

Dado que ‘Oumuamua es de color rosado Es poco probable que haya estado vagando durante los miles de millones de años que algunos han sugerido (y para los que ha existido nuestro sistema solar). En cambio, su color relativamente neutro sugiere una exposición durante cientos de millones de años como máximo, un Edad «relativamente joven» cuando se trata de madera flotante celestial.

6. No es realmente el primer visitante interestelar

Otro foco de los medios ha sido la rareza de los objetos interestelares en nuestro sistema solar, y muchos afirman que ‘Oumuamua es de hecho el primero. Ciertamente es interesante notar que ninguno de los 750.000 o así se cree que los asteroides y cometas de nuestro sistema solar provienen de fuera de él, aunque la formación de planetas expulsa gran cantidad de material al espacio interestelar.

Dicho esto, es muy poco probable que Oumuamua sea el primer objeto interestelar en visitar. Se estima que hay más de 46 millones de tales objetos cruzando nuestro sistema solar cada año, la mayoría de los cuales están demasiado lejos para ser vistos. Sin embargo, es el primer objeto detectable que se sabe que es de origen interestelar. Y sabemos esto debido a su trayectoria hiperbólica (una trayectoria fuera de la atracción gravitacional de cualquier cuerpo central) y su velocidad al infinito (una velocidad mayor que la velocidad de escape, la velocidad mínima requerida para escapar de la atracción gravitacional de un cuerpo masivo).

El hecho de que no hayamos visto más de estos es realmente una limitación de nuestra tecnología; Tuvimos suerte de atrapar incluso a este. A medida que los telescopios más avanzados entren en funcionamiento, los astrónomos esperan ver muchos más objetos interestelares volando a través de nuestro sistema solar. Entre otras cosas, esto significa más oportunidades para la investigación y más objetivos potenciales para la vida extraterrestre.

5. Desafía la categorización

Cuando fue descubierto por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawái, se pensaba que ‘Oumuamua era un cometa. Pero tenía más roca que hielo y, aunque se calentó cuando pasó el Sol, alcanzando una temperatura superficial de 550 grados Fahrenheit, no se desprendió hielo en la superficie y no se desarrolló ninguna cola.

Pero tampoco es un asteroide; los investigadores no encontraron signos de los minerales habituales, especulando en cambio que ‘Oumuamua consiste en una carcasa de carbono robusta alrededor de un núcleo helado: agua alienígena congelada protegida durante cientos de millones de años e incapaz de hervir a la luz de las estrellas. En otras palabras, dice el astrónomo Alan Fitzsimmons de la Queen’s University de Belfast, parece un asteroide pero está construido como un cometa.aunque uno que esté al revés. Incluso esta teoría ha sido cuestionada más recientemente, sin embargo, ya que hay tampoco hay evidencia de agua.

Por ahora, ‘Oumuamua se conoce simplemente como un «objeto interestelar», o en ocasiones más románticamente como un sola lapis o «Roca solitaria».

4. Parece un cigarro (o una aguja, o una pluma de forma extraña, o tal vez incluso un monolito de 2001)

Imágenes de amplia circulación como la de arriba son, por supuesto, impresiones de artistas. Nadie ha visto a ‘Oumuamua de cerca. Entonces surge la pregunta: ¿Cómo sabemos qué aspecto tiene?

La verdad es que no lo hacemos, no exactamente. Todo lo que sabemos es que está alrededor diez veces más largo que ancho, y basamos esto en observaciones de luz. A medida que el objeto gira sobre su eje (una vez cada 7,3 horas aproximadamente), las grandes fluctuaciones en el brillo sugieren una relación de aspecto mayor que nada visto antes—Cometa o asteroide. Imagínese un cilindro brillante girando hacia una luz en cámara lenta; vería relativamente poca luz reflejada en los extremos pero, a medida que giraba, sustancialmente más en los lados. Incluso si no conociera la forma, podría adivinar las dimensiones.

Como tal, se cree que ‘Oumuamua mide alrededor de 400 metros (o un cuarto de milla) de largo y solo 40 metros de ancho, aunque algunas estimaciones lo sitúan en 800 × 80 metros o incluso 160 metros de ancho. Cualquiera que sea el caso, la forma es ciertamente extraña, y esto podría darnos pistas sobre cómo se forman otros sistemas solares.

3. Es posible que nunca sepamos de dónde vino

Hay varias teorías sobre los orígenes de ‘Oumuamua, pero ninguna puede tomarse como un hecho. Según una teoría, podría ser del Cinturón de Kuiper o de la Nube de Oort y no interestelar en absoluto. En este caso, su velocidad sugeriría la presencia de un planeta aún por descubrir cuya gravedad sería necesaria para impulsarlo.

En simulaciones anteriores, la trayectoria de ‘Oumuamua se rastreó hasta la estrella brillante Vega en la constelación de Lyra; sin embargo, debido a que nos habría tomado 300.000 años llegar a nosotros (incluso a tales velocidades), Vega no hubiera estado en la misma posición cuando se supone que ‘Oumuamua se ha ido.

Dondequiera que se haya originado el objeto, es probable que haya sido expulsado de los escombros que rodean a una estrella joven (también conocida como disco protoplanetario), tal vez en las Pléyades—Hace cientos de millones de años.

Ahora puede ser parte de un inmenso campo de asteroides interestelares, a través del cual nuestro Sol y sus satélites navegan actualmente en nuestro viaje alrededor del núcleo de la Vía Láctea. Se estima que hay alrededor de 700 billones de objetos de este tipo por parsec cúbico, lo cual es bastante denso considerando que un parsec equivale a solo 30 billones de kilómetros. Según estas cifras, entre 2 y 12 objetos interestelares deberían pasar por el sistema solar, dentro de la órbita de la Tierra, todos los años.

2. Nos está dejando, pero llevará algún tiempo

‘Oumuamua ahora está saliendo del sistema solar, regresando a las estrellas a una velocidad de 26 km / s. Pero incluso a esa velocidad tomará 20.000 años para que abandone nuestro sistema solar por completo.

Mientras tanto, se está volviendo cada vez más difícil (si aún no es imposible) observar ‘Oumuamua con los telescopios existentes, una situación especialmente desafortunada dada su rareza. Es comprensible que los astrónomos estén pidiendo a gritos una mirada más cercana, y enviar una sonda al objeto, por muy inverosímil que parezca, es una de sus principales prioridades.

Por supuesto, eso significa perseguir a ‘Oumuamua e interceptarlo a velocidades superiores a 26 km / s, lo que no es realmente plausible dada la tecnología actual. Incluso la Voyager 1, el objeto más rápido jamás lanzado, puede sólo alcanza 16,6 km / s.

Sin embargo, cuanto más lo dejemos, más rápido tendremos que ir para ponernos al día en un período de tiempo razonable, es decir, antes de que ‘Oumuamua viaje demasiado lejos para que nuestra sonda devuelva datos a la Tierra.

La propulsión láser, mediante la cual naves ultraligeras y delgadas como una oblea son impulsadas dentro del 25 por ciento de la velocidad de la luz mediante láseres de varios megavatios en órbita, podría ser prometedora, pero la tecnología no está ni cerca de estar lista. Como tal, algunos astrónomos están apostando por la disponibilidad de velas láser. a tiempo para la próxima llegada interestelar.

1. Nos muestra lo poco preparados que estamos para posibles impactos de asteroides

Una de las cosas que ‘Oumuamua puede enseñarnos es cómo detectar mejor objetos cercanos a la Tierra y potencialmente peligrosos. Pero su aparición repentina en nuestros telescopios es una especie de llamada de atención. Si la trayectoria de ‘Oumuamua se dirigiera hacia la Tierra, nos habría golpeado antes de que lo hubiéramos visto.

El peor de los casos, según investigadores aficionados, habría sido la destrucción de una ciudad entera con una fuerza equivalente a 2.057 bombas de Hiroshima. Al entrar en la atmósfera a 233 veces la velocidad del sonido, ‘Oumuamua podría haber vaporizado todo dentro de un radio de al menos 50 kilómetros (30 millas) de la zona cero, matando a cientos de miles o incluso millones de personas.

Telescopios más grandes y sofisticados, como el Gran Telescopio de Levantamiento Sinóptico actualmente en construcción en Chile, sin duda nos ayudarán a detectar mejor los objetos en el futuro. Pero, al menos por ahora, ‘Oumuamua destaca una vulnerabilidad preocupante a las rocas espaciales, especialmente considerando el telescopio Pan-STARRS que la descubrió (después pasó) es encargados específicamente de nuestra protección.