10 criaturas prehistóricas que aterrorizaron a los primeros humanos en Australia

Probablemente hayas escuchado la «historia» en la que todos los animales en Australia están allí para matar personas. Si bien esto es principalmente por diversión, hay algo de verdad en esta declaración. La mayoría de las plantas y animales que viven allí son bastante únicos y muchos incluso peligrosos para los que no están preparados o no son conscientes. Pero, ¿por qué la gente dice esto sobre este lugar y no sobre ningún otro? Para responder a esta pregunta, debemos echar un vistazo al pasado lejano del planeta.

La vida compleja comenzó a afianzarse en la tierra durante una época en la que todos los continentes actuales estaban conectados, formando un supercontinente. conocido como Pangea. Hace unos 180 millones de años, esta inmensa masa de tierra comenzó a romperse en dos grandes trozos. Uno de ellos fue Gondwana. Este enorme pedazo de tierra estaba compuesto por América del Sur, África, India, Antártida y Australia. Enormes bosques prehistóricos cubrieron todos estos lugares hasta que también comenzaron a separarse, moviéndose lentamente hacia sus ubicaciones actuales.

Al igual que América del Sur y la Antártida, Australia flotaba a la deriva en los océanos, aislada de todos los demás continentes y, como resultado, desarrolló algunas formas de vida verdaderamente «extraterrestres», que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Pero desde que la Antártida «decidió» convertirse en una paleta y América del Sur se conectó con su contraparte del norte hace unos 3 millones de años, solo Australia permaneció inalterada con sus formas de vida únicas. Cuando los humanos llegaron allí por primera vez, hace entre 50.000 y 65.000 años, descubrieron una tierra tan extraña y con criaturas tan extrañas y mortales que sus homólogos actuales ni siquiera pueden competir. Esta fue una era para la megafauna, y discutiremos 10 de ellos, sin ningún orden en particular.

10. Diprotodon

Hasta este punto, el más grande de la megafauna australiana que alguna vez se haya descubierto en el continente es el Diprotodon. Muchas veces comparado con un rinoceronte, esta bestia herbívora medía 10 pies de largo por 6.5 pies de alto y pesaba 6.100 libras, lo que lo convierte en el mamífero marsupial más grande que jamás haya existido. Dado que se han encontrado restos de cientos de criaturas en toda Australia, es relativamente seguro decir que ningún otro animal de ese período de tiempo o ubicación era más grande. Los hallazgos iniciales sugirieron que había más de una posible especie de Diprotodon, y algunas eran más pequeñas que otras. Esto fue refutado más tarde, ya que ahora se acepta generalmente que los fósiles encontrados pertenecían tanto a machos como a hembras, que eran algo diferentes en tamaño.

Un pariente del wombat actual, el Diprotodon tenían dedos que apuntaban hacia adentro y que eran especialmente adecuados para cavar madrigueras. Pero dado su inmenso tamaño, es poco probable que el Diprotodon lo haya hecho, y lo más probable es que fuera un rasgo familiar heredado de ancestros excavadores más pequeños. Es más probable que utilizara sus garras para buscar raíces. Su bolsa también estaba orientada hacia atrás, lo que no permitía que se acumulara suciedad en el interior mientras se excavaba. Y como era tan grande, tenía poco de qué preocuparse en términos de depredadores. Hasta la llegada del hombre al continente australiano, hace unos 60 mil años, Diprotodones adultos solo tenía que buscar criaturas como el Varanus priscus o el Quinkana.

Lo que provocó su desaparición hace unos 55.000 años sigue siendo un tema de debate entre los arqueólogos. Si bien muchos han señalado una posible conexión entre su extinción y la llegada de humanos a Australia, esto es muy probable solo parte de la historia. A medida que el continente se ha desplazado lentamente hacia el norte, la región estaba experimentando un clima más seco, lo que, junto con los recién llegados, probablemente llevó al Diprotodon a la extinción.

9. Procoptodon

Al igual que el Diprotodon mencionado anteriormente, que se parecía a un wombat pero a una escala mucho mayor, otro de los animales más emblemáticos de Australia, el canguro, también tenía una versión prehistórica «gigante» de sí mismo. Viviendo principalmente en áreas con árboles y arbustos altos, Procoptodon aprovechó su tamaño de 6.5 pies y su alcance de 10 pies para agarrar el follaje fuera del alcance de la mayoría de las otras criaturas herbívoras en ese momento. Desde Australia estaba un poco más fresco que en la actualidad, el hábitat de este canguro gigante era mayor que el de cualquier otra megafauna que viviera en el continente, y era el más común de las especies de canguro.

Junto con dos dedos agrandados con la punta de garras curvas en cada mano, así como los ojos que miran al frente, lo que le da una percepción de profundidad, el Procoptodon podría envolver fácilmente ramas altas y tirar de ellas hasta la boca, de manera similar a como lo hizo el perezoso gigante, Megatherium, en las Américas aproximadamente al mismo tiempo. Esta teoría también está respaldada por el tamaño y la forma de su cráneo. Con un hocico más corto que los canguros de hoy en día, este gigante tenía la capacidad de masticar a través de la vegetación y las ramas resistentes, que a menudo se encuentran en áreas más secas.

A pesar de su gran tamaño, Procoptodon todavía estaba amenazado por muchos de los principales depredadores de Australia. Su mejor medida de defensa era su velocidad. Al igual que los canguros de hoy en día, Procoptodon saltó en lugar de caminar, lo que le dio una rapidez impresionante. Y como medida de último recurso, siempre podría inclinarse hacia atrás, pateando y golpeando a su oponente hasta someterlo. Por supuesto, esta técnica se usó principalmente en rivales por los derechos de apareamiento, pero un Procoptodon todavía patearía a un depredador directamente en su besador si no tuviera otra opción.

Al estar tan extendido en toda Australia, sigue siendo un misterio por qué se extinguió. Incluso el período de tiempo de su desaparición difiere de un científico a otro, y algunos dicen que sucedió en el momento de la llegada del hombre, mientras que otros creen que fue mucho más tarde, hace unos 20.000 años. Si bien la caza por sí sola no pudo explicar su completa desaparición, muchos creen que un factor importante que contribuyó fue “cultivo de palos de fuego”Donde se incendiaron vastas extensiones de bosque para estimular el crecimiento fresco de plantas que son más fácilmente consumidas por el hombre. Esto redujo drásticamente la disponibilidad de los tipos de plantas favorecidos por Procoptodon y, con el tiempo, condujo a su eventual desaparición.

8. Thylacoleo

Aunque no excepcionalmente grande, Thylacoleo (león marsupial) se encontraba entre los principales depredadores y los mamíferos australianos carnívoros más grandes que jamás hayan cazado la megafauna del Pleistoceno, como el gigante Diprotodon o el abundante Procoptodon. Y esta «máquina de matar» fue una verdadera rareza de la naturaleza, incluso para los estándares australianos. Para empezar, sus dientes no se parecen a los de un depredador común, sino a los de un roedor. Sus incisivos frontales se agrandaron enormemente, tomando el lugar de los caninos como su «arma principal». Sus premolares carnasiales también tenían forma de cuchillas, que se usaban para cortar carne y huesos. Inicialmente, los científicos creían que Thylacoleo usaba estos dientes para comer nueces y frutas, pero investigaciones posteriores han demostrado que su uso era más adecuado en cuellos y espinas.

Sus mandíbulas eran increíblemente poderosas. Un Thylacoleo de 220 libras tenía una fuerza de mordida igual a la de un león actual de 550 libras. Esto significaba que, incluso si tenía solo 5 pies de largo, fácilmente podría derribar presas mucho más grandes que otros depredadores de su tamaño. Otro dato interesante sobre su estructura ósea fue su cola. Las vértebras aquí parecen indicar que tenía músculos fuertes, lo que a su vez le dio la capacidad de usarlo como soporte al abordar un Diprotodon u otro Thylacoleo macho. Otra característica, que no se encuentra comúnmente entre los marsupiales, fueron sus garras retráctiles. Esta característica evitaba que sus «ganchos» afilados se volvieran desafilados y permitía un agarre adicional de las presas. También se sugiere encarecidamente que, al igual que el leopardo de hoy, Thylacoleo tenía la capacidad de trepar a los árboles y saltar sobre su presa desprevenida desde arriba. Esta teoría está respaldada por sus patas traseras, donde el primer dedo se redujo pero mostraba una almohadilla rugosa, similar a las zarigüeyas actuales, y que permiten un mejor agarre al escalar.

Dadas muchas de estas adaptaciones, se cree firmemente que Thylacoleo evolucionó a partir de un animal previamente herbívoro, como un antepasado de zarigüeya (Phalangeroidea) o de un antepasado común compartido con wombats y koalas. Esto es muy inusual ya que la mayoría de los mamíferos carnívoros obtienen su linaje de animales carnívoros anteriores. En cualquier caso, es seguro que Thylacoleo era una criatura temida por los primeros colonos humanos y podía competir con todos los demás depredadores del Pleistoceno de Australia.

7. Genyornis newtoni

El último de los “pájaros del trueno” que se extinguió en el continente australiano, Genyornis (pájaro de mandíbula), fue un contemporáneo del hombre primitivo en el continente y pudo haber coexistido durante 15.000 años antes de que finalmente desapareciera. Esto se justifica por algunos fósiles encontrados junto a artefactos humanos, así como algunas pinturas rupestres que representan aves no voladoras, similares al tamaño y forma de Genyornis. Aunque no es el ave más grande que jamás haya caminado sobre Australia, esta criatura parecida a un ganso fue más de 6.5 pies de alto y probablemente pesaba alrededor de 550 libras.

Su dieta sigue siendo un tema de debate entre los científicos, y muchos creen que era un herbívoro. Si bien este fue el caso más probable, todavía existe la posibilidad de que Genyornis también fuera un carroñero parcial. Con alas pequeñas y rechonchas y patas poderosas con forma de pezuña, esta ave tiene todas las características de un herbívoro. Sin embargo, su pico, aunque no se parece a un ave rapaz o depredador, era enorme, comparable (pero mucho más grande) al de un ave. Ganso urraca. La mandíbula inferior de Genyornis era excepcionalmente profunda y muy osificada; una condición inusual en las aves. Esta extraña característica es también la razón principal del debate sobre su dieta y de alguna manera se considera que es solo un caso de sobre diseño evolutivo.

En términos de hábitat, Genyornis tenía una amplia distribución en el continente insular, prefiriendo bosques abiertos y pastizales de sabana. Se han encontrado fragmentos de cáscara de huevo en dunas de arena, y Genyornis puede haberlos utilizado como sitios de anidación. Debido a la posición cambiante de Australia en la superficie del planeta, estos lugares se volvieron cada vez más áridos, lo que puede haberse adaptado mejor al Emu, y empujó lentamente a Genyornis newtoni a la extinción.

6. Meiolania

Cuando se descubrió su primer fósil de cráneo, Meiolania se clasificó como un lagarto, de ahí el nombre que básicamente se traduce como «pequeño vagabundo». Pero desde entonces, y con otros fósiles más completos encontrados más tarde, resultó que Meiolania era en realidad una tortuga. No solo eso, sino que fue una de las tortugas terrestres más grandes que jamás haya existido. Y la razón principal por la que inicialmente se creyó que era un lagarto fue el hecho de que su cráneo estaba «bellamente adornado» con una serie de picos, algo así como en la actualidad. lagarto cornudo.

Aun así, los científicos aún no saben dónde catalogarlo correctamente, ya sea como Cryptodira, que doblan el cuello debajo de las espinas, o como Pleurodira, que doblan el cuello hacia los lados. Este «diablo» de 8 pies de largo tampoco podía hacer, por sus cuernos. Pero además de estas armas defensivas en su cabeza, Meiolania también estaba equipada con una cola con púas que probablemente se usaba para disuadir a los depredadores de atacarla por detrás, al igual que el enorme sudamericano. gliptodontes del Pleistoceno.

Había varias subespecies de esta tortuga terrestre con cuernos, que variaban un poco en tamaño. Las más pequeñas eran endémicas de las islas de la costa este de Australia, y su menor estatura se atribuyó a un fenómeno conocido como enanismo insular. Su desaparición hace unos 2.000 a 3.000 años se atribuye principalmente a los humanos que los cazaron hasta la extinción tanto en Australia como en las islas circundantes. En Vanuatu, por ejemplo, se han encontrado restos de la especie Meiolania damelipi en los vertederos de basura de los primeros asentamientos humanos. Y de acuerdo con estos hallazgos, parece que solo tomó alrededor de dos siglos para que estas tortugas se extingan en estas islas del Pacífico.

5. Varanus priscus

Aunque más estrechamente relacionado con las serpientes que los lagartos, Varanus priscus era un enorme «lagarto» monitor que vagaba por grandes partes de Australia, incluso después de la aparición del hombre allí. No se sabe mucho sobre este reptil prehistórico ya que nunca se ha encontrado ningún fósil completo, pero según lo que tenemos hasta ahora, se acepta generalmente que tenía la friolera de 20 pies de largo. Algunos teorías recientes, sin embargo, hazlo un poco más pequeño. Uno podría pensar en Varanus priscus como un Dragon de Komodo de Indonesia, pero el doble de largo y con una estructura mucho más voluminosa. Y como este “dragón” actual, nuestra una vez poderosa bestia podría haber usado veneno y bacterias en su saliva como una especie de arma química contra su presa. Si este fuera el caso, entonces Varanus priscus posiblemente sería el animal venenoso más grande que jamás haya existido.

Debido a su aislamiento de otras masas de tierra, Australia solo cedió parcialmente el paso para que los mamíferos se convirtieran en la fauna dominante. Dado que fue el hogar de grandes aves no voladoras que se extinguieron mucho más tarde que en otras partes del mundo, también fue el lugar donde florecieron los marsupiales, a pesar de que se originó en América del Sur. Entonces, ¿por qué no tener reptiles entre sus principales depredadores? Si bien compitió con Thylacoleo por la comida, lo consiguieron de una manera ligeramente diferente. Lo más probable es que Varanus priscus fuera un depredador de emboscada, que optó por tomar a su presa por sorpresa y saltar sobre ella desde la maleza. Dado que no era adecuado para persecuciones de larga distancia, aunque podía cargar a velocidades tremendas, el veneno y las bacterias en su saliva podrían haber sido particularmente útiles. Y dado que era un asesino a sangre fría, literalmente, habría requerido menos comida que sus contrapartes de sangre caliente. También pudo haber sido un gran carroñero, saboreando el aire en busca de carroña con su lengua larga y bifurcada.

Qué particularmente fascinante acerca de esta bestia es el hecho de que la gente no está 100% segura de que se haya extinguido. Australia es un lugar grande, como ve, y la mayoría de la gente vive en áreas restringidas, mientras que algunas partes del interior siguen siendo desconocidas hasta el día de hoy. Incluso ha habido algunos informes de avistamientos de grandes lagartos y animales grandes inexplicables, como ganado, que han sido completamente masacrados y destrozados. Y aunque ha habido casos de dragones de Komodo femeninos reproducirse a través de partenogénesis (sin reproducción sexual), solo se necesitarían unas pocas hembras de Varanus priscus para mantener la línea.

4. Moa

Aunque técnicamente no eran de Australia, los Moa vivían en la nación insular relativamente cercana de Nueva Zelanda. Si bien había 11 especies de Moa, la más grande, Dinornis (pájaro terrible), era el equivalente de la isla a una jirafa. Nueva Zelanda fue la última región templada de la Tierra en ser colonizada por humanos, hace aproximadamente 700 años, y estas primeras personas, los maoríes, navegaron sobre una tierra llena de animales ingenuos. Incluso si la hembra Moa alcanzaba los 11 pies de altura (una vez y media más alta que los machos y 3 veces más pesada), nunca antes habían visto personas y, a pesar de su nombre, eran herbívoros silenciosos y dóciles.

Sin depredadores terrestres dedicados, los Moa se desarrollaron de tal manera que prosperaron en el suelo, llegando a renunciar por completo a sus alas. Incluso su plumaje se había «convertido» en una estructura similar a un cabello más primitiva, que le ofrecía aislamiento y al mismo tiempo era impermeable. Con sus huevos 100 veces el tamaño de una gallina, la gente pronto adquirió el gusto tanto por ellos como por el pájaro gigante en sí. Y tanto es así que, apenas un siglo después de su llegada, el ave se extinguió. Ni siquiera tuvo tiempo de desarrollar un miedo sensato por este nuevo depredador de dos patas. Dado que sucedió hace apenas 600 años, se encuentran amplias pruebas de este fenómeno en toda Nueva Zelanda.

Se han encontrado restos de Moa en viejos montículos de basura en todas las islas, que probablemente alimentaron al número cada vez mayor de perros salvajes. el kuri, traído allí por la gente. Estos perros, la cría de palos de fuego, así como las personas mismas, llevaron a estas aves a los libros de historia y son un gran ejemplo de cómo el hombre primitivo fue un factor importante que contribuyó a la extinción de la megafauna del planeta de la última Edad de Hielo.

3. Águila de Haast

Dado que hemos hablado del herbívoro más grande de Nueva Zelanda, es justo decir algunas palabras sobre su depredador. Como no había depredadores terrestres de los que hablar, la amenaza de Moa vino del cielo. Y esa amenaza era Harpagornis moorei, más comúnmente conocida como Águila de Haast. Aunque no es el ave voladora más grande que jamás haya existido, Águila de Haast tenía una envergadura de 10 pies y, comparable a su tamaño, era extremadamente pesado (las hembras podían alcanzar unas 40 libras). También se especializó en la caza del moa gigante.

La forma en que se realizó para lograr esta tarea es algo inesperada. Si bien las aves grandes suelen ser planeadores, recorriendo la tierra en busca de presas potenciales desde lo alto del aire, mientras son transportadas por las corrientes, el águila de Haast se basó más en la maniobrabilidad y la velocidad. Es un poco difícil imaginar que un pájaro volador de 40 libras pudiera derribar a una criatura de 550 libras, pero lo hizo con relativa facilidad. Dada su pequeña envergadura, en relación con su peso, es evidente que esta ave de rapiña era apta para zonas boscosas, capaz de realizar giros cerrados. Y con pies y garras Tan grande como el de un tigre de hoy en día, el águila de Haast se abalanzaba sobre un Moa, le agarraba la espalda y le rompía la columna, incluso antes de que este gentil gigante supiera qué lo había golpeado. Como no había otros depredadores de los que hablar que pudieran desafiar a esta ave de presa, el águila podía darse un festín con el cadáver durante varios días. Al igual que los Moa, el águila de Haast sufrió la misma suerte, extinguiéndose poco después de su presa, hace apenas seis siglos.

2. Quinkana

Midiendo en un asombroso 20 pies de largo, el Quinkana era un cocodrilo terrestre que vivió en Australia desde hace unos 20 millones de años hasta hace unos 40.000 años. Su desaparición coincide con la mayoría de las otras megacriaturas de la última Edad de Hielo y se cree que es el resultado de la llegada de los primeros humanos al continente. En este caso, sin embargo, este puede no haber sido el caso directamente, pero es muy posible que Quinkana fuera superado por los cazadores humanos cuando se trataba de presas disponibles. Su nombre deriva de los «Quinkans», un pueblo legendario de los mitos aborígenes.

Como mencionamos, este poderoso cocodrilo era un habitante de la tierra, en comparación con los cocodrilos modernos que son principalmente acuáticos. Sabemos esto porque sus patas eran más capaces de sostener y levantar el cuerpo del suelo, a diferencia del cocodrilo actual, que solo puede empujarse sobre su vientre. Esta adaptación dio el Quinkana la capacidad de mantener una larga persecución, agotando a su presa en el proceso. Otro rasgo distintivo fueron sus dientes. Mientras que los cocodrilos acuáticos tienen dientes cónicos, que son excelentes para agarrar y sujetar a la presa mientras se ahoga en el agua en la que es arrastrada, Quinkana tenía dientes en forma de cuchillo, perfectos para cortar una presa de cuerpo más suave como un mamífero.

1. Zaglossus hacketti

Para terminar correctamente esta lista, hemos decidido hacerlo con una criatura pequeña y puntiaguda. Bueno, cuando decimos pequeño, lo decimos como una comparación con los demás en esta lista. Aunque no se han encontrado muchos fósiles, por lo que tenemos hasta ahora, se cree que Zaglossus hacketti fue el más grande mamífero monotrema (mamíferos que ponen huevos) para existir, con un poco más de 3 pies de largo y un peso de 65 libras. Versiones más pequeñas de esta criatura todavía existen hoy en Australia y Nueva Guinea y a veces se les llama osos hormigueros espinosos, a pesar de que no comparten ninguna relación con estos animales sudamericanos.

Similar a los otros equidnas viviendo en Australia hoy, Cuerpo de Zaglossus estaba cubierto de espinas para su protección. Sus patas traseras eran más largas que las delanteras, lo que le daba la capacidad de pararse y usar sus patas delanteras para cavar nidos de termitas. Su hocico curvado hacia abajo en forma de trompeta estaba equipado con una lengua pegajosa de 1,7 pies de largo, y es muy posible que, además de termitas y hormigas, Zaglossus también comiera gusanos, escarabajos, gusanos y otros invertebrados.

Los restos de este oso hormiguero del tamaño de una oveja y con púas se encontraron junto al carbón y con marcas de quemaduras, dando paso a la posibilidad de que los aborígenes de antaño solían cocinarlo y comerlo con regularidad. Más evidencia encontrada en pinturas rupestres, que representan criaturas similares a Zaglossus hacketti, lo ubican tanto a él como a los humanos en el mismo período de tiempo.