10 datos curiosos sobre el Parque Nacional de Yellowstone

Establecido en 1872, el Parque Nacional de Yellowstone es una vasta extensión adornada con montañas cubiertas de nieve, bosques densos, acantilados imponentes, una amplia variedad de vida silvestre, una flora única y, especialmente, una abundancia de géiseres y otras características hidrotermales sorprendentes. Dado todo eso, no es de extrañar que este parque, que se extiende por 2.2 millones de acres en tres estados de los EE. UU., oculte un tesoro de secretos. Echemos un vistazo a solo unas pocas cosas que no sabías sobre el parque.

10. Fue el primer parque nacional del mundo

Sí. El Parque Nacional de Yellowstone tiene la distinción de ser no solo el primer parque nacional del país, establecido el 1 de marzo de 1872 por el Congreso de Estados Unidos, sino el primero del mundo. Todo comenzó con los planes de la Compañía del Ferrocarril del Pacífico Norte de extender sus vías hacia Montana, cerca del área actual de Yellowstone. Reconociendo el potencial turístico para impulsar la economía local, la compañía abogó por una importante expedición en 1870, generando informes llamativos sobre el paisaje natural de Yellowstone. Este esfuerzo preparó el escenario para la Ley del Parque de Yellowstone en 1872, que colocó el parque bajo la tutela del Departamento del Interior de los Estados Unidos, protegiéndolo de intereses privados. Curiosamente, fue una corporación impulsada por el lucro la que abogó por la protección del parque frente a entidades similares orientadas hacia el lucro, con el objetivo de aprovechar el turismo.

Antes de 1872, la idea de los parques nacionales como los entendemos hoy no se había materializado. Así que, aunque existían reservas naturales y parques estatales como Yosemite, la idea de proteger federalmente un terreno debido a su belleza natural intrínseca y restringir allí la explotación comercial era un concepto novedoso.

9. Más de la mitad de los géiseres del mundo están en Yellowstone

Quizás te venga a la mente primero Old Faithful cuando piensas en Yellowstone, pero es solo la punta del iceberg. El Parque Nacional de Yellowstone está prácticamente repleto de géiseres, con aproximadamente 500 géiseres diseminados por sus terrenos. De hecho, Yellowstone alberga más géiseres que el resto del planeta juntos. Todo esto se debe a la actividad volcánica sustancial y los frecuentes terremotos menores, que evitan que los géiseres de Yellowstone se obstruyan, a diferencia de los de muchos otros lugares de la Tierra, donde la cristalización mineral sella las grietas y conductos que producen géiseres.

Pero los géiseres no son las únicas estrellas hidrotermales de Yellowstone. Este paisaje dinámico, en estado perpetuo de movimiento y vibración, da origen a una variedad de características hidrotermales. Las más comunes son las fuentes termales, formadas cuando el agua de lluvia se filtra a través de la superficie de la Tierra y se calienta en exceso por los gases volcánicos subterráneos. Además, los lodos volcánicos, las fumarolas (también conocidas como respiraderos de vapor) y las terrazas de travertino (caliza transformada en formaciones fascinantes por el agua termal ascendente y los organismos amantes del calor) forman parte de este conjunto geotérmico. Los géiseres, esas majestuosas torres de agua en erupción, son en realidad la característica hidrotermal más rara, creadas cuando el agua caliente lucha por llegar a la superficie debido a obstrucciones naturales, lo que resulta en potentes chorros de agua caliente.

8. Old Faithful es menos fiel de lo que crees

El Parque Nacional de Yellowstone se encuentra como un destino de primera categoría para los amantes de la naturaleza que anhelan paisajes vastos e indómitos que no se pueden encontrar en ningún otro lugar. Con sus montañas expansivas, bosques densos, abundante vida silvestre, estepas extensas y multitud de lagos y ríos, encapsula todo lo que un entusiasta de actividades al aire libre podría soñar. Pero hay una imagen icónica que domina las postales de Yellowstone: Old Faithful.

Old Faithful, indiscutiblemente el géiser más famoso del mundo, se ganó su apodo al enviar fielmente chorros imponentes de agua hirviendo hacia el cielo a intervalos regulares. Una visita a Yellowstone es casi incompleta sin presenciar este espectáculo natural, con la garantía casi segura de presenciar sus impresionantes erupciones, que alcanzan más de 130 pies de altura. Con el paso de los años, sin embargo, Old Faithful ha desviado sutilmente de su naturaleza puntual. Inicialmente, entraba en erupción cada 60-70 minutos cuando fue descubierto por primera vez en la década de 1870, ahora sigue un ritmo ligeramente más relajado, con intervalos de 77-78 minutos. Varios factores, incluyendo la lluvia y la actividad sísmica, pueden influir en este período de intervalo, pero incluso con estos cambios, Old Faithful conserva su nombre y su encanto bien merecido.

7. Yellowstone tiene su propio Gran Cañón

De acuerdo, puede que no supere el Gran Cañón, un nombre conocido por todos, pero el Gran Cañón de Yellowstone aún tiene su propio encanto. Surgido de las cenizas de la erupción del super volcán de Yellowstone hace aproximadamente 630,000 años, este cañón exhibe una intrincada mezcla de capas rocosas multicolores, lo que supone una oportunidad para los investigadores de explorar la antigua narrativa geológica de la región. Para los excursionistas casuales, las vistas que se extienden a lo largo de distancias inmensas y la visión de cascadas cayendo hasta 308 pies al fondo del cañón hacen que la travesía sea totalmente valiosa. Y quién sabe, una visita también podría ofrecerte un vistazo a las aves rapaces como los águilas pescadoras, mostrando su gracia natural fuera de los confines de un zoológico.

¿Aún dudas si desviarte por esta maravilla expansiva de 20 millas de largo, 1,000 pies de profundidad y 1,500 a 4,000 pies de ancho? Citando las palabras llenas de asombro del explorador Nathaniel P. Langford en 1870, capturadas en su primer encuentro con el cañón, este le indujo a una profunda introspección sobre su «propia insignificancia, mi indefensión, mi temor a la destrucción, mi incapacidad para lidiar o incluso comprender la poderosa arquitectura de la naturaleza…». Suena bastante «grandioso» para nosotros.

6. Los humanos han vivido allí durante 11,000 años

Cuando Lewis y Clark se aventuraron en lo que ahora llamamos Parque Nacional de Yellowstone durante su famosa expedición, no estaban explorando una tierra virgen. Llegaron un poco tarde a la reunión: los humanos ya habían puesto pie allí miles de años antes. De hecho, los primeros asentamientos humanos en Yellowstone datan de aproximadamente 11,000 años atrás, un período impresionante que precede incluso a los primeros registros históricos conocidos. Para ponerlo en perspectiva, estas antiguas sociedades de Yellowstone preceden a los antiguos babilonios en el doble de años que los antiguos babilonios nos preceden hoy a nosotros. A lo largo de milenios, estas sociedades prosperaron, adaptándose al clima cambiante pero generalmente favorable que proporcionaba generosamente alimentos y recursos.

Sin embargo, a medida que se acercaba el siglo XIX y se producía el contacto con los colonos europeos y estadounidenses, la narrativa cambió. Exploradores tempranos como Lewis y Clark, seguidos por hombres de frontera, tramperos y buscadores de oro, clavaron sus ojos en la frontera occidental. Con ellos llegaron la pólvora, nuevas culturas, idiomas y, lamentablemente, la demasiado conocida historia de interrupción para los pueblos indígenas que habían residido en la región durante innumerables generaciones. En última instancia, el gobierno de los Estados Unidos se apoderaría de esta tierra.

5. Yellowstone tiene un acantilado de obsidiana

De acuerdo, el acantilado de obsidiana de Yellowstone puede que no sea sacado de algún oscuro juego de rol, pero aún así es bastante impresionante. La formación del acantilado se remonta a la lava que se enfrió rápidamente sin cristalizarse, lo que resultó en un material delgado, oscuro y similar al vidrio conocido como obsidiana. Dada la actividad volcánica de Yellowstone, se puede encontrar obsidiana dispersa por todo el parque, pero este acantilado destaca: son 98 pies de verticalidad expuesta que cautivan la vista.

Sin embargo, la intriga no se limita a su atractivo visual. El acantilado de obsidiana tiene una rica historia entrelazada con la actividad humana. El devastador incendio forestal de Yellowstone en 1988 dejó al descubierto la superficie del acantilado después de despejar la vegetación, ofreciendo a los investigadores una vista despejada para estudiar sus características. Sus investigaciones revelaron que los humanos comenzaron a extraer obsidiana de esta montaña casi inmediatamente después de su llegada a la región hace 11,000 años. El versátil material se prestaba para la fabricación de una variedad de herramientas, valoradas por su nitidez y composición sólida, lo que lo hacía excepcionalmente práctico para las sociedades de cazadores y recolectores tempranos. Los artefactos de obsidiana de este acantilado se extendieron por largas distancias y conformaron hasta el 90% de la obsidiana encontrada en sitios funerarios de la tradición Hopewell diseminados por el Medio Oeste americano, particularmente en el valle del río Ohio.

4. Tal vez puedas salir impune de un asesinato en la «zona de muerte» de Yellowstone

Aunque esperamos sinceramente que nunca te encuentres en la necesidad de recurrir a esto, si algún día te planteas cuál sería el mejor lugar para cometer un crimen (hipotéticamente hablando, por supuesto), Yellowstone podría sorprenderte, aunque no por las razones que esperarías. Situado en una vasta zona remota, el parque ofrece un escenario aislado, lo que reduce la probabilidad de que te atrapen en plena acción. Pero eso no es todo. Existe una peculiaridad legal intrigante que podría servir como una ventaja inesperada para aquellos que consideran pensamientos tan oscuros: la «zona de muerte» en la región de Idaho de Yellowstone.

Afortunadamente, nunca se ha utilizado, pero los expertos legales señalan un escenario curioso en esta remota parte del parque. En el improbable caso de que ocurriera un crimen aquí, un astuto acusado podría invocar su derecho a ser juzgado por un jurado del estado y el distrito federal donde ocurrió el delito, según lo establece la Sexta Enmienda. La paradoja está en el arreglo jurisdiccional: Wyoming gobierna todo Yellowstone, incluida la parte en Idaho. Sin embargo, dado que no hay residentes en la sección de Idaho bajo la jurisdicción de Wyoming, convocar a un jurado se vuelve una tarea imposible, lo que efectivamente paraliza cualquier juicio o repercusión legal. Ciertamente, una peculiaridad como esta no estaba en la mente de los Padres Fundadores al redactar la Constitución, pero tal vez sea un empujón para que el Congreso considere redibujar estos límites legales y evitar que algo horrible suceda.

3. Los incendios forestales son parte del curso normal aquí

En el Parque Nacional de Yellowstone, los incendios forestales no son solo una fuerza destructiva; son una parte vital y rutinaria del ciclo natural. Los incendios desempeñan un papel en la rejuvenecimiento del ecosistema, actuando como una fuerza de limpieza que nivelar el terreno, permitiendo que las especies vegetales y animales sobrevivientes prosperen una vez que se disipe el humo. Este proceso resulta en un «mosaico» diverso de comunidades vegetales, cada una creciendo a su propio ritmo, lo cual es crucial para mantener un ambiente sólido y vibrante.

Por lo general, los incendios son provocados por rayos en áreas secas y tienen un impacto positivo en los ciclos de nutrientes dentro del ecosistema. Si bien la mayoría de los incendios son relativamente pequeños y se extinguen por sí solos, la llegada de los colonos europeos cambió la dinámica. Los colonos intentaron controlar y contener los incendios para proteger ciertas especies de animales y plantas. Sin embargo, esta intervención humana interrumpió el ciclo natural que había dado forma al entorno local durante siglos. A pesar de los beneficios de controlar los grandes incendios, el desafío persiste, especialmente con el cambio climático que aumenta el riesgo de incendios forestales incontrolados y masivos.

2. Yellowstone es un imán para los terremotos

El Parque Nacional de Yellowstone, situado sobre una colosal cámara de magma responsable de más de la mitad de los géiseres y características geotérmicas del mundo, no es ajeno a la actividad sísmica. De hecho, el parque presencia un asombroso promedio de 700 a 3,000 terremotos cada año. Eso es un promedio de dos a nueve terremotos al día, todos los días, durante miles de años. El parque se caracteriza por «enjambres» de terremotos debido a sus numerosas fallas, respiraderos, géiseres, características tectónicas y el movimiento continuo del magma entre las cámaras.

Afortunadamente, no cada visita al parque implica ser sacudido de los acantilados o encontrarse con aguas hirvientes. La mayoría de estos terremotos son temblores menores que el artículo menciona como esenciales para mantener un sistema de «fontanería» abierto bajo la superficie de la Tierra. Estos terremotos evitan la deposición mineral que podría sellar los impresionantes géiseres del parque. Además, la frecuencia de los terremotos proporciona a los investigadores conocimientos invaluables, ayudando a cartografiar y comprender la geología subsuperficial tan distintiva de la región.

1. El super volcán de Yellowstone podría acabar con todos nosotros

Sumergámonos en el escalofriante escenario de una erupción de la Caldera de Yellowstone, un inmenso super volcán latente debajo del parque nacional, y las potenciales consecuencias devastadoras. Es un pronóstico sombrío y si este super volcán despertara, probablemente marcaría el desastre natural más catastrófico en la historia registrada.

Previo a la erupción, el parque experimentaría meses de terremotos crecientes a medida que la colosal cámara de magma debajo de la superficie comenzara a activarse. El último terremoto catastrófico se alinearía con una explosión de 875 megatones, cobrando instantáneamente 90,000 vidas con su onda de choque. Mientras que la mayor parte de la lava caería de nuevo en el cráter o se detendría a una considerable distancia del epicentro, el calvario de la humanidad apenas comenzaría. Enormes nubes de ceniza se dispersarían en todas las direcciones, envolviendo estados cercanos como si fuera nieve y liberando aproximadamente «200 millones de toneladas de dióxido de azufre en la estratosfera». Esto oscurecería el sol e iniciaría una fase de enfriamiento global de la duración de una década, sumiendo al mundo en un invierno volcánico global, devastando los cultivos y desencadenando una hambruna extendida, agravada por el espectro del cáncer de pulmón debido a las cenizas. Aún así, la nota tranquilizadora es que se considera menos probable que ocurra dicha super erupción en los próximos siglos que un impacto de asteroide catastrófico en la Tierra.