Los soldados han sido condecorados por sus líderes agradecidos a lo largo de la historia, aunque no siempre mediante la entrega de medallas. Las condecoraciones para el heroísmo o los servicios distinguidos aparecieron en los ejércitos de los antiguos, incluso entre los griegos y los romanos. Los comandantes romanos llevaban laureles que significaban la victoria sobre sus enemigos, mientras que los soldados de base podían recibir una anillo de cuello rígido conocido como torc. Los vikingos usaban un dispositivo similar, al igual que los celtas que se desempeñaron heroicamente en la batalla. En la época medieval, las condecoraciones por hazañas militares incluían títulos de caballero o inclusión en órdenes militares y, en algunos casos, sinecuras que proporcionaban recompensas económicas de por vida.
Las medallas que se usaban en los uniformes de gala surgieron a fines del siglo XVIII tanto en los ejércitos europeos como en el Ejército Continental de los Estados Unidos. George Washington estableció el Insignia de mérito militar para este último en 1782. Designado específicamente para suboficiales y soldados, el primer premio de este tipo en la historia militar, la insignia tenía la forma de un corazón, hecha de tela púrpura con la palabra “mérito” bordada en su interior. Los documentos de Washington incluyen tres casos en los que personalmente otorgó la insignia a los soldados del Ejército Continental. La insignia fue la precursora del Corazón Púrpura de hoy, otorgado a todos los que sufren lesiones en condiciones de combate. Con el tiempo, todas las naciones adoptaron muchas otras condecoraciones militares, otorgadas a los soldados por su valor. Aquí están 10 de los soldados más condecorados de la historia.
10. Audie Murphy
Audie Murphy tuvo carreras como actor, compositor y ganadero después de su servicio en el ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Disfrutó de un éxito financiero considerable, aunque finalmente cayó en la adicción a los barbitúricos mientras sufría una serie de reveses monetarios. Menor de edad para el servicio militar cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, falsificó su fecha de nacimiento por un año y sirvió en la Campaña Italiana y en la invasión del sur de Francia. Durante su servicio en Europa, recibió todas las condecoraciones militares por valor disponibles para el ejército de los Estados Unidos, incluida la Medalla de Honor. Algunos premios los logró más de una vez, entre ellos el Corazón Púrpura, la Estrella de Plata y la Legión del Mérito. También logró una comisión en el campo de batalla como teniente por sus acciones en combate.
Murphy también fue muy condecorado por los aliados. De los franceses recibió la Croix de Guerre y el Grado de Caballero en la Legión de Honor. Bélgica también premió a Murphy con su Croix de Guerre. Pero el soldado pagó un alto precio por su valor. Por el resto de su vida Murphy sufría de insomnio, probablemente un síntoma del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Entonces conocido como «fatiga de batalla», Murphy habló abiertamente sobre los muchos problemas que sufrió, incluida la disolución de su matrimonio debido a sus cambios de humor y tendencias violentas. Perdió considerables sumas de dinero ganado por sus carreras como actor y escritor a través del juego en caballos y las malas inversiones. Murió en un accidente aéreo en 1971 y está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. El libro Al infierno y de regreso, que escribió, y la película del mismo nombre en la que se retrató, dan cuenta de su carrera militar.
9. William Coltman
William Coltman, conocido como Bill por sus amigos, trabajó como jardinero y maestro de escuela dominical en Staffordshire antes de ofrecerse como voluntario para el servicio militar en 1915. Tenía 23 años cuando ingresó al ejército británico. Tres años más tarde, como Lance Corporal, Coltman sirvió en el frente como camillero. En octubre de 1918, las tropas británicas se retiraron bajo fuego de un punto alto conocido como Mannequin Hill, cerca de la comuna de Sequehart en el noreste de Francia. Coltman se enteró de que la retirada había dejado a hombres heridos en el campo, algunos todavía bajo el fuego de los alemanes. Sin tener en cuenta las órdenes de sus superiores de retirarse con las tropas, Coltman corrió a tratar a los heridos en el campo y evacuarlos a un lugar seguro.
En tres ocasiones, Coltman llevó a los camaradas heridos en su espalda a la seguridad de las líneas británicas, bajo fuego mientras avanzaba, los trató y luego los llevó a un lugar seguro. Continuó tratando a los heridos durante 48 horas sin descanso., salvando la vida de decenas de hombres. Fue galardonado con la Victoria Cross, investida por el rey Jorge V en el Palacio de Buckingham después de la guerra. Coltman también recibió la Medalla de Conducta Distinguida (DCM) dos veces, por acciones que tuvieron lugar en ocasiones separadas antes en la guerra. La cita del primer DCM dice, en parte, «Su absoluta indiferencia ante el peligro tuvo un efecto muy inspirador en el resto de sus hombres». Coltman fue el soldado alistado aliado más condecorado de la Primera Guerra Mundial: premios obtenidos gracias a sus acciones que salvaron la vida de hombres heridos, en lugar de infligir bajas al enemigo.
8. Rene Fonck
Rene Fonck fue un piloto de combate francés durante la Primera Guerra Mundial, a quien se le atribuye el derribo de 75 aviones enemigos. Fue el principal as aliado de la guerra., basado en el número de victorias aéreas. Reclamó un total mucho mayor, 142, y con toda probabilidad su número real de victorias superó las 100. Sólo Manfred von Richthofen, el legendario Barón Rojo de Alemania, obtuvo más victorias en combate aéreo durante el transcurso de la guerra. Fonck recibió numerosos premios por su servicio, incluida la Legión de Honor (como Gran Oficial, la segunda más alta de las cinco distinciones dentro de la Legión), la Croix de Guerre y la Medaille Militaire de Francia. Los servicios aliados también lo honraron con premios y condecoraciones.
Gran Bretaña otorgó a Fonck su Medalla Militar, Cruz Militar y Medalla de Conducta Distinguida. Bélgica decoró Fonck con su Croix de Guerre. Durante la guerra, Fonck ascendió de soldado a coronel, alcanzando fama en toda Francia. Después de la guerra entró en política, siendo elegido al Parlamento francés. Representó a Vosges en ese organismo desde 1919 hasta 1924. Más tarde ganó notoriedad por su relación con Herman Goering a finales de la década de 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno francés de Vichy sospechó que Fonck había cometido un doble trato y, tras la toma de posesión alemana de toda Francia, Fonck fue encarcelado por la Gestapo en un campo de concentración en Drancy. Sobrevivió a la guerra y murió en París en 1953.
7. Paddy Mayne
Robert Blair Mayne creció en el condado de Down, Irlanda, donde se destacó en el rugby, la puntería con un rifle y sus estudios. Entró en el servicio militar en la primavera de 1939 y sirvió en varias unidades, entre ellas el Comando Número 11, formado después de la debacle en el norte de Francia en 1940. Mayne se convirtió en miembro fundador del Servicio Aéreo Especial Británico (SAS) en circunstancias debatidas. (algunos dicen que fue arrestado y dado de baja del Comando Número 11 por agredir a un compañero oficial; otros cuestionan la afirmación) en 1941. Mayne sirvió con SAS en el desierto del norte de África, realizando operaciones y redadas detrás de las líneas alemanas e italianas. Fue un pionero en el uso de jeeps para asaltar aeródromos enemigos, destruyendo aviones en tierra.
Mayne destruyó personalmente más de 100 aviones alemanes, 47 en una sola incursión. Entre los muchos premios con los que fue condecorado son la Orden de Servicio Distinguido (con tres barras, cada una de las cuales significa un premio adicional), así como la Legión de Honor francesa y la Croix de Guerre. De manera controvertida, nunca recibió la Cruz Victoria, aunque los oficiales, incluido el mariscal de campo Bernard Montgomery, creían que se la merecía. En 2006, la Cámara de los Comunes debatió la concesión de la Cruz Victoria a Mayne, pero al final se negó a emitir la medalla. Mayne murió en un accidente automovilístico en Irlanda en 1955. De los más de 4.800 beneficiarios del DSO durante la Segunda Guerra Mundial, solo ocho recibieron tres barras para el premio. Ninguno ha recibido nunca cuatro.
6. Thomas Custer
Thomas Custer es menos conocido que su extravagante y controvertido hermano mayor, George Armstrong Custer. Thomas se unió al Ejército de la Unión en 1861 a la edad de 16 años, ingresando como soldado raso de voluntarios. Al final de la guerra, menos de cuatro años después, Thomas tenía el rango de teniente coronel brevet (temporal) de la sexta caballería de Michigan. También fue el primer hombre en la historia de Estados Unidos en recibir la Medalla de Honor dos veces.. El primer premio llegó después de que Thomas capturó personalmente el estandarte de regimiento de la Segunda Caballería de Carolina del Norte, así como a tres oficiales y 11 hombres alistados. Capturó a los confederados sin ayuda de nadie.
La segunda Medalla de Honor se produjo después de que Thomas capturara otro estandarte de regimiento después de recibir un disparo en la mandíbula, que lo cubrió de sangre. Cuando regresó con el estandarte a sus propias líneas, su hermano George, a quien sirvió como ayudante, le ordenó que se reportara al cirujano. Thomas se negó y George hizo arrestar a su hermano y escoltarlo a la retaguardia. Después de la Guerra Civil, Thomas continuó sirviendo con su hermano en las llanuras y murió con él en la Batalla de Little Big Horn en junio de 1876. Otro hermano, Boston Custer, murió en la misma pelea, al igual que varios otros parientes de la familia Custer. George Armstrong Custer ganó fama duradera, aunque su hermano menor se distinguió a lo largo de su carrera en gran parte olvidada.
5. Tirador Lewis «Chesty»
La Cruz de la Armada se otorga a los miembros de la Armada, el Cuerpo de Marines y la Guardia Costera de los Estados Unidos por su extraordinario heroísmo. Durante una carrera de 37 años en el Cuerpo de Marines, Lewis «Chesty» Puller recibió la Cruz de la Armada cinco veces. También recibió la Cruz de Servicio Distinguido equivalente del Ejército de los EE. UU., La Estrella de Plata, la Legión de Mérito (dos veces), la Estrella de Bronce, la Medalla del Aire (tres veces) y el Corazón Púrpura. A Puller se le atribuye el mérito de ser el infante de marina estadounidense más condecorado en la historia del Cuerpo. Ascendió en las filas de privado para retirarse como teniente general.
Puller luchó contra la guerrilla en Haití y Nicaragua durante la década de 1920, luego de recibir una comisión después de la Escuela de Candidatos a Oficiales. Durante los años de entreguerras, sirvió y luego comandó destacamentos de la Infantería de Marina en buques de guerra, sirvió en China y ascendió de rango para comandar un batallón en vísperas de la Segunda Guerra Mundial. Recibió su primera Cruz Naval por acciones en Nicaragua en la década de 1930, la tercera durante los enfrentamientos en Guadalcanal (donde resultó herido), y la quinta mientras comandaba la Primera División de Infantería de Marina en Corea en diciembre de 1950. Su Estrella de Plata fue premiada por sus acciones. en la invasión de Inchon durante la Guerra de Corea. Puller sigue siendo una leyenda en la Infantería de Marina de los EE. UU., Y además se le honra con barcos, edificios y carreteras que llevan su nombre. Murió en Virginia en 1971.
4. Daniel J. Daly
Fueron las hazañas de los marines estadounidenses en la batalla en Francia durante la Primera Guerra Mundial lo que inspiró a Chesty Puller a alistarse en el Cuerpo. Entre las hazañas se encuentran las de Daniel Joseph Daly, uno de los 19 hombres que han recibido dos veces la Medalla de Honor. Daly sirvió en China durante la Rebelión de los Bóxers, donde ocupó un puesto en solitario, causando más de 200 bajas a los Bóxers, que lo atacaron repetidamente. Daly ocupó el cargo hasta que llegaron los refuerzos, una hazaña por la que recibió su primera Medalla de Honor. El segundo llegó 15 años después., luego de acciones contra los bandidos haitianos. Daly era parte de un pequeño grupo de infantes de marina emboscados por un grupo de 400 o más enemigos. Fue citado por «galantería excepcional contra todo pronóstico durante esta acción».
Pero fue durante la Primera Guerra Mundial, en la Batalla de Belleau Wood, donde Daly alcanzó su mayor fama en la Infantería de Marina. Bajo fuego de artillería pesada y ametralladoras, Daly gritó a sus compañeros marines: «Vamos, hijos de puta, ¿quieren vivir para siempre?» mientras lideraba un contraataque. Fue un exito. Junto con sus dos medallas de honor, Daly también recibió la Cruz de la Armada, la Cruz de Servicio Distinguido del Ejército y la Medaille Militaire francesa, Croix de Guerre y Fourragere. Daly estuvo cerca de convertirse en la única persona en recibir la Medalla de Honor tres veces. Después de que sus comandantes lo recomendaran para el premio, los burócratas de Washington decidieron que tres premios a un hombre era demasiado. En cambio, recibió el Navy Cross y DSC por sus acciones en Belleau Wood.
3. Jean Thurel
Jean Thurel, nacido en 1698 (o 1699, las fuentes varían), tuvo la distinción de vivir en tres siglos cuando murió en 1807 a la edad de 108. Setenta y cinco años de su larga vida los pasó en el Regimiento de Touraine de los franceses. Ejército, aunque algunas fuentes afirman 90 años y otros 92. Sirvió bajo el rey Luis XV y Luis XVI, de 1716 a 1792. Estuvo presente en varias de las notables batallas europeas del siglo XVIII, incluidas Minden, Fontenoy y el sitio de Kehl. En 1787, Thurel, de 88 años, marchó con su regimiento de Tours a Brest, una distancia de más de 300 millas. A lo largo de su carrera militar siguió siendo soldado en las filas, desdeñando los ascensos y continuando sirviendo como fusilero, aunque sus armas y equipo cambiaron. Su extraordinaria duración de servicio lo convirtió en el único hombre en recibir el premio francés de la Medalla de las Dos Espadas, otorgada por completar 24 años de servicio, tres veces casi increíbles.
Luis XVI otorgó el tercer premio al soldado octogenario en 1787. Su hermano, el conde de Artois, otorgó a Thurel una espada. Louis también concedió al soldado obviamente leal una pensión como recompensa por sus servicios. En 1792 Thurel finalmente se retiró del servicio militar, pero continuó viviendo una vida vibrante en Tours. En 1802, el Primer Cónsul Napoleón Bonaparte creó la Legión de Honor, y en 1804 se la otorgó a Thurel. Napoleón también otorgó al viejo soldado, que no se desvaneció simplemente, una pensión y el título de «soldado más antiguo de Europa». Jean Thurel murió en Tours en 1807, en un momento en que el Imperio francés bajo Napoleón alcanzó su mayor apogeo. Luego se desvaneció en la oscuridad.
2. Joe Ronnie Hooper
Joe Ronnie Hooper sirvió a su país por primera vez en la Marina de los Estados Unidos, y se alistó en ese servicio en 1956. Después de una baja honorable en 1959, ingresó en el Ejército al año siguiente. A través de numerosos puestos, desarrolló la reputación de ser un alborotador y pasó por varios castigos no judiciales. En 1967 se desplegó como sargento con la 101 División Aerotransportada en Vietnam. Durante su gira en Vietnam sirvió con distinción, ganando una recomendación para la Medalla de Honor por sus acciones cerca de Hue en 1968. Más tarde ese año regresó a los Estados Unidos y aceptó una baja del Ejército. En 1969 se alistó una vez más, sirviendo primero en Panamá y luego regresando para otra gira en Vietnam.
En diciembre de 1970 fue ascendido a subteniente por encargo directo. Por sus acciones durante sus períodos de servicio en Vietnam, recibió la Medalla de Honor, la Estrella de Plata (dos veces), la Estrella de Bronce (seis veces), la Medalla del Aire (cinco veces) y el Corazón Púrpura (ocho veces). Hooper fue uno de los tres soldados estadounidenses heridos ocho veces durante la guerra y uno de los soldados más condecorados de la guerra de Vietnam. Tras su baja del Ejército en 1974, Hooper permaneció en las reservas, aunque asistió esporádicamente a los eventos. En 1979, tras una larga batalla contra el alcoholismo y trastorno de estrés postraumático, Hooper murió de una hemorragia cerebral mientras estaba en Louisville, Kentucky. Tenía 40 años. Hooper fue enterrado en el cementerio nacional de Arlington.
1. James Elliott Williams
James Williams fue un hombre alistado en la Marina de los Estados Unidos durante un período de 20 años. Ingresó en la Armada en 1947 y permaneció en servicio activo hasta su retiro en 1967, sirviendo tanto en la Guerra de Corea como en Vietnam. En Corea dirigió grupos de asalto de marineros e infantes de marina a lo largo de la costa, desplegados en pequeñas embarcaciones. Williams fue por primera vez a Vietnam en 1966, como parte de la creación de la «marina marrón» para interceptar el tráfico de Vietnam del Norte y Viet Cong a lo largo de las vías fluviales y ensenadas. Williams, un suboficial de primera clase y contramaestre, comandó el Patrol River Boat (PBR) 105 durante una búsqueda de combatientes del Viet Cong en el delta del Mekong. La búsqueda llevó a una batalla de tres horas con sampans y unidades terrestres de Vietnam del Norte, con el barco de Williams apoyado por otro PBR y helicópteros de ataque.
Por sus acciones al frente de las unidades estadounidenses ese día, en el que más de 50 embarcaciones enemigas fueron destruidas, Williams recibió la Medalla de Honor. Los sampanes de Vietnam del Norte se coordinaron con juncos que transportaban suministros, todos los cuales fueron destruidos, y los estadounidenses afirmaron que más de 1.000 Viet Cong murieron en la batalla. La Medalla de Honor de Williams fue la más alta de los numerosos premios que recibió durante su carrera, que incluyeron la Cruz de la Armada, dos Estrellas de Plata, la Legión de Mérito, dos Medallas de la Armada y el Cuerpo de Marines, tres estrellas de Bronce, todas por valor también. como tres Corazones Púrpura. Es considerado como el alistado más condecorado en la historia de la Marina de los Estados Unidos. Williams murió en Florence, Carolina del Sur en 1999, después de una segunda carrera en la aplicación de la ley.

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