En los siglos previos a la Revolución Francesa, las autoridades francesas utilizaron una variedad de métodos de ejecución según la naturaleza del crimen y el lugar del condenado en la sociedad. Algunos de estos castigos adquirieron lo que muchos considerarían dimensiones bastante extremas de brutalidad.
Por ejemplo, la asesina francesa Marie-Madeleine-Marguerite d’Aubray, marquesa de Brinvilliers (22 de julio de 1630 – 17 de julio de 1676), fue sentenciada a beber dieciséis pintas de agua antes de ser decapitada y luego quemada en la hoguera (también puede ser ¡completo!). En el siglo siguiente, a Robert-François Damiens (9 de enero de 1715-28 de marzo de 1757), después de ser torturado por intentar asesinar a su rey, le ataron los brazos y las piernas a caballos para desmembrarlo frente a una multitud que aplaudía. Los testigos afirmaron que su torso sobrevivió de alguna manera y, por lo tanto, fue quemado en la hoguera para acabar con él. La brutalidad de este castigo influyó en los opositores a la pena de muerte. El famoso aventurero Casanova fue testigo de la ejecución y afirmó que tenía que volver la cara y taparse los oídos en ocasiones. Thomas Paine, famoso por sus escritos cerca del comienzo de la Revolución Americana, mencionó la ejecución de Damiens como un ejemplo de la tiranía del gobierno despótico.
Como tal, cuando el fervor revolucionario golpeó a Francia, hombres y mujeres ilustrados pidieron una forma de ejecución más humana e igualitaria. La Revolución comenzó el 14 de julio de 1789 con el asalto a la prisión de la Bastilla. El 10 de octubre de 1789, el doctor Joseph-Ignace Guillotin propuso una reforma de la pena capital a la Asamblea Nacional de Francia. El rey prohibió rápidamente algunas de las formas más bárbaras de tortura / ejecución y finalmente se formó un comité para realizar las reformas propuestas por Guillotin. El médico del rey, Antoine Louis, diseñó el dispositivo prototipo de una cuchilla mecánica que rápidamente cortaría la cabeza de uno con un solo golpe. En 1792, reclamaría su primera víctima …
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