Las condiciones extremas hacen que el cerebro experimente cosas bastante extrañas. Aquí, en orden de gravedad creciente, analizamos 10 entornos hostiles y las alucinaciones perturbadoras que cada uno ha provocado durante una exposición prolongada.
10. Selva
En 1981, el aventurero israelí Yossi Ghinsberg pasó tres semanas perdido en la Amazonia, tratando de encontrar oro. Su experiencia se reprodujo en la película «Jungle» en 2017, pero no pudo capturar su angustia. Como él mismo dijo, «generalmente las películas son más grandes que la vida. Esta película es más pequeña que la vida». No solo carecía del presupuesto y el tiempo para mostrar todo, sino que tampoco podía mostrar los sentimientos internos de Ghinsberg.
Además del hambre desgarradora, las tormentas que derribaban árboles y los insectos que se enterraban en la piel, Ghinsberg estuvo totalmente solo una vez que se separó de su compañero, Kevin. Por la noche, alucinaba con la voz desesperada del otro hombre llamando su nombre. Pero la visión más aterradora llegó en el Día 5 mientras se escondía de un jaguar medio imaginado. Desde la oscuridad, vio a Kevin aparecer y mirar desaprobadoramente lo que quedaba de la comida. «Deberías compartir, Yossi», susurró antes de enojarse. «No hay suficiente comida para los dos. ¿Así que pensaste que ibas a salir de aquí sin mí?» Luego Kevin sonrió, levantó el machete y lo hizo caer sobre Ghinsberg. En ese momento, volvió a la realidad.
9. Mar
Durante 14 meses perdido en el mar, a la deriva en un pequeño barco de pesca, José Salvador Alvarenga, un pescador de 36 años, fue arrastrado 6,700 millas desde México. Durante este tiempo, bebió su orina, aprendió a atrapar peces con las manos, se tragó medusas enteras, diseñó un sistema de recolección de agua de lluvia y recogió lo que pudo de las bolsas de basura flotantes (incluyendo comida y chicle usado). Trágicamente, también vio morir a su compañero de tripulación, Ezequiel Córdoba, en sus brazos. Después de dos meses, el otro pescador sucumbió a la sed y la enfermedad debido a comer aves marinas crudas. Pero Alvarenga estaba tan desesperado y solo que mantuvo el cadáver a bordo durante una semana, hablando con él, así como por él en respuesta. Cuando finalmente lo soltó en el agua, se desmayó.
A medida que su bote se alejaba más mar adentro, su calvario apenas comenzaba. Vio muchos barcos, pero ninguno lo vio a él; la mayoría eran cargueros sin tripulación en cubierta. Para compensar este nuevo aislamiento, se entregó a su imaginación. Por las mañanas, caminaba por la cubierta imaginando que estaba «vagando por el mundo». Y deliberadamente alucinaba amigos y familiares imaginarios. Estas alucinaciones eran tan vívidas que más tarde diría que «probaba las mejores comidas de su vida y experimentaba el sexo más delicioso» durante ese tiempo. Cuando finalmente llegó a tierra: la parte más meridional de las Islas Marshall, a miles de millas de cualquier otra costa, creyó que estaba alucinando nuevamente. Pero logró llegar a la orilla y tuvo la suerte de encontrar a una pareja que lo rescató.
Está lejos de ser el único en experimentar alucinaciones durante un tiempo prolongado en el mar. Joshua Slocum, la primera persona en dar la vuelta al mundo en solitario, vio a Martín Alonso Pinzón, un capitán del primer viaje de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo, a bordo de su barco. Otro navegante en solitario, Bernard Moitessier, salió al exterior para ver a un hombre mirándolo antes de criticarlo por sentarse y «rascarse el trasero». Otros han alucinado incluso no estar en el mar, como el ex buzo de la Marina Rob Hewitt, quien antes de ser rescatado del agua imaginó haber llegado a la orilla para comprar una lata de Coca-Cola.
8. Espacio
Uno pensaría que la novedad del vuelo espacial mantendría la mente sin distracciones y fantasías. Pero las alucinaciones son comunes. Descritas por un astronauta de la Estación Espacial Internacional en 2012 como «hadas danzantes luminosas», se han reportado destellos y ráfagas de luz espontáneos e intrusivos desde las primeras misiones Apollo. Aunque este problema poco conocido puede ser ignorado durante las horas de trabajo, puede interferir con conciliar el sueño. Solo recientemente se ha identificado la causa. Sin una atmósfera para absorber los rayos cósmicos de las supernovas distantes, «partículas subatómicas libres en movimiento» atraviesan el cráneo y activan las células nerviosas ópticas.
Pero también se han reportado otros tipos de alucinaciones. En 1976, la tripulación de la estación espacial Salyut-5 fue llevada urgentemente de regreso a la Tierra cuando informaron un olor que sugería una fuga de líquido. La tripulación de reemplazo, equipada con equipo especial de respiración, se dio cuenta de inmediato al llegar de que el olor era imaginado. Se atribuyó la alucinación olfativa al estrés y al deterioro de las relaciones entre los miembros de la tripulación.
7. Cuevas y minas
Es fácil perder la noción de la realidad después de pasar días atrapado en una cueva subterránea. El espeleólogo francés Michel Siffre se aisló deliberadamente de esta manera para ver qué le sucedería a su mente, en particular a su sentido de la percepción del tiempo. Sin ninguna indicación de luz del día, dijo, no podía diferenciar entre un ciclo de sueño normal y el ciclo de 48 horas en el que caía, pasando 36 horas despierto y las otras 12 dormido sin notar nada extraño. Las cosas solo empeoran con el paso del tiempo. La oscuridad prolongada priva al cerebro de la luz que necesita para los neurotransmisores esenciales, como la norepinefrina, la dopamina y la serotonina, lo que lleva a la desesperación y la psicosis. Las alucinaciones comienzan en cuestión de horas.
Les Hewitt, un espeleólogo que pasó una noche en una cueva, escuchó cómo se inundaba de agua y recuerda haber alucinado y contemplado el suicidio. «Si hubiera tenido un arma», dijo, habría disparado». En 1963, dos mineros atrapados bajo tierra en Pensilvania experimentaron visiones beatíficas del Cielo. En algún momento durante sus dos semanas de oscuridad, dijeron, de repente fueron bañados en luz y vieron cómo se abría una puerta hacia una escalera de mármol y una ciudad celestial de ángeles. También vieron al Papa Juan XXIII, recientemente fallecido, sonriéndoles desde arriba.
6. Prisión
Algunos de los entornos más hostiles en la Tierra son creados por el hombre. Los prisioneros en confinamiento solitario a menudo experimentan alucinaciones vívidas. Es tan común que tiene un apodo: «el cine del prisionero». Es una «pantalla ciega de alucinaciones» que «se forma en los ojos» cuando se «aisla de los estímulos visuales».
En la década de 1950 y 1960, los gobiernos de Estados Unidos y Canadá estaban entusiasmados con la idea de usar este fenómeno para lavar el cerebro de sus prisioneros. En el Centro Médico de la Universidad McGill en Montreal, los investigadores pagaron a estudiantes universitarios para que pasaran días en aislamiento sensorial. No solo tenían que usar visores translúcidos para minimizar la entrada visual, sino que también tenían que escuchar el zumbido continuo del ruido blanco de los sistemas de aire acondicionado, mientras estaban acostados sobre almohadas de espuma y usando guantes de algodón, así como esposas de cartón que se extendían más allá del alcance de las yemas de los dedos, para limitar las sensaciones táctiles. En cuestión de horas, los estudiantes estaban luchando, especialmente con las alucinaciones. Estas comenzaron como «puntos de luz, líneas o formas», luego se convirtieron en escenas vívidas y a menudo extrañas, como una procesión de ardillas con sacos sobre sus hombros o lentes que desfilaban por una calle. También hubo alucinaciones auditivas, como el sonido de una caja de música, así como alucinaciones táctiles, como la sensación de que le disparaban en el brazo. Incluso después de que los estudiantes fueron liberados, continuaron alucinando, por ejemplo, que la habitación se movía o cambiaba de forma.
5. Antártida
En la década de 1890, un barco ballenero belga llamado «Belgica» quedó atrapado en el hielo marino de la Antártida, dejando a la tripulación atrapada durante más de un año. Temiendo perder de vista el barco, en su mayoría se quedaron a bordo, lo cual, aunque era sensato, solo aceleró su desequilibrio mental. Como señaló el médico del barco, «el asesinato, el suicidio, la inanición, la locura, la muerte en el hielo y todos los actos del diablo se convirtieron en imágenes mentales habituales».
Cuando finalmente llegó el verano, las esperanzas de la tripulación de que el hielo se derritiera lo suficiente como para permitirles navegar libremente, esperanzas a las que se aferraron durante el invierno, se desvanecieron repentinamente. Después de eso, los síntomas psicóticos empeoraron. Un hombre cuestionó si realmente estaba en el «Belgica» en absoluto; no recordaba haber abordado. También se volvió sospechoso de sus compañeros de tripulación, creyendo que querían matarlo, y pasó la mayor parte de su tiempo escondido. Las delirios paranoicos de violencia son curiosamente típicos del aislamiento en la Antártida, tanto que en 1928 el explorador estadounidense Richard Byrd planeaba llevar dos ataúdes y 12 camisas de fuerza en su expedición al continente. Hasta en 2018, un científico apuñaló a otro en el pecho (por arruinar el final de los libros).
Se atribuye la «locura polar» a varios factores, como la alteración del ritmo circadiano, el confinamiento y los conflictos. Los humanos no están adaptados para vivir en tales condiciones, e incluso los nativos polares se ven afectados. Los inughuit de Groenlandia lo llaman «pibloktoq».
Otra delusión común es el «síndrome del tercer hombre», donde se alucina con expedicionarios imaginarios. A veces, sin embargo, las alucinaciones son simplemente tontas. La exploradora antártica británica Felicity Aston, en su viaje en solitario a través del continente, dijo que estaba acosada por el olor a pescado y papas fritas. «Me volvía loca», dijo. «Era como si estuviera esquiando a lo largo de una fila enorme de tiendas de pescado y papas fritas, todo el día».
4. Isla desierta
Cuando Leendert Hasenboch, soldado de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, quedó varado en una isla por ser gay, llevó un diario de su deterioro mental. Después del primer mes, comenzó a alucinar. Según él, estaba atormentado por «espíritus demoníacos», uno de los cuales se parecía a un hombre con el que estaba «bien familiarizado», pero temía mencionar por su nombre. Asumiendo que estaba siendo castigado por sus «pecados», Hasenboch rezó por perdón.
No está claro qué le sucedió después de que se detuvieran sus entradas en el diario. Lo último de lo que escribió fue tener que beber su orina y comer carne cruda. A pesar de que había dos fuentes de agua dulce en la isla, evidentemente no encontró ninguna. Cuando otro barco de la compañía fue a recogerlo, encontraron solo su campamento y pertenencias. No había cuerpo ni esqueleto, lo que llevó a algunos a creer que fue rescatado.
3. Desierto
Antoine de Saint-Exupéry, uno de las personas más famosas de ser varadas en el desierto, pasó cuatro días vagando cuando su avión se estrelló en Libia. Su libro «El Principito», que se basa en su experiencia, es el segundo más traducido de la historia (después de la Biblia). Durante este tiempo, él y su mecánico-navegante tenían líquidos suficientes para un día, gran parte de los cuales eran café y vino. Perdido sin esperanzas en el terreno sin rasgos distintivos, Saint-Exupéry dijo que «simplemente se había convertido en arena y era un ser sin mente». No solo veía los habituales espejismos (ilusiones ópticas de agua, que lo llevaban a caminar con los ojos en el suelo), sino también alucinaciones extrañas, que incluían encuentros con criaturas imaginarias, procesiones fantasmales de lámparas y la visión de perros persiguiéndose unos a otros. También imaginó que estaba en un barco rumbo a Sudamérica, un esclavo, mirando hacia el mástil que se balanceaba de un lado a otro contra el cielo estrellado de la noche.
En el desierto, un factor que contribuye a las alucinaciones es el golpe de calor. Otro puede ser la falta de sueño. Un competidor en el ultramaratón del Desierto del Gobi recuerda haber perdido la razón a solo 30 kilómetros (de 250 y en primer lugar) de la línea de meta. Después de dormir solo una hora la noche anterior, de repente olvidó por qué estaba corriendo; se convirtió en su estado predeterminado, inexplicablemente. Llamó a su esposa para tener una realidad y pudo recuperar su cordura, pero después de 45 minutos la perdió nuevamente. «Solo estaba yo alrededor», dijo, «nada para anclarme, me estaba saliendo de control».
2. Montañas
Aunque comúnmente se explica como mal de altura, hay algo paranormalmente inquietante en las llamadas alucinaciones del «tercer hombre» de los montañistas.
En 2008, Jeremy Windsor escalaba el Everest solo y había llegado a «el Balcón» (un «estante de nieve frío y ventoso [26,900 pies] en la cresta sureste» cuando escuchó un hola apagado. Detrás de él, aunque no claramente, a través de su máscara de oxígeno, vio a otro escalador, quien se presentó a Windsor como Jimmy. Durante las próximas 10 horas, los dos escalaron juntos, intercambiando palabras de aliento. Aunque no lo mantuvo a la vista, y de hecho no lo volvió a ver, siempre fue consciente de su presencia. Escuchó los crampones de Jimmy raspando en el hielo, el flujo de oxígeno en su máscara y también sintió su peso en la línea de seguridad que compartían. Luego, cuando alcanzaron el Hillary Step, la cresta final antes de la cumbre, Jimmy dijo «adiós» y desapareció.
Se informa que este tipo de encuentros ocurren con frecuencia entre los montañistas que escalan a altitudes elevadas. Dado que están asociados con la altitud de la «zona de la muerte», se cree que pueden ser un mecanismo de supervivencia. Otro montañista vio no a una sino a dos personas acercándose mientras descendía de una montaña exhausto y perdido. Era de noche, así que solo vio las linternas, acompañadas de una sensación de salvación. Esto duró tres horas. Aunque estaba confundido por nunca llegar a estas personas, la esperanza lo mantuvo en marcha. Y solo desaparecieron cuando finalmente encontró su tienda de campaña.
1. Bajo el agua
También conocida como «raptura de las profundidades», la narcosis por nitrógeno ocurre cuando el nitrógeno presurizado entra en el torrente sanguíneo. Afecta el sistema nervioso central de los buzos que descienden más allá de las profundidades recreativas, causando desorientación, confusión, euforia y, a veces, alucinaciones.
Es especialmente común en el buceo libre, «el único deporte», como lo expresó un buzo, «donde los atletas se embriagan durante la parte más crucial de su desempeño». Los buzos experimentados lo llaman estar «narkeados». Uno recuerda ver colores imaginarios en ausencia de cualquier otra cosa en qué enfocarse, y cómo cerrar los ojos creaba un efecto visual de píxeles. Más extrañamente, ha tenido algo parecido a una experiencia extracorporal, viéndose a sí mismo descendiendo desde una perspectiva en tercera persona. Otros buzos han reportado patrones fractales, así como figuras y rostros.
Aunque es una condición reversible, puede dificultar la capacidad de un buzo para reconocer la necesidad de volver a la superficie, lo cual es especialmente problemático cuando se bucea solo. Pero las alucinaciones también pueden causar problemas en la comunicación entre los buzos. Un buzo de escafandra autónoma recuerda haber escrito algo en inglés claro en su pizarra, solo para que su compañero de buceo lo mirara y encogiera los hombros, indicando que no entendía. Solo cuando volvieron a la superficie, el buzo que escribió el mensaje se dio cuenta de que lo que pensó que estaba en inglés era en realidad «galimatías».

Pablo Vallejo es un apasionado por el conocimiento y la curiosidad. Con una mente analítica y una inclinación por lo surrealista, ofrece a los lectores artículos fascinantes sobre una amplia gama de temas. Listascuriosas.com es el destino perfecto para aquellos que buscan información interesante y sorprendente. Únete a esta tribu de personas entusiastas y curiosas para aprender algo nuevo y emocionante para compartir con tus amigos.