Con algunas excepciones recientes, los sucesos cósmicos (frecuentemente promocionados en los medios de comunicación) suelen ser decepcionantes. Lo cual, para ser honestos, podría ser algo positivo. Pero la historia ha registrado muchos eventos verdaderamente espectaculares en los siglos y milenios anteriores a la astronomía moderna.
10. La estrella juliana
El cometa de César, también conocido como la estrella juliana, apareció luego del asesinato de Julio César en el Senado. Fue visible después del atardecer durante siete días durante los Ludi Victoriae Caesaris (juegos celebrados en honor al gobernante). Naturalmente, se convirtió en un objeto de adoración. Según el escritor romano Plinio el Viejo, Augusto, el heredero de César y primer emperador romano, vio el cometa como una señal de que su gobierno había comenzado.
De hecho, la aparición del cometa fue fundamental para Augusto y, por extensión, para el mundo. Como sobrino nieto de César, su legitimidad para gobernar fue cuestionada, especialmente por el general de César, Marco Antonio, quien acusó al niño de tener relaciones sexuales con su tío abuelo para obtener su testamento. Para Augusto, el cometa fue un regalo del cielo. Aprovechando la credulidad romana, declaró la “nueva estrella”: el alma de César en camino a unirse a los dioses, lo que, claramente, afirmó su propio estatus divino en el proceso.
De hecho, fue tan convenientemente espectacular que algunos se preguntan si Augusto lo inventó. Señalan discrepancias inusuales, como la brecha de 26 años entre su supuesta aparición y su representación en las monedas. Sin embargo, las fuentes romanas antiguas están respaldadas por registros chinos. Además, los romanos consideraban que los cometas eran de mal augurio. Augustus fue lo suficientemente astuto como para considerarlo auspicioso, pero no habría sido su elección propia.
9. La supernova de 1054
En 1054, se produjo una supernova lo suficientemente brillante como para ser visible a plena luz del día. Astrónomos de todo el mundo la registraron. Los antiguos chinos la llamaban “estrella invitada” y la comparaban con Venus, la “estrella de la mañana”, ya que ambas se veían mejor antes del amanecer. Sin embargo, a diferencia de Venus, “tenía rayos puntiagudos en todas partes”. Mientras tanto, en el Levante, la aparición de esta estrella en explosión fue vinculada a una epidemia que mató a 14.000 personas en Constantinopla antes de extenderse hacia el sur, hasta El Cairo.
La luz estuvo presente durante 23 días antes de que finalmente se apagara y se dispersara, aunque siguió siendo visible durante 21 meses durante la noche. Hoy en día, la conocemos como la Nebulosa del Cangrejo, el remanente más brillante de cualquier supernova que podamos ver. Sin embargo, hasta hace poco no sabíamos exactamente qué la causaba. Simplemente sabíamos que no se parecía a ninguna otra supernova registrada. Es decir, no fue un colapso del núcleo de hierro (donde la masa de una estrella gigante fluye hacia su núcleo, provocando su colapso y explosión) ni una supernova termonuclear (donde una enana blanca pequeña extrae tanta masa de otra estrella que explota). No fue hasta 2018 que se descubrió un nuevo tipo de supernova: la supernova de captura de electrones. Anteriormente solo teórica, era más similar a la supernova de 1054. Las supernovas de captura de electrones ocurren en estrellas de 8 a 10 veces la masa del Sol, cuando las presiones internas obligan a los electrones a fusionarse con los núcleos de los átomos. Esto hace que el núcleo colapse y explote.
No vimos la supernova de 2018 porque ocurrió a una distancia de 30 a 40 millones de años luz, en la galaxia NGC 2146, mientras que la supernova de 1054 ocurrió en nuestra propia galaxia, a solo 6.500 años luz de distancia.
8. El eclipse solar total del 585 a.C.
El eclipse solar total del 28 de mayo de 585 a.C. estuvo entre los primeros eventos cósmicos predichos. Fue predicho por el filósofo griego Tales de Mileto, quien estudió patrones en registros anteriores.
Pero también se recuerda por otra razón. El día del eclipse, dos reinos, los medos y los lidios, se enfrentaron en una batalla brutal. Pero cuando la luna se interpuso frente al sol, bloqueándolo y convirtiendo el día en noche, la lucha cesó repentinamente. Ambos ejércitos interpretaron la oscuridad como un presagio, una señal del descontento de los dioses. No solo dejaron de pelear; llegaron a un acuerdo de paz negociado precipitadamente que incluía el matrimonio de un príncipe medo con una princesa lidia.
Oportunamente, el mismo eclipse que detuvo la violencia en el campo de batalla (aunque por superstición) marcó el comienzo de los albores de la astronomía racional. La predicción de Tales demostró que los eventos celestiales siguen las leyes de la naturaleza y no los caprichos de los dioses. Sentó las bases para investigaciones futuras y marcó un cambio de la superstición a la ciencia.
7. El cometa Halley (1066)
Fácilmente el objeto de mayor importancia cultural de su tipo, el cometa Halley es parte de la historia humana. Una de sus apariciones más famosas fue en 1066, poco antes de la batalla de Hastings, que impuso a los ingleses una aristocracia normanda que sigue en el poder hoy, casi 1.000 años después.
El cometa se consideró un presagio en ese momento. Se cree que el tapiz de Bayeux, un bordado del siglo XI, fue la representación más antigua y muestra no solo el cometa, sino también a los hombres mirando hacia arriba con miedo. Pero no todos tenían miedo. Mientras que los ingleses lo veían como una señal de su perdición, los normandos bajo el mando de Guillermo el Conquistador lo interpretaron como una señal de la bendición de Dios. Querían esclavizar a los ingleses y robar todas sus tierras.
La visita del cometa Halley en 1066 es un ejemplo clásico de cómo los eventos celestiales han sido percibidos como presagios de cambios. Su aparición no solo influyó en las creencias y acciones medievales, sino que también dejó un legado duradero en el arte y la historia, simbolizando la conexión entre los fenómenos cósmicos y el destino humano.
6. La gran bola de fuego de 1783
En la noche del 18 de agosto de 1783, una solitaria bola de fuego iluminó los cielos de Gran Bretaña. Este meteoro brillante y de movimiento lento parecía tener aproximadamente el tamaño del disco de la luna y se estimó que tenía una anchura de media milla, moviéndose a 20 millas por segundo. Solo fue visible durante un minuto antes de fragmentarse, dejando solo su núcleo continuando su trayectoria.
Esta llamada Gran Bola de Fuego, que cruzó el cielo a solo 50 o 60 millas de altura, inspiró asombro y curiosidad en todo el mundo. Astrónomos como Charles Blagden recopilaron informes, con la esperanza de identificar su origen. Sin embargo, en aquel momento los meteoros no se consideraban rocas, sino fenómenos eléctricos en la alta atmósfera. Por lo tanto, a nadie se le ocurrió que, dado el tamaño y la velocidad del objeto, el mundo había evitado por poco un impacto catastrófico.
Sin embargo, la aparición de la bola de fuego y los estudios posteriores marcaron un cambio de esta antigua visión a la de los meteoros como objetos extraterrestres.
5. El gran cometa de 1744
También conocido como cometa de Chéseaux, el gran cometa de 1744 deslumbró a los observadores el 29 de noviembre de 1743. Aunque inicialmente era bastante tenue, se volvió más brillante a medida que se acercaba al sol. A mediados de enero del año siguiente, el cometa tenía una cola de siete grados de longitud (aproximadamente cuatro dedos de ancho a simple vista). Para el 1 de febrero, rivalizaba en brillo con Sirio, con una cola curva que se extendía 15 grados (que es aproximadamente la distancia entre el índice y el meñique separados al máximo). Sin embargo, el cometa siguió intensificándose. El 18 de febrero era tan brillante como Venus y tenía dos colas. Alcanzó su máximo esplendor el 27 de febrero con una magnitud aparente de -7. La luna llena es -11 y Sirio es 1,5. Incluso fue visible a plena luz del día, a pesar de estar a solo 12 grados del sol.
El gran cometa alcanzó su perihelio el 1 de marzo. Pero el espectáculo aún no había terminado. Cuando reapareció en el cielo matutino del 6 de marzo, parecía tener seis colas brillantes expandiéndose en forma de abanico japonés sobre 60 grados del cielo (¡cuatro veces la distancia entre la punta del índice y el meñique separados al máximo!). Curiosamente, estas seis colas eran en realidad solo las partes más visibles de una sola enorme cola de polvo curvada.
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