10 fósiles vivientes que han existido durante eones

Según una nueva investigación realizada por los científicos de la Universidad de California, parece que la vida en la Tierra se desarrolló hace unos 4.100 millones de años. casi en el instante en que se formó el planeta y 300 millones de años antes de lo que se creía. Y una vez que lo hizo, la vida se apoderó lenta pero seguramente de todo el planeta. Con el paso del tiempo, y en un proceso continuo de variaciones y mutaciones aleatorias, culminó con lo que vemos hoy a nuestro alrededor. Por supuesto, este proceso aún está en curso. Al igual que la historia, la vida cambia y avanza con el paso del tiempo.

A lo largo de millones y millones de años, la vida ha adquirido una inmensa cantidad de formas y tamaños, algunos parecen más «extraterrestres» que otros. Y cuanto más atrás miramos en el tiempo, aparece la vida más extraña. De la misma manera que nos parecemos a nuestros padres más que a nuestros bisabuelos, la vida de hace mil millones de años se parecía más a lo que estaba cerca (en términos evolutivos) que a la vida actual. Pero aún así, hay algunas criaturas que han logrado resistir de alguna manera la prueba del tiempo y llegar a la edad moderna relativamente ilesas, a pesar de que aparecieron como una especie antes incluso que los propios dinosaurios. Aquí hay 10 de estos «fósiles vivientes».

10. Cianobacterias – 3.5 mil millones de años

Si alguna vez hubiera alguien o algo a quien agradecer por nuestra existencia en la Tierra en primer lugar, sería las cianobacterias. A veces conocidas como algas verdiazules, estas bacterias han cambiado por sí solas la química del planeta, haciendo posible que exista la vida tal como la conocemos. Al ser el primero en utilizar la fotosíntesis para obtener su energía, las cianobacterias comenzaron a liberar oxígeno a la atmósfera como un producto de desecho. A medida que pasaba el tiempo, y con más y más de estas pequeñas criaturas poblando los océanos del mundo, un evento catastrófico conocido como el Gran evento de oxigenación sucedió hace unos 2.100 millones de años, lo que llevó a la extinción a casi toda la vida anaeróbica anterior.

Al convertirse en la especie dominante en el planeta, la vida de las algas verdiazules continuó. Pero a medida que se liberaba aún más oxígeno, se combinó con metano para crear dióxido de carbono. Y dado que el metano es mejor como gas de efecto invernadero que el CO2, el planeta se enfrió repentinamente en una severa glaciación global, amenazando la existencia misma de las poderosas Cyanobacteria. La salvación llegó con otros organismos recientemente desarrollados que aprovecharon la nueva atmósfera rica en oxígeno. Y de hecho, el cloroplasto en las plantas de hoy, que utilizan para fotosintetizar, no es más que una cianobacteria simbiótica, absorbida por un antepasado de algas verdes de las plantas en algún momento del Era precámbrica. En cualquier caso, solo otra especie ha podido cambiar la química de la atmósfera del planeta y alterar el equilibrio previamente establecido, un miembro de la cual está leyendo esto en este momento.

9. Esponjas – 760 millones de años

Avance rápido en el tiempo hasta hace 760 millones de años y tenemos la esponja, de todas las cosas. Las bacterias tardaron más de mil millones de años en convertirse en otra cosa. Y el siguiente paso evolutivo que pudimos encontrar en el registro fósil es la esponja. Aunque las más de 5.000 especies de esponjas que existen hoy en día parecen plantas, en realidad son animales. Y el más antiguo que se haya encontrado fue el Otavia antiqua, descubierto en lo que hoy es Namibia y que se remonta a 760 millones de años. Los fósiles descubiertos son del tamaño de un grano de arena y fueron bastante abundantes hace cientos de millones de años. Su pequeño tamaño podría indicar que estas esponjas fueron de hecho los primeros animales multicelulares, y el antepasado de todo lo que hoy consideramos «animal».

Antes de este descubrimiento, realizado en 2012, el otro fósil más antiguo, también una esponja, databa de hace entre 600 y 650 millones de años. Otavia antiqua, por otro lado, demuestra que los animales tenían una ventaja de 150 millones de años sobre lo que creíamos anteriormente. Esta línea de tiempo también coincide con la teoría planteada por el llamado “reloj molecular. » La hipótesis del reloj molecular es, según los genetistas, una condición endémica de todas las secuencias de ADN independientemente de la especie, lo que las hace evolucionar a un ritmo relativamente constante. Al mirar hacia atrás en el árbol evolutivo, esta teoría coincide con cuando el primer organismo multicelular debería haber nacido. hace aproximadamente 750 millones de años.

8. Medusas – 505 millones de años

Hasta hace 550 millones de años, la vida se presentaba de una manera bastante pacífica. La vida en la tierra todavía no existía en este punto y los océanos eran inhóspitos para cualquier especie de pez de hoy en día. Había una alfombra pegajosa de microbios que habitaba el fondo del mar. Y había algunas criaturas, en su mayoría estacionarias, que parecían almohadas planas, que a veces se deslizaban sobre esta alfombra de lodo, rozando lentamente estos microbios. Pero entonces sucedió algo. En un evento ecológico conocido como el Explosión cámbrica, que duró unos pocos millones de años, toda la faz de la Tierra cambió en términos de la vida que albergaba. Este es el momento en que surgió una gran diversidad de especies y el momento en que apareció el carnívoro por primera vez. Posiblemente alimentada por un pico temporal en los niveles globales de oxígeno, o posiblemente debido a la evolución de la visión, o tal vez una combinación de ambas, la vida en todas sus formas y tamaños comenzó una competencia entre ellos; una carrera de armamentos literal, que no se ha detenido ni siquiera hasta el día de hoy.

La vida comenzó a moverse y diversificarse como nunca antes. Pero como muchos de nosotros sabemos, los registros fósiles no favorecen realmente las formas de vida de cuerpo blando. Sin embargo, en 2007, los investigadores descubrieron instantáneas fósiles de uno de los la medusa más vieja siempre. Una vez parte del fondo del océano, el estado de Utah ha revelado cuatro tipos diferentes de medusas que datan de hace más de 500 millones de años. Estos fósiles muestran un cuerpo distinto en forma de campana, cicatrices musculares y tentáculos, lo que muestra que medusas similares a las que viven hoy deambulaban por los océanos del planeta 200 millones de años antes de lo que se creía anteriormente.

7. Cangrejos herradura – 445 millones de años

El cangrejo herradura es un candidato obvio en una lista llena hasta el borde con los llamados «fósiles vivientes». Pero contrariamente a su nombre, estas criaturas marinas no son en realidad cangrejos ni ningún otro tipo de crustáceo. Sus parientes más cercanos son en realidad arácnidos, es decir, arañas y escorpiones. Y como todas las demás especies de esta lista, la evolución no se ha saltado ni se ha olvidado del cangrejo herradura. La diferencia entre estas especies y otras que sólo han evolucionado «recientemente» es lo poco que han cambiado estas especies con respecto a sus antepasados. Esto fue posible gracias a las variaciones relativamente pequeñas del medio ambiente, que las mantuvieron más o menos iguales durante millones de años. Los cangrejos herradura de 445 millones de años tenían, por ejemplo, extremidades que se dividían en dos ramas, mientras que los especímenes de hoy solo tienen una.

Gracias a su gran número, así como a su larga existencia y influencia sobre el medio marino, muchas otras especies dependen de ellos para su propia supervivencia. Como regla general, cada hembra de cangrejo herradura tiene un promedio de alrededor de 90,000 huevos por nidada. Sin embargo, solo alrededor de 10 de ellos llegan a la madurez, mientras que el resto se encarga de toda la cadena alimentaria marina. Además, su sangre es verde azulada. Esto se debe a que su sangre contiene cobre, que se vuelve de este color al entrar en contacto con el aire. Y a diferencia de nuestra sangre, la de ellos no tiene glóbulos blancos para combatir las infecciones. Sin embargo, como contramedida, su sangre azul utiliza algunas células especiales, que atrapan a los patógenos dentro de una barrera física pegajosa, evitando así su propagación. Como era de esperar, la sangre de cangrejo herradura es muy buscada en la comunidad médica, alcanzando precios tan altos como $ 15,000 por cuarto de galón.

6. Tiburones con volantes – 450 millones de años

Esta criatura es tan esquiva como aterradora. Un verdadero monstruo de las profundidades, el tiburón con volantes habita en la sección media del océano y se extiende por todas partes. muchas zonas costeras de todo el mundo. Se describió científicamente por primera vez en 1881, cuando se capturaron dos especímenes en la bahía de Tokio. El tiburón con volantes también puede ser la famosa y mítica serpiente marina que los marineros de todo el mundo vieron en épocas pasadas. De todos modos, los tiburones en general son una especie antigua y esta en particular se encuentra entre las más antiguas. Con un crecimiento promedio de aproximadamente 4.5 pies de largo, a veces puede alcanzar hasta 6.4 pies, y la primera vez que fue visto en su hábitat natural fue solo en 2004.

Una de sus características más aterradoras es su boca. Si bien su cabeza se parece un poco a la de una serpiente momificada, su boca está llena hasta el borde con más de 300 dientes en forma de aguja orientados hacia atrás. Y aunque la gente no ha visto uno en acción mientras cazaba, los científicos especulan que atrae a su presa con la blancura de sus dientes, y luego lo golpea como una serpiente real. Otro hecho interesante sobre este monstruo marino es el hecho de que tiene el período de gestación más largo de cualquier animal conocido por el hombre: 42 meses, el doble que un elefante africano. Los científicos creen que la razón de este largo período de gestación tiene algo que ver con las presiones extremas de las profundidades.

5. Neolecta – 400 millones de años

Hasta 1969, los hongos se clasificaron como plantas. En su mayor parte, esto tenía sentido. Aunque se ven un poco diferentes, tienen tallo, raíces y se fijan al suelo o al tronco de un árbol, como cualquier otra planta. Pero entonces, resultó que los hongos no son en realidad plantas y, de hecho, están más estrechamente relacionados con los animales. Por eso, a los hongos se les otorgó su propio reino biológico. Dicho esto, resulta que los hongos fueron en realidad los primeros organismos en salir del océano y hacer de la tierra seca su hogar permanente. Este evento tuvo lugar en algún momento entre hace 500 y 450 millones de años. Tortotubus está en nuestro registro fósil como el primer hongo que lo ha hecho, y su rastro más antiguo se remonta a hace unos 440 millones de años. Y lo que hicieron estos diminutos hongos fue allanar el camino para que todas las demás formas de vida también «se arrastraran» fuera del mar. ¿Cómo? Bueno, hasta ese momento en el tiempo, no había nutrientes ni suelo para sustentar la vida, solo roca estéril. Y así, Tortotubus puso en marcha este proceso al introducir nitrógeno y oxígeno en el suelo rudimentario.

Neolecta, o más comúnmente, aunque erróneamente, conocidas como «lenguas de la tierra» son algunos de sus parientes más cercanos, que se remonta a hace unos 400 millones de años. Aunque estos se parecen a otras especies de hongos como el Geoglossum o Microglossum, que en realidad son lenguas terrestres, Neolecta no tiene relaciones inmediatas. De echo, son el único género perteneciente a la familia Neolectaceae, que es la única familia perteneciente al orden Neolectales. Y a su vez, los Neolectales son la única orden perteneciente a la clase Neolectomycetes. Su parientes genéticos más cercanos en el árbol evolutivo son hongos similares a las levaduras, parásitos de plantas y animales, de un grupo de Ascomycota. Otro ejemplo de su larga existencia en el planeta Tierra, incluso antes de que los continentes se separaran, es su amplia distribución en Asia, el norte de Europa, América del Norte y el sur de Brasil.

4. Celacanto – 360 millones de años

No hace tanto tiempo el celacanto Se creía que era una especie extinta de pez primitivo, un precursor de los primeros anfibios que salieron del mar a trompicones y llegaron a tierra firme. El fósil más antiguo jamás encontrado data de hace unos 360 millones de años, mientras que el más reciente data de hace unos 80 millones de años (mya). Luego, los científicos asumieron con seguridad que el celacanto se extinguió casi al mismo tiempo que lo hicieron los dinosaurios, unos 65 millones de años, y eso fue todo. Pero en 1938, toda esta teoría dio un vuelco cuando se capturó un espécimen vivo. frente a las costas de Sudáfrica. Latimeria chalumnae, como llegó a ser nombrada, es solo una de las dos especies conocidas de celacanto que sabemos que existen hoy en día, con el otro viviendo alrededor de Indonesia. Sin embargo, en su apogeo, la familia Coelacanth tenía al menos 90 especies fuertes, según el registro fósil.

El celacanto se distingue de otros peces vivos de diferentes formas. En primer lugar, tienen el llamado «órgano rostral», que permite a los peces sentir el campo electromagnético de una criatura viviente bajo el agua; perfecto para cazar en la oscuridad. En segundo lugar, su cráneo puede girar hacia arriba, como si estuviera unido a una bisagra. Esta adaptación permite al celacanto abrir la boca mucho más que otros peces. Ninguna de estas dos «habilidades» se encuentra en ninguna otra vértebra conocida en el mundo. También tiene un conjunto de aletas en forma de extremidades que están soportadas internamente por hueso. Más tarde, estas aletas se convirtieron en patas capaces de moverse en tierra.

3. Ginkgo biloba – 270 millones de años

Cuando se trata de plantas reales, el árbol de Ginkgo biloba se encuentra entre las especies más antiguas que existen en la actualidad. Como los hongos Neolecta de arriba, el árbol de Ginkgo no tiene parientes inmediatos en el árbol evolutivo … er. Sus parientes más cercanos, sin embargo, son las cícadas. Ambos son gimnospermas, lo que significa que producen semillas que están en el exterior y sin fertilizar. Los helechos, por otro lado, han existido durante al menos 360 millones de años, pero la especie actual no apareció hasta hace aproximadamente 145 millones de años durante el período Cretácico temprano. Los ginkgos, cícadas y coníferas, por otro lado, cobraron prominencia durante el período Pérmico del Paleozoico hace unos 270 millones de años, siendo el Ginkgo el que más se asemeja a sus antepasados, y es el última especie viva de su clase. Los dinosaurios, por ejemplo, evolucionaron a partir de reptiles alrededor Hace 230 millones de años durante el período Triásico, momento en el que Ginkgoes ya había existido durante más de 40 millones de años.

Siendo también considerado el género más antiguo de plantas con semillas, el ahora extinto Gingko digitata Se han descubierto fósiles en la región de Fergana de lo que hoy es Uzbekistán. La máxima diversidad de la Ginkgoales El orden se logró durante el período Jurásico (206 a 144 millones de años) cuando el clima era mucho más cálido y húmedo que el período Triásico anterior. Con el final de la era de los dinosaurios hace 65 millones de años, los Gingkoes también entraron en declive. Su desaparición gradual fue posiblemente causada por el enfriamiento del clima, el aumento de las angiospermas (plantas con flores), así como la desaparición de los dinosaurios como posibles dispersores de semillas. Gingko biloba, como único sobreviviente, resistió en algunas áreas de la China actual, donde el impacto de la glaciación fue mínimo. También conocido como el árbol de culantrillo, el gingko es extremadamente longevo, y su individuo más antiguo es data de hace 3500 años.

2. El ornitorrinco: 122 millones de años

Sin lugar a dudas, el ornitorrinco es una de las criaturas más extrañas de la Tierra en la actualidad. Esto se debe a que el ornitorrinco es una especie de combinación entre mamíferos, aves y reptiles, todos juntos para formar este extraño animal. Para empezar, está clasificado como mamífero. La palabra “mamífero” en sí misma deriva de las glándulas mamarias, que se utilizan para producir leche para alimentar a sus crías. El ornitorrinco definitivamente cae en esta categoría, pero a diferencia de la mayoría de los otros mamíferos, pone huevos en lugar de bebés vivos. Este tipo de mamíferos que ponen huevos se conocen como Monotremas, y solo hay cinco especies de este tipo: el ornitorrinco y cuatro especies de osos hormigueros espinosos. Todos se encuentran en Australia o Nueva Guinea. Además, el ornitorrinco, como la mayoría de los otros mamíferos, tiene un pelaje que cubre la mayor parte de su cuerpo, pero a diferencia de ellos, tiene un pico parecido a un pato. También tiene una forma de andar más similar a la de los reptiles, ya que sus patas están a los lados del cuerpo en lugar de debajo. Sin mencionar el hecho de que los machos tienen un espolón en sus patas traseras que libera un potente veneno. E igualmente extraño es el hecho de que, en lugar de tener un solo par de cromosomas para controlar su género (XX para mujeres y XY para hombres), el ornitorrinco tiene la friolera de 5 pares.

En cualquier caso, hasta hace relativamente poco tiempo, los científicos creían que los ornitorrincos y los osos hormigueros espinosos divergían de un ancestro común hace unos 112 millones de años. Pero investigaciones posteriores sobre el antiguo fósil del Teinolophos ha revelado que este era, de hecho, el antepasado solo del ornitorrinco, y que la divergencia entre las especies se produjo unos 10 millones de años antes de lo que se creía anteriormente. Esta conclusión se basó en algunas características encontradas tanto en el fósil como en los ornitorrincos modernos, y algo de lo que carecen los osos hormigueros espinosos. Pero debido al pequeño número de fósiles tanto de osos hormigueros espinosos como de ornitorrincos, esta teoría todavía se debate ampliamente. Otro posible argumento para que el ornitorrinco tenga 122 millones de años reside en el reloj molecular mencionado anteriormente. Los monotremas, a diferencia de otros mamíferos, tienen una respiración y una tasa metabólica más lentas, así como una temperatura corporal más baja. Esto puede explicar por qué estas especies son tan antiguas, ya que evolucionan y cambian lentamente a lo largo de los milenios.

1. Martialis heureka – 120 millones de años

Martialis heureka es la especie de hormigas más antigua conocida por el hombre, aunque solo se descubrió en 2003, en la selva amazónica cerca de Manaus, Brasil. Genéticamente hablando, la especie Martialis heureka se separó de la hormiga principal familia antes de la aparición de las otras 12.000 especies conocidas, siendo la único miembro de la subfamilia Martialinae de hormigas. Y debido a esto, los científicos pudieron deducir con mayor precisión que todas las hormigas han evolucionado de una especie prehistórica de criaturas parecidas a avispas que luego cobró vida en el suelo. El hecho de que una sola especie pueda decir tanto sobre toda una familia de animales es testimonio de lo poco que la gente sabe sobre la vida y su diversidad en el planeta. Al ser tan vieja, la especie obviamente tiene algunas características a diferencia de sus otras primas hormiga, algo que le dio su nombre de Martialis (de Marte), así como el epíteto heureka, que insinúa el sorprendente descubrimiento.

La falta de ojos y el color pálido indican que el Martialis heureka La hormiga lleva un estilo de vida subterráneo y solo sale a la superficie por la noche para buscar comida. Sus dos mandíbulas largas indican que se trata de un animal depredador que se alimenta principalmente de criaturas de cuerpo blando, como las larvas de termitas. El hecho de que sean técnicamente ciegos no sugiere que hayan evolucionado a partir de otra criatura que también era ciega, sino que se convirtió así cuando se movió bajo tierra para escapar de las especies de hormigas más agresivas que evolucionaron posteriormente. Este asombroso descubrimiento también apunta a la increíble cantidad de secretos ecológicos que las regiones tropicales del mundo aún nos guardan; secretos que pueden perderse para siempre debido a la desaparición de estos hábitats.