10 hechos aterradores sobre los supervolcanes

Un supervolcán se define por tener la capacidad de producir una erupción tan grande que puede expulsar alrededor de 240 millas cúbicas de material volcánico en forma de roca fundida, gases calientes y cenizas. Eso es aproximadamente mil veces más que la erupción volcánica más grande jamás registrada en la historia humana moderna. Los supervolcanes se forman cuando un volumen trascendental de magma sobrecalentado se eleva desde las profundidades del subsuelo, pero no puede penetrar la corteza terrestre y crea una enorme piscina de alta presión a varios kilómetros por debajo de la superficie. A medida que pasa el tiempo, las presiones aumentan y esta enorme piscina de magma crece, hasta que se produce una mega erupción.

Este tipo de erupciones han tenido lugar en el pasado y volverán a ocurrir. Se estima que una explosión de este tipo tiene lugar en algún lugar del mundo cada 50 o 60 mil años más o menos, y la última estalló hace 74.000 años, en Indonesia. Hasta el momento, se han descubierto 40 supervolcanes, siete de ellos aún activos. Ni siquiera con la tecnología actual podemos detener la erupción de ninguno de estos volcanes, y lo mejor que podemos hacer ahora es monitorearlos, aprender todo lo que podamos y prepararnos para sus consecuencias.

10. La erupción apocalíptica de un supervolcán

Tenemos que aclarar un par de cosas desde el principio. Para empezar, sabemos relativamente poco sobre cómo se forman los supervolcanes, y sabemos aún menos sobre lo que los desencadena. Sin embargo, estudios geológicos recientes nos han demostrado que los supervolcanes no son como otros volcanes ordinarios, especialmente cuando se trata de las causas que los hacen entrar en erupción. Mientras que un volcán ordinario se activa por mecanismos internos, como la presión del magma que se acumula con el tiempo y eventualmente perfora la roca, un supervolcán es activado por la corteza terrestre que se encuentra por encima de la Tierra que, debido al enorme tamaño de la cámara de magma que se encuentra debajo, se vuelve altamente inestable y forma grietas y fallas. A través de estas fallas, el magma puede generar una reacción en cadena imparable que conduciría a una explosión devastadora e inevitable, como la que puede extinguir la mayor parte de la vida en el planeta. Debido a este hecho, es mucho más difícil estimar cuándo entrará en erupción un supervolcán.

Una de esas erupciones antiguas tuvo lugar alrededor de la época de la extinción de los dinosaurios. Coincidiendo con otro evento cataclísmico (el meteoro que golpeó la Península de Yucatán hace 65 millones de años), el área de lo que ahora se conoce como el Trampas Deccan en el centro de la India fue el sitio de una enorme erupción volcánica. Incluso antes de que India se estrellara contra el continente asiático, una de las estructuras volcánicas más grandes hizo sentir su presencia durante casi 30.000 años. Ahora consta de más de 6.500 pies de flujos de lava de basalto planos, que cubren un área de aproximadamente 200.000 millas cuadradas (casi el tamaño de Washington y Oregón juntos). Se estima que el área original tenía tres veces ese tamaño, pero se redujo debido a la erosión y la tectónica de placas. El volumen actual de material volcánico es de alrededor de 122,835 millas cúbicas, en comparación con la erupción del Monte Santa Helena de 1980, que arrojó solo alrededor de 0.24 millas cúbicas de lava.

Aún evento más grande y destructivo ocurrió hace unos 235 millones de años en lo que ahora es Siberia, lo que provocó la Gran evento moribundo, donde el 75% de toda la vida terrestre y el 95% de la vida marina se extinguieron. Pero la erupción volcánica más grande de los últimos 300 millones de años de la Tierra tuvo lugar bajo el agua y comenzó hace 125 millones de años. Creó una meseta de 19 millas de espesor y 750,000 millas cuadradas de ancho (1% de la superficie de la Tierra), llamada Ontong Java, al norte de las Islas Salomón en el Océano Pacífico. Liberó alrededor de 24 millones de millas cúbicas de lava y fue 100 millones de veces más poderosa que la erupción del Monte St. Helens.

9. Los flujos piroclásticos infernales que le siguen

Inmediatamente después de una erupción volcánica, tiene lugar un evento igualmente, si no más mortal. Este es un flujo piroclástico, que mató instantáneamente a muchas de las personas en la antigua Roma. ciudad de Pompeya en el 79 d.C. cuando entró en erupción el Vesubio. Cuando un volcán explota, además de la columna de erupción que se forma sobre el cráter, otra oleada de nubes de ceniza más mortal fluye por las laderas en todas direcciones y a velocidades increíblemente altas (hasta 450 mph). Esta es una mezcla fluidizada de fragmentos sólidos y semisólidos de roca, cenizas y gases en expansión increíblemente calientes que actúan de manera similar a una avalancha de nieve. Todo lo que quede atrapado en este flujo morirá instantáneamente ya que las temperaturas en su interior pueden alcanzar los 1.800 grados Fahrenheit. Si se encuentra en el camino de uno de estos flujos piroclásticos, no hay absolutamente ningún lugar adonde correr ni dónde esconderse. Los gases son tan tóxicos que destrozan los pulmones casi instantáneamente, mientras que el agua dentro del tejido simplemente se evapora.

En un supervolcán, la ceniza en un flujo piroclástico Sería tan caliente que lo haría convertirse en lava una vez que tocó el suelo. Esto conduciría a flujos de lava a cientos de millas del volcán mismo. Debido a las velocidades extremadamente altas que generalmente viaja una «avalancha» como esta, un fenómeno conocido como «calentamiento viscoso”Tiene lugar. Básicamente, la fuerza que mueve estos materiales volcánicos sólidos a través del aire aumenta su temperatura general, haciéndolos aún más calientes y convirtiéndolos en lava en el aire. Cualquier vida que se encuentre en las cercanías, pero que no quede atrapada en este huracán de materiales incandescentes que se precipitan hacia ellos, sería eliminada por los gases venenosos que se liberan después de que el flujo piroclástico se extingue. El área envuelta por el flujo estaría cubierta por hasta 700 pies de escombros.

8. ¡Se acerca un invierno volcánico!

Ahora puede estar inclinado a creer que, a pesar de ser enormes y mortales, los supervolcanes causarían estragos a nivel local. Pero esto no podría estar más lejos de la verdad. Si bien la imagen popular de la destrucción volcánica es la de la roca fundida que envuelve todo a su paso, la devastación mucho mayor tiene lugar en lo alto del aire. Una columna de erupción supervolcánica puede elevarse hasta 15 millas y la ceniza, que es dispersada por los vientos, puede cubrir los cielos en los próximos años. Los gases tóxicos reaccionan en la estratosfera, bloqueando la radiación solar y enfriando drásticamente la atmósfera debajo. El invierno volcánico resultante, junto con otros efectos como la lluvia ácida, puede afectar a todo el planeta, interrumpiendo los ciclos naturales y aniquilando la vida vegetal, de la que dependen otros organismos, como los humanos.

En solo varios días después de la explosión, los cielos serían oscuros y mortales, con la lluvia radiactiva alcanzando distancias de 1,750 millas desde el volcán. A quinientas millas de distancia, las cenizas podrían depositarse hasta un metro de profundidad. Dentro de esta zona, el movimiento sería imposible, las carreteras serían invisibles, los viajes en avión estarían en tierra y las personas que estuvieran afuera no podrían ver hacia dónde se dirigían y probablemente se asfixiarían. La ceniza húmeda colapsaría los tejados, provocaría un cortocircuito en las líneas eléctricas y obstruiría los motores de los automóviles y los depósitos de las centrales eléctricas. Las plantas de energía nuclear se verían obligadas a cerrar y la anarquía podría hacerse cargo.

Esos viviendo en el camino de la nube de ceniza tendrían que protegerse con máscaras y viseras. Esto se debe a que la ceniza volcánica es, de hecho, roca que se ha roto en pedazos diminutos y se ha transformado en diminutos fragmentos de vidrio con bordes irregulares. En su forma de polvo fino, esta ceniza se inhala fácilmente en los pulmones, y las personas y los animales pueden sufrir una muerte lenta y dolorosa causada por el raro Enfermedad de Marie. A medida que los pulmones fallan, el sistema esquelético se sale de control, depositando rápidamente hueso nuevo encima del viejo. Esto afectará a las personas que viven incluso a mil millas de distancia y dentro de un mes de la erupción.

Una simulación realizado sobre lo que sucedió durante la última erupción de Yellowstone, hace unos 640.000 años, mostró que en un mes, la nube de ceniza fina y polvo cubrió todo el hemisferio norte y en 18 meses la temperatura mundial promedio descendió en 10 grados C. como resultado, el hielo marino creció rápidamente en el Ártico, reflejando aún más los rayos del sol. Esto, a su vez, provocó una grave disminución de las precipitaciones y que los océanos y las áreas terrestres retuvieran más CO2. Todos estos factores conducen a una caída en la productividad biológica, y el suministro de alimentos dura solo unas pocas semanas en algunas áreas. Según el análisis, el planeta tardó aproximadamente 20 años en recuperarse a su período anterior a la erupción. Entonces, si la explosión y el flujo piroclástico de un supervolcán pueden matar a millones de personas (dependiendo de dónde se encuentre), el invierno volcánico que sigue probablemente matará a miles de millones en todo el mundo.

7. Aira Caldera, Kyushu, Japón

Ahora que tiene una idea de lo que es un supervolcán y los efectos devastadores que puede tener, hablaremos de los siete volcanes activos que conocemos actualmente. acerca de. El primero es la Caldera de Aira, ubicado en el sur de Japón en la isla de Kyushu. A primera vista, el volcán Sakura-jima, en la mitad norte de la bahía de Kagoshima, se parece a cualquier otro volcán ordinario. A pesar de que ha estado en erupción casi continua desde 1955, y amenaza a la cercana ciudad de Kagoshima (población de 500,000 personas), Sakura-jima realmente no se destaca de los muchos volcanes que salpican el anillo de fuego del pacífico.

Esto es muy engañoso, ya que Sakura-jima es solo la punta de un volcán mucho más grande y peligroso. El hecho de que esté ubicado en una isla en medio de una bahía es la primera pista. Esto se debe a que la bahía de Kagoshima en sí es de hecho la infame Aira Caldera. Una caldera, a diferencia de un cráter volcánico, es una gran depresión en el suelo que se formó después de una erupción supervolcánica previa. Cuando la cámara de magma se vació, el suelo de arriba se hundió y llenó parcialmente el agujero dejado. Esta caldera en particular se formó después de una gran erupción hace unos 22.000 años, con Sakura-jima comenzando a brotar 9.000 años después. Hoy en día, este volcán actúa como un simple respiradero para la caldera mucho más grande de 150 millas cuadradas en la que se asienta. Cuando este supervolcán entró en erupción por última vez, arrojó aproximadamente 14 millas cúbicas de material.

Los científicos japoneses creen que una erupción volcánica lo suficientemente grande como para perturbar todo el país tiene un 1% de probabilidad de suceder en los próximos 100 años. Con los muchos temblores que tienen lugar alrededor de la bahía de Kagoshima a diario, la Caldera de Aira se encuentra entre los primeros de esa lista. Si entrara en erupción hoy, los flujos de lava y piroclásticos, así como las nubes de ceniza, podrían envolver áreas donde viven actualmente 5 millones de personas. Otros 120 millones de personas se verían gravemente afectadas por la lluvia de cenizas, que constituye prácticamente todo Japón.

6. Taupo Caldera, Isla Norte, Nueva Zelanda

Tumbado bajo la superficie de uno de los paisajes más bellos de la Tierra se encuentra el supervolcán Taupo. Ubicada en la Isla Norte de Nueva Zelanda, esta caldera está actualmente cubierta por el lago más grande del país, el lago Taupo. Este volcán comenzó a formarse hace unos 300.000 años, y la actual caldera comenzó a existir alrededor del 25.000 a.C., en lo que se llama la erupción de Oruanui. Expulsó en algún lugar alrededor de 288 millas cúbicas de material volcánico a la superficie cuando hizo erupción. Hoy en día, la cámara de magma está situada a unas 5 millas por debajo de la superficie y es responsable de la erupción más grande de los últimos 5.000 años.

Esta última gran erupción en Lago Taupo tuvo lugar alrededor del año 200 d.C. de respiraderos cerca de los arrecifes de Horomatangi (ahora sumergidos). La columna de erupción alcanzó alturas de 30 millas en el aire, bien en la estratosfera. Los flujos piroclásticos que siguió envolvió el área circundante, 55 millas en todas direcciones. Este fue el evento más grande de este tipo en la historia registrada, con las montañas Kaimanawa subiendo una milla en cuestión de minutos. El lago en sí estaba bloqueado en su desembocadura, elevando el nivel del agua en 112 pies. Esta presa natural finalmente estalló en una gran inundación, cuyos efectos se pueden rastrear a más de 125 millas río abajo, y que incluyen lechos de rocas y bosques enterrados. Es muy posible que esta erupción fuera la causa de las puestas de sol rojas que los antiguos romanos y chinos registraron en ese momento.

5. Toba Caldera, Sumatra, Indonesia

La caldera de Toba en Indonesia es responsable de producir la erupción volcánica más grande de los últimos 2 millones de años. También es el más grande con 18 por 60 millas, lo que hace una superficie total de más de 1000 millas cuadradas. Esta caldera probablemente se formó en etapas después de que ocurrieran erupciones hace unos 840.000, 700.000 y 75.000 años. Este último fue el más grande, escupiendo la friolera de 670 millas cúbicas de lava, cenizas y gas. Los flujos piroclásticos cubrieron un área de al menos 7700 millas cuadradas, con la isla de Samosir envuelta por una gruesa capa de toba (escombros piroclásticos) de 1800 pies. La ceniza resultante de la erupción cubrió un área de al menos 1,54 millones de millas cuadradas y alcanzó distancias de unas 4,350 millas de distancia.

Muchos científicos creen que esta erupción de Young Toba Tuff de hace 75.000 años ejerció una presión increíble sobre la población humana primitiva que aún vive en África Oriental. Tanto es así que creó un cuello de botella del que solo un par de miles de personas lograron sobrevivir. Si bien esta llamada cercana a la extinción que enfrentó la humanidad en ese entonces realmente sucedió, los descubrimientos recientes parecen señalar que Toba no fue el principal contribuyente. Las investigaciones arqueológicas indican que el clima de África Oriental no se vio tan afectado por la explosión y sus consecuencias como para matar a casi toda la humanidad. Sin embargo, lo que hizo es todavía un tema de debate. Sin embargo, parece que el invierno volcánico que siguió redujo el clima de la Tierra en al menos 5 grados C y puede haber desencadenó una nueva era de hielo.

4. Valles Caldera, Nuevo México, Estados Unidos

A pesar de un paisaje muy verde, tranquilo y acogedor presente en la Reserva Nacional Valles Caldera de Nuevo México, la presencia de aguas termales, filtraciones de gas y temblores ocasionales indican una presencia inquietante escondida bajo tierra. La caldera volcánica que se encuentra allí es relativamente pequeño en comparación con otros aquí en esta lista, pero a 14 millas cuadradas, es una gran caminata caminar de un extremo al otro. Tampoco es el primero aquí, ya que se derrumbó y enterró la antigua caldera de Toledo, que a su vez cubrió las anteriores.

Este volcán tuvo dos mega erupciones en los últimos 2 millones de años, una 1.7 y la otra 1.2 millones de años, acumulando hasta 150 millas cúbicas de escombros y arrojando cenizas tan lejos como Iowa. La última erupción aquí tuvo lugar aproximadamente 50 a 60.000 años atrás, pero esta explosión fue mucho menor en comparación. Aunque es poco probable que estalle en un futuro cercano, la Caldera de Valles se encuentra sobre la intersección de la grieta del Río Grande y el lineamiento de Jemez, y su actividad volcánica se debe al movimiento tectónico a lo largo de esta encrucijada. Esto hace que este volcán en particular sea altamente impredecible y difícil de precisar una futura erupción. Con casi 40 pozos profundos que han dado como resultado datos extensos del subsuelo, la caldera Valles es el complejo de calderas mejor explorado en los Estados Unidos.

3. Campi Flegrei Caldera, Nápoles, Italia

Todo el mundo sabe que los habitantes de la ciudad de Nápoles en Italia siempre han vivido a la sombra del Vesubio, que borró por completo del mapa la ciudad de Pompeya en el 79 d.C. Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no sabe es que al otro lado de la ciudad hay una caldera de 13 millas cuadradas conocida como Campi Flegrei (campos en llamas). Esta caldera forma parte de las afueras más occidentales de la ciudad, así como del Golfo de Pozzuoli. Este volcán pasó por dos grandes erupciones en el pasado, hace 47.000 y 36.000 años, con períodos de actividad más pequeños a intervalos relativamente regulares de aproximadamente 4.000 años. Se han producido dos erupciones en la historia reciente, una en 1158 en Solfatara y la otra en 1538, que formaron el cono de ceniza de Monte Nuovo que vemos hoy.

Más recientemente, sin embargo, en 2013, una serie de terremotos puso a los residentes de Nápoles en un estado de inquietud. Las imágenes de satélite han indicado que la tierra en la parte superior de la caldera aparentemente inactiva había aumentado 1 pulgada en el transcurso de un mes, y algunas regiones se elevaron hasta 4 pulgadas. Dado que la tierra aún no ha retrocedido a su estado original, los científicos creen que la cámara debajo de la ciudad se ha llenado con aproximadamente 148 millones de pies cúbicos de magma. Esto no es suficiente magma para ser una causa importante de preocupación, ya que una súper erupción necesita mucho más para que ocurra. Sin embargo, los vulcanólogos deben vigilar muy de cerca a Campi Flegrei, ya que estos temblores pueden causar fallas importantes en toda la ciudad de Nápoles. Pero si alguna vez estalla en todo su potencial, toda la vida en Europa podría perderse.

2. Long Valley Caldera, California, Estados Unidos

Cerca de la frontera del estado de Nevada, en el centro-este de California, se encuentra la caldera Long Valley de 200 millas cuadradas, justo al sur del lago Mono. La erupción más grande que ocurrió aquí. tuvo lugar hace unos 760.000 años y desató unas 3.000 veces más lava y otro material volcánico que el monte St. Helens en 1980. La ceniza que siguió llegó tan lejos como Nebraska y el suelo sobre la cámara de magma descendió aproximadamente una milla. Lo más preocupante aquí es que en 1980, después de un enjambre de terremotos, aproximadamente la mitad de la caldera se había elevado unas 10 pulgadas. Diez años después, el CO2 y otros gases venenosos comenzaron a filtrarse a través del suelo, matando árboles y otra vegetación en la parte de la caldera de Mammoth Mountain.

Lo que distingue a la caldera de Long Valley de todas las demás es el hecho de que, como les gusta decir a los vulcanólogos, esta volcán tiene una personalidad dividida. Con esto quieren decir que este supervolcán puede generar dos tipos distintos de erupciones a la vez. El primer estilo es una lava gloppy, no muy explosiva llamada basalto que presenta poco peligro de explosión a menos que entre en contacto con el agua subterránea o la nieve. El otro es más rico en vidrio, llamado magma silícico, que tiende a ser de naturaleza más explosiva. El pronóstico oficial establece una erupción en un año determinado en menos del 1%, que es algo igual a la falla de San Andrés que provocó otro terremoto de magnitud 8 como el que destruyó San Francisco en 1906 en un día cualquiera.

1. Yellowstone Caldera, Wyoming, Estados Unidos

Sin el conocimiento de muchos turistas que visitan el Parque Nacional Yellowstone en Wyoming, es el hecho de que en realidad están caminando probablemente la mayor amenaza natural de la humanidad. Varias millas debajo de sus pies se encuentra la bolsa de magma más grande que conocemos actualmente. Se estima que hay suficiente magma allí para llenar el Gran Cañón hasta el borde, once veces más. Todo el parque nacional y sus alrededores forman la enorme caldera. La caldera tiene aproximadamente 1,500 millas cuadradas y puede caber en toda la ciudad de Tokio en su perímetro.

Yellowstone ha estado activo durante un período de tiempo muy largo y ha entrado en erupción en diferentes sitios, a medida que América del Norte se movió sobre él en su viaje tectónico hacia el oeste. Sus últimas tres erupciones tuvo lugar hace 2,1 millones de años, hace 1,2 millones de años y hace 640.000 años y fueron aproximadamente 6.000, 700 y 2.500 veces más grandes que la erupción de St. Helens, respectivamente. La última vez que hizo erupción, liberó alrededor de 600 millas cuadradas de lava en el continente y cubrió la mayor parte del actual Estados Unidos con una gruesa capa de ceniza. Al observar el patrón de erupciones anteriores, parece que Yellowstone podría estar preparándose para una nueva. Sin embargo, los vulcanólogos creen que aún no está del todo allí. Sin embargo, los suelos de la caldera han estado subiendo y bajando durante miles de años, lo que indica claramente que el volcán aún se está gestando. Si finalmente decide explotar, es bastante posible que sucedan todas las catástrofes mencionadas anteriormente. La mayor parte del país estaría cubierta de ceniza, con un metro de ceniza cayendo a más de 500 millas de distancia, hasta Denver.

Probablemente se producirá un invierno volcánico y podría durar hasta 20 o más años, reduciendo las temperaturas generales en al menos 11 grados C.Junto con la enorme cantidad de gases venenosos como el CO2, el planeta comenzará a calentarse exponencialmente, de manera similar hasta el gran acontecimiento agonizante de hace 235 millones de años. A medida que el planeta y los océanos en ese entonces comenzaron a calentarse, las grandes cantidades de hidrato de metano (30 billones de toneladas), que yacen congeladas en el fondo del océano incluso hasta el día de hoy, comenzaron a emerger y calentar el planeta otros 5 grados en un ciclo de retroalimentación positiva.

La lo más aterrador aquí, y mucho más probable que una súper erupción inminente, es que lo que ese antiguo volcán logró hacer en unos 500.000 años, en términos de producción de CO2 y un calentamiento inicial del planeta, los humanos lo podamos lograr en quizás dos siglos. Uno de los cuales ya pasó.

En resumen: si los supervolcanes no nos aniquilan, probablemente lo haremos nosotros mismos. Felices vacaciones a todos!