10 hechos fascinantes sobre la primera batalla del Atlántico

En los primeros años del siglo XX, el mundo estaba siendo transformado por las nuevas tecnologías y los métodos de hacer la guerra no eran una excepción. En el campo de batalla se lanzaron armas como gas venenoso, ametralladoras y tanques, y los submarinos cambiaron la naturaleza de la guerra en el mar.

Entre 1914 y 1918, los submarinos alemanes merodearon el Océano Atlántico y los mares alrededor de Gran Bretaña en busca de barcos mercantes aliados. Era un juego de alto riesgo del gato y el ratón en el que el cazador podía convertirse en el cazado, con el resultado de toda la guerra en juego.

10. Nadie esperaba mucho de los submarinos

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, los submarinos no fueron probados como arma de guerra seria. El único caso de un submarino que destruyó otro buque fue durante la Guerra Civil estadounidense. Incluso eso fue un éxito calificado, ya que el submarino en cuestión estaba también hundido durante el enfrentamiento, probablemente por la explosión de sus propios torpedos.

Las principales armadas del mundo podían recurrir a los servicios de un pequeño número de submarinos, pero se los consideraba una novedad más que el arma potencialmente ganadora de la guerra que pronto resultarían ser.

Los submarinos, o submarinos como se conocían las versiones alemanas, eran relativamente baratos y fáciles de construir, pero la Flota Imperial Alemana tenía solo 29 de ellos al estallar las hostilidades. No pasó mucho tiempo para que las armas poco convencionales demostraran su valor.

Cuando tres cruceros blindados británicos se perdieron a causa de los torpedos de un submarino único En solo una hora el 22 de septiembre de 1914, Alemania aumentó casi de inmediato la producción.

9. Reglas de premios

Los submarinos representaban una amenaza incluso para los buques de guerra más grandes y poderosos, pero los alemanes pronto se dieron cuenta de que cazar buques de guerra no era el mejor uso del tiempo de un submarino. Fueron más efectivos cuando se desplegaron contra el transporte marítimo. Como nación insular que dependía en gran medida de las importaciones, los británicos eran particularmente vulnerables a esta forma de guerra. Si los submarinos alemanes pudieran destruir suficientes alimentos y materiales de guerra vitales que se traen a Gran Bretaña por mar, los británicos no tendrían más remedio que pedir la paz.

Tan mortíferos como fueron los submarinos, comenzaron la guerra trabajando bajo una seria desventaja. En 1909, Alemania firmó un tratado internacional que rige la conducción de la guerra naval. Bajo estas llamadas Reglas de Premio, no se permitía a los submarinos atacar buques mercantes desarmados sin antes salir a la superficie, notificar su intención y otorgar tiempo suficiente para que la tripulación abandonara el barco.

Al revelar su posición, los submarinos perdieron la ventaja de la sorpresa y se colocaron en riesgo de ser atacados por buques de guerra cercanos o incluso de ser embestidos por los mismos barcos mercantes que estaban cazando.

En febrero de 1915 se quitaron los guantes. Alemania anunció que a partir de este momento, cualquier barco en las aguas alrededor de Gran Bretaña podría ser atacado sin previo aviso.

Guerra submarina sin restricciones aumentó la presión sobre las líneas de suministro de Gran Bretaña, pero la reputación internacional de Alemania se desplomó. La gente de todo el mundo estaba consternada de que una nación supuestamente civilizada atacara a civiles inocentes y barcos neutrales. Los alemanes tuvieron que sopesar la indudable efectividad de esta estrategia con el peligro de provocar que los estadounidenses se unieran a la guerra contra ellos.

8. Camuflaje deslumbrante y Q-Ships

Los primeros submarinos eran primitivos, tenían poca potencia y solo podían bucear durante cortos períodos de tiempo. Sin embargo, una vez sumergidos, eran casi imposibles de localizar e impermeables a los ataques.

Dado que casi nadie había esperado que los submarinos desempeñaran un papel importante en cualquier conflicto futuro, se había pensado muy poco en la mejor manera de contrarrestarlos y minimizar las pérdidas. Eso cambió rápidamente a medida que los británicos luchaban por encontrar soluciones en lo que se había convertido en una batalla inesperada por la supervivencia en el mar.

Una defensa simple pero sorprendentemente efectiva, ideada por un artista británico llamado Norman Wilkinson, fue el uso de camuflaje deslumbrante. Al pintar barcos aliados en formas y patrones geométricos llamativos, era posible ocultarlos a plena vista. Esta innovación simple pero ingeniosa hizo que a las tripulaciones de los submarinos les resultara difícil juzgar el rumbo y la distancia de sus objetivos.

Una contramedida más agresiva fue la introducción de Q-barcos. Estos barcos fuertemente armados estaban disfrazados para parecerse a barcos mercantes inofensivos. Les causaron un impacto desagradable a muchas tripulaciones de submarinos desprevenidos que esperaban muertes fáciles, y fue una de las razones citadas por los alemanes para su decisión de abandonar las sutilezas de las reglas de premios.

7. El secreto explosivo de Lusitania

Transatlánticos había estado transportando pasajeros y mercancías a través del Océano Atlántico durante décadas, e incluso el estallido de la Primera Guerra Mundial no puso fin a lo que era un negocio lucrativo.

En marzo de 1915, tras la decisión de Alemania de iniciar una campaña de guerra sin restricciones, comenzaron a aparecer avisos del gobierno alemán en los periódicos estadounidenses. Advirtieron que cualquiera que viajara a Gran Bretaña lo hacía bajo su propio riesgo. Una de esas advertencias incluso apareció en la misma página que un anuncio del Lusitania, el transatlántico más rápido y lujoso a flote, que pronto cruzaría de Nueva York a Liverpool.

El Lusitania estaría entrando en una zona de guerra a través de aguas infestadas de submarinos, pero muy pocos pasajeros estaban lo suficientemente preocupados como para cancelar sus boletos. Cunard Liners, los propietarios del barco, les aseguró que el Lusitania era simplemente demasiado rápido para que cualquier submarino lo atrapara. A los pasajeros no se les dijo que una de sus calderas estaba fuera de servicio, lo que redujo significativamente la velocidad máxima del enorme transatlántico.

El 7 de mayo de 1915 el Lusitania fue atacado por un submarino alemán. Apenas 18 minutos después del impacto de un torpedo, se hundió frente a la costa sur de Irlanda. Más de mil personas perdieron la vida en el desastre, incluidos 128 estadounidenses.

Que los alemanes atacarían un transatlántico indefenso provocó indignación en todo el mundo y acercó a los Estados Unidos de América a la guerra.

No fue hasta 2014, después de casi un siglo de negaciones, que el gobierno británico finalmente admitió que el Lusitania había estado transportando en secreto millones de rondas de municiones además de su cargamento humano. Como habían afirmado los alemanes, había sido un objetivo militar legítimo.

6. Romper el bloqueo

Al estallar la guerra en 1914, la Flota Imperial Alemana de Alta Mar era la segunda armada más grande del mundo, con más acorazados de la nueva clase acorazados que Francia y los Estados Unidos juntos.

El problema era que la Royal Navy británica era sustancialmente más fuerte aún, y la geografía de Alemania dificultaba decididamente que los barcos de superficie pasaran por encima de la fuerza británica superior y llegaran al Océano Atlántico. Gran Bretaña estableció casi de inmediato una bloqueo naval; todos los barcos alemanes que intentaran romper el bloqueo serían hundidos, mientras que los barcos pertenecientes a naciones neutrales no podían comerciar con Alemania.

El bloqueo tardó algún tiempo en tener un gran impacto, pero finalmente se volvió devastador ya que Alemania se quedó desesperadamente sin alimentos, combustible, medicinas, materiales e incluso caballos.

En 1916, los alemanes desplegaron uno de sus submarinos, el Deutschland, como corredor de bloqueo. El submarino regresó con éxito de los Estados Unidos cargado con 750 toneladas de productos químicos y medicinas por valor de más de $ 1,5 millones. Fue la primera vez que se utilizó un submarino como buque mercante.

Si bien los suministros fueron bienvenidos, eran una gota en el océano en comparación con lo que se necesitaba. No era práctico construir una flota mercante con submarinos, y cualquier esfuerzo para hacerlo distraía del negocio esencial de hundir barcos aliados. Después de un segundo suministro exitoso, el Deutschland se convirtió en un submarino militar.

5. La mayoría de los ataques de submarinos se realizaron desde la superficie.

Es tentador imaginar que los submarinos de la Primera Guerra Mundial habrían pasado gran parte de su tiempo bajo el agua, pero ese no es el caso.

Mientras que los submarinos modernos de propulsión nuclear pueden, en teoría, permanecer sumergidos tanto como 25 años, los submarinos de principios del siglo XX solo tenían alrededor de 72 horas de suministro de aire. Una restricción aún más inmediata fue el hecho de que tuvieron que salir a la superficie después de solo dos horas para recargar sus motores eléctricos.

Quizás se considere mejor a los submarinos como torpederos con capacidad de buceo en lugar de verdaderos submarinos. No fueron diseñados para permanecer sumergidos o en el mar durante largos períodos de tiempo, por lo que las tripulaciones de los submarinos tuvieron que hacer que sus suministros limitados de alimentos, combustible y municiones duraran el mayor tiempo posible.

Con los primeros submarinos que llevaban un número muy limitado de torpedos, los comandantes de los submarinos a menudo preferían atacar desde la superficie con sus cañones de cubierta si la víctima potencial no parecía demasiado peligrosa. Quizás sorprendentemente, la mayoría de los barcos perdieron ataque submarino en la Primera Guerra Mundial fueron hundidos desde la superficie.

4. Las hermanas del Titanic

Un poco más de dos años antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, el Titanic se estrelló contra un iceberg en el desastre marítimo más infame de la historia. Sin embargo, le sobrevivieron sus dos barcos gemelos. Si bien el Olympic y el Britannic han sido eclipsados ​​por su hermana más famosa, los tres fueron diseñados para ser casi idénticos.

Durante la primera parte de la guerra, el RMS Olympic, repintado en un color gris opaco y con un apagón estricto impuesto por la noche, continuó sirviendo como revestimiento transatlántico. A medida que aumentaba la amenaza de un ataque submarino, en octubre de 1914 el Olympic regresó al puerto de Belfast, donde sus dueños tenían la intención de que esperara la guerra. No iba a ser.

En 1915, la Royal Navy ya se estaba quedando sin barcos; el Olympic y el Britannic, que se habían completado recientemente, fueron requisados ​​para el servicio militar.

El Britannic se convirtió en un barco hospital, pero en noviembre de 1916 chocó contra una mina y hundido. Afortunadamente, llevaba una dotación completa de botes salvavidas y solo se perdieron 30 vidas. Olympic tuvo más éxito que sus hermanas y cubrió una distancia de más de 180.000 millas en el transcurso de la guerra. Sin embargo, el 12 de mayo de 1918, mientras transportaba soldados a través del Atlántico, se topó con un submarino alemán que salió a la superficie. La olímpica no se destacó por su maniobrabilidad, pero sin embargo logró girar, embestiday hundiendo a su agresor. Sobrevivió a la guerra antes de ser finalmente desguazada en 1935.

3. Los alemanes destruyeron más de 5.000 barcos aliados

La Batalla del Atlántico se luchó tanto en la Primera Guerra Mundial como en la Segunda Guerra Mundial, pero la segunda versión es, con mucho, la más conocida. A pesar de esto, la campaña de los submarinos alemanes posiblemente estuvo más cerca de estrangular a Gran Bretaña para derrotarla durante la Primera Guerra Mundial.

Entre 1914 y el armisticio de 1918, los alemanes destruyeron más de 12 millones de toneladas de buques aliados, compuestos por alrededor de 5.000 buques individuales, por la pérdida de solo 178 submarinos. Esto equivale a alrededor de 235.000 toneladas de envíos aliados destruidos cada mes. En la Segunda Guerra Mundial, a modo de comparación, la flota de submarinos de Hitler promedió 206.000 toneladas por mes significativamente más bajas a un costo de 784 submarinos.

La diferencia decisiva entre las dos campañas fue posiblemente la uso de aviones. En la Segunda Guerra Mundial se desplegaron extensivamente para cazar y destruir submarinos alemanes. En la Primera Guerra Mundial carecían del alcance y la tecnología necesarios para tener éxito en ese papel. Si bien se utilizaron cientos de aviones para apoyar a los convoyes en el último tramo de sus viajes a Gran Bretaña o Francia, solo hay un caso de un submarino de la Primera Guerra Mundial destruido desde el aire.

2. El sistema de convoyes salvó a Gran Bretaña de la derrota

El 6 de abril de 1917, los Estados Unidos de América guerra declarada en Alemania. Fue una decisión influenciada, al menos en parte, por la ira por la campaña de guerra submarina irrestricta de Alemania.

Los británicos y franceses habían ganado un nuevo y poderoso aliado. Todo lo que tenían que hacer ahora era aguantar hasta que la mano de obra y la fuerza industrial estadounidenses hicieran inevitable la victoria. Sin embargo, de ninguna manera estaba claro si podrían hacerlo. En tierra, los dos bandos todavía estaban estancados en el frente occidental, pero en el mar, los submarinos alemanes estaban causando daños espantosos.

En marzo de 1917, los submarinos hundieron 580.000 toneladas de envío. Abril fue aún peor, con pérdidas que alcanzaron un récord de casi 900.000 toneladas. Si la destrucción continuaba al mismo ritmo, Gran Bretaña perdería la guerra en cuestión de meses.

Una solución propuesta fue que los buques mercantes pudieran viajar juntos en grupos bajo la protección de buques de guerra. Esta no era una idea nueva, pero los altos mandos navales habían luchado con éxito contra la implementación de un sistema de convoy durante toda la guerra. Argumentaron que los convoyes serían ineficaces, y a muchos de ellos no les gustó la idea de que la gloriosa Royal Navy asumiera un trabajo tan humilde como conducir barcos mercantes a través de los mares. Finalmente, ante las crecientes pérdidas y la presión política, se vieron obligados a ceder.

Los convoyes se introdujeron en mayo de 1917 y el impacto fue inmediato. Las pérdidas sufridas por los buques aliados se redujeron a más de la mitad, mientras que el número de submarinos hundidos aumentó. Los submarinos seguirían siendo una amenaza hasta el final de la guerra, pero ya no había ninguna posibilidad de que obligaran a Gran Bretaña a rendirse.

1. No se aprendieron lecciones

Los submarinos habían llevado a Gran Bretaña peligrosamente cerca de la derrota y, según los términos de su rendición, a Alemania se le prohibió construir más submarinos. Los nazis no tenían ninguna intención de acatar estas restricciones y, tras tomar el poder, empezaron a rearmar a Alemania hasta que ella se erizó con las armas.

Se encargó una nueva flota de submarinos, pero una peligrosa sensación de complacencia se había apoderado de los británicos. La Royal Navy creía que los submarinos habían quedado obsoletos por los avances en ASDIC, ahora conocido como sonar, que permitía detectar submarinos sumergidos. Las defensas se debilitaron aún más por una nueva doctrina ofensiva que alejaría a los buques de guerra de los convoyes, en lo que generalmente eran intentos inútiles de cazar activamente submarinos enemigos.

Al estallar la guerra, rápidamente se hizo evidente que ASDIC no era tan eficaz como había creído el Almirantazgo. No funcionó bien en mares agitados, y fue completamente inútil cuando los submarinos atacaron desde la superficie, lo que generalmente hacían.

Los británicos tuvieron la suerte de que los nazis tampoco aprendieran adecuadamente las lecciones de la Primera Batalla del Atlántico. Ninguno de los dos Erich Raeder, Gran Almirante de la Armada Alemana, ni Adolf Hitler tenían un gran conocimiento o interés en la guerra submarina. Como resultado, los nazis se embarcaron en un programa de reconstrucción naval que priorizaba los buques de guerra grandes y costosos sobre los submarinos mucho más baratos y efectivos.