10 hechos fascinantes sobre los trenes de alta velocidad de China

Cuando se trata de viajes de alta velocidad, Asia es el futuro. En comparación con la distopía automotriz de EE. UU. Que resuena lentamente, la región de Asia-Pacífico es un país de las maravillas de ritmo rápido. ¿El Usain Bolt de esta carrera sin fin? Porcelana. Por una milla de campo extremadamente rápida.

A partir de los primeros años del siglo XXI, China comenzó a construir pistas de alta velocidad. Y construir. Y construir. Avance rápido casi a una velocidad máxima hasta 2017, y el país es una vasta red de trenes bala que arrojan a millones de pasajeros a distancias que normalmente consideraríamos «imposibles». Si bien Japón puede haber iniciado el auge de la velocidad de las locomotoras en Asia, es China quien lo ha hecho suyo. Y, como tiende a hacer China, también la han hecho más grande, más loca y más fascinante que cualquier otra persona.

10. Es muy, muy rápido

Lo primero es lo primero. Debe saber que el servicio de trenes de alta velocidad de China es rápido. ¿Qué rápido? Digamos que, si pudieras construir una vía de tren hacia arriba, podrías tomar un tren bala de Beijing a la Luna en menos de sesenta segundos.

OK, eso fue una mentira. Pero uno con un propósito serio: ilustrar cuán increíblemente rápidos son capaces de ir los trenes de China. Dos de los tres Los trenes comerciales más rápidos del mundo se pueden encontrar en China, ambos en Shanghai. De estos, el Shanghai Maglev es el más rápido, superando las 267 mph. Cuando no lleva pasajeros, puede alcanzar las 311 mph. Si bien es impresionante, no es el más rápido de todos los tiempos. Tren bala experimental de Japón ha alcanzado un máximo de 366 mph. Pero el tren bala de Japón no estará en línea hasta 2027, mientras que los ciudadanos de Shanghai ya han alcanzado estas velocidades alucinantes durante más de diez años.

Por supuesto, una cosa es escuchar grandes números, y otra es procesarlos. Así que aquí tienes un ejemplo. La línea Beijing-Shanghai le llevará 819 millas en poco menos de cinco horas. Eso es más que la distancia de Nueva York a Atlanta, en menos del tiempo que le lleva ver una nueva miniserie de Netflix.

9. Es ridículamente barato

Dadas las velocidades fantásticas que pueden alcanzar los trenes chinos, casi la mitad de la velocidad de un vuelo, sin todas las esperas y los atroces controles de seguridad, es de esperar que sean costosos. No tan. Si bien los ferrocarriles de China no cumplen con la promesa comunista de viajar para los más pobres de los pobres, todavía están dentro del rango asequible para la mayoría de los viajeros.

Tome nuestra línea increíblemente rápida Beijing-Shanghai desde la última entrada. ¿Quieres adivinar cuánto te costará un asiento de segunda clase? 553 yuanes, o alrededor de 80 dólares. ¿Quieres adivinar cuánto cuesta nuestro viaje más corto de Nueva York a Atlanta con Amtrak? $ 122, más el alma de tu primogénito. Bien, hicimos lo último. Pero eso sigue siendo $ 40 adicionales por un servicio que toma tres veces más tiempo para que no llegue tan lejos.

Si está tomando la línea regular de pasajeros, las cosas son aún más baratas. La línea de 24 kilómetros de Changle a Weifang en la provincia de Shandong cuesta 4.5 Yuan, o $ 0.67. Es mejor que crea que mucha gente usa estas líneas. De la misma manera que la forma de las ciudades de Estados Unidos fue dictada por la llegada del automóvil, creando los suburbios, las ciudades de China ahora son moldeadas por el tren bala.

8. Es absurdamente popular

Dado que los trenes de China son tan rápidos y tan baratos, probablemente esperaría que también fueran populares. Tendrías incluso más razón de lo que crees. Los servicios de alta velocidad de China no solo atraen multitudes. Atraen a las multitudes más grandes que hayas visto. En 2016, el número de pasajeros se calculó en un asombroso 1.5 mil millones.

Eso es más que la cantidad de personas que realmente viven en China, un país que no se conoce exactamente por tener una población modesta. Para decirlo de otra manera, dada la población mundial estimada de 7.500 millones, el 20 por ciento de todos los seres humanos en el mundo viajan en el tren de alta velocidad de China en un solo año. Eso significa que si los extraterrestres secuestraran al azar a cinco personas de todo el mundo y las interrogaran, descubrirían que al menos una de ellas había viajado en los trenes bala de China.

Para ser claros, solo estamos usando estos números como ilustración. Incluso un estado superautoritario como China no puede registrar a todas las personas que usan sus trenes, y se presume que muchas personas se cuentan varias veces para diferentes viajes. Aún así, incluso si nadie compra un boleto de temporada y registra interminables viajes individuales, 1.500 millones sigue siendo una cifra loca. Más loco aún es que solo se hará más grande.

7. China tiene más vías de alta velocidad que el resto del mundo combinado

Mencionamos anteriormente que la historia de amor de China con el tren de alta velocidad eclipsa incluso a la de Japón. Vale la pena reiterar cuán profunda es esta historia de amor. China tiene la red ferroviaria de alta velocidad más grande del mundo, con más de 12,500 millas de vías. Eso no es solo más que el país con el siguiente sistema más grande (Japón). Ni siquiera es más que los siguientes cinco países combinados. Es más el todo el resto del planeta. Si tuviera que colocar todos los tramos de tren de alta velocidad que no son chinos uno tras otro, todavía tendría menos que China.

Y China no se está desacelerando. Hay planes para colocar otras 9,320 millas de vías para 2025. Si observamos los mapas de los planes de infraestructura del país, toda la región oriental se convertirá en una red de líneas onduladas de alta velocidad, tan densa como cualquier red ferroviaria normal en otro país. Incluso la isla de Hainan frente a la costa sur está rodeada por una línea de alta velocidad. Hainan, para que conste, es apenas más grande que Maryland.

El resultado ya ha sido la creación de megaciudades increíbles, ya que la gente en Shenzhen puede viajar a Guangzhou, una distancia de casi 85 millas en tan solo 30 minutos.

6. La diferencia con antes es una locura

Retroceda en el tiempo solo 20 años y tome un tren en China. ¿Qué esperarías encontrar? Sin tren de alta velocidad, claramente, pero ¿tal vez un sistema que ya se estaba modernizando notablemente? ¿Una red ferroviaria que podría necesitar una mejora seria, pero al menos era esencialmente sólida?

Bueno, prepara tu tiempo viajando más allá de ti mismo para una gran sorpresa. Los trenes de China de mediados a finales de los 90 no solo eran más lentos. Fueron lentos. ¿Qué tan lento? Pruebe una velocidad media de 37 mph.

No, no perdimos un cero por ahí. Los trenes chinos en los últimos años del siglo XX eran horribles. La mayoría de las ciudades importantes no estaban conectadas, y la idea de que incluso una ciudad de buen tamaño tuviera su propia línea de ferrocarril era casi desconocida. Los pocos trenes que había circulaban con una lentitud dolorosa y estaban tan abarrotados que harían que la hora punta en el trayecto a Tokio pareciera espaciosa.

En aquel entonces, el dinero inteligente habría estado en que China se convirtiera en una nación automovilística, como Estados Unidos. El Partido Comunista tenía otras ideas. Y cuando el Partido se propone algo en China, tiende a hacerlo.

5. El Ministerio de Ferrocarriles se ha involucrado en algunos proyectos locos

Aunque se disolvió y plegó oficialmente en el Ministerio de Transporte en 2011, el departamento estatal de ferrocarriles de China todavía tiene la reputación de involucrarse en algunos proyectos de ingeniería locos. Justo cuando los ingenieros ferroviarios en la Gran Bretaña victoriana se embarcaron en cosas impresionantes como Forth BridgeLa China del siglo XXI se está involucrando en algunos proyectos igualmente visionarios. La diferencia es que los proyectos de China pasan de lo práctico a la locura.

Por poner solo un ejemplo: en 2015, Beijing anunció que quería conectar China con Nepal por ferrocarril. No hay problema, excepto que Nepal es un país montañoso al que no se puede acceder fácilmente desde el lado chino. Así que China decidió construir un enlace ferroviario que haría un túnel a través de Monte maldito Everest. Dos años después, el proyecto no ha comenzado, pero aún se encuentra en estudio activo.

Pero incluso esto palidece frente al esquema más loco de China hasta ahora. En 2014, Beijing decidió que quería construir una línea conectando a China con los Estados Unidos. La vía de alta velocidad propuesta sería la línea ferroviaria más larga del mundo, atravesaría cuatro países (China, Rusia, Estados Unidos y Canadá) e incluiría el túnel de tren submarino más largo del mundo que conecta Rusia con Alaska. Incluso a alta velocidad, el viaje tardaría dos días en completarse.

4. El tipo detrás del tren bala de China fue purgado, duro

Con todos sus edificios locos, la locura de la alta tecnología y los empresarios súper ricos, puede ser fácil olvidar que China es en realidad un estado comunista autoritario. Eso significa purgas que pueden apuntar a cualquiera y dejarlos condenados a trabajos forzados. Una víctima de alto perfil es Liu Zhijun, el tipo detrás de la red ferroviaria de alta velocidad del país.

Zhijun solía ser conocido como el padre de las líneas ferroviarias de China. Fue nombrado Ministro de Ferrocarriles a principios de 2003, justo cuando China se estaba embarcando en su sueño de alta velocidad. Bajo su supervisión, el Ministerio de Ferrocarriles utilizó todos los trucos del libro para obtener financiación adicional y apoyo político. El corrió su departamento como un feudo personal, haciéndolo crecer en tamaño y poder hasta que sólo fue rivalizado por los militares. Cinco años después de asumir el cargo, Zhijun abrió la primera línea de alta velocidad de China. Para 2011, había configurado el sistema del que estamos hablando en este momento.

Desafortunadamente, la apoteosis de Zhijun coincidió con el meteórico ascenso de Xi Jinping. El nuevo gobernante desató una campaña anticorrupción en 2013 que vio a Zhijun arrebatado por sobornos y comisiones ilegales. Siendo China, él fue condenado a muerte, posteriormente conmutada por cadena perpetua.

3. Ha habido accidentes terribles

Los trenes bala de China son famosos por ser seguros y suaves, hasta el punto en que los pasajeros apenas sienten que se mueven. Dicho esto, los accidentes no son desconocidos. Teniendo en cuenta la velocidad a la que se mueven estos trenes, es mejor que crea que estos accidentes son terribles.

En 2011, un extraño rayo logró golpear un tren en las afueras de la ciudad de Wenzhou, provocando un cortocircuito. Los pasajeros resultaron ilesos, pero el tren se paró. Mientras el conductor intentaba reiniciarlo, un segundo tren arado en la parte posterior de la misma a alta velocidad. Se enviaron cuatro vagones que salían disparados del viaducto hacia el agua. Cuando los servicios de emergencia llegaron al lugar, 40 personas murieron y 200 resultaron heridas. Horriblemente, nuevos cadáveres siguieron saliendo del tren durante la operación de rescate, creando una escena macabra para los testigos.

Para ser absolutamente justos con China, este no es el único accidente de tren bala que ha ocurrido en todo el mundo. En 2013, un tren español dejó las vías a más de 100 mph, matando a 80.

2. La mayor parte de la red funciona con una pérdida abrumadora

¿Recuerda cómo dijimos que China tenía más trenes de alta velocidad que cualquier otro lugar de la Tierra? Bueno, no dijimos que fuera rentable. Aunque se siguen construyendo más vías, se abren nuevas estaciones y se conectan nuevas ciudades a la red, los trenes bala de China no son tan lucrativos como se podría suponer. De hecho, solo 6 líneas generan beneficios. El resto está perdiendo dinero a manos llenas.

Estas son ganancias operativas, eso significa que no incluyen el costo de construcción. Los seis están agrupados en el este, uniendo megaciudades masivas, siendo la ruta Beijing-Shanghai la más rentable de todas. ¿En cuanto al resto del país? Bueno, la línea Beijing-Tianjin prácticamente está a la par, pero todas las demás son agujeros negros financieros. La línea Guangzhou-Guizhou, por ejemplo, debe pagos de intereses de 3 mil millones de yuanes al año ($ 450 millones), todo mientras genera solo un tercio de eso en ventas de boletos. De las 12,500 millas de vías ya colocadas, solo alrededor de 3,100 generan suficiente efectivo o estimulan la economía local lo suficiente como para justificar el costo.

Esto significa que el estado chino está soportando una enorme deuda. La Corporación de Ferrocarriles de China actualmente debe más de 4 billones de yuanes, lo que The Economist llama equivalente a alrededor del 6 por ciento del PIB.

1. No funcionaría en ningún otro lugar del mundo

Después de todo esto, es posible que esté pensando que los ferrocarriles de alta velocidad de China suenan un poco ordenados, como algo que tal vez todos deberíamos intentar copiar. Buena suerte con eso. La loca red de trenes bala de China solo es posible debido al conjunto de circunstancias muy específicas del país. Intente replicar su éxito en cualquier otro lugar del mundo y lo más probable es que fracase.

El factor principal es el costo. La economía de China está en auge y el estado está feliz de asumir el costo total, permitiendo que las líneas no rentables sigan funcionando. También está cuánto cuesta construir. El Banco Mundial estima que China gasta un máximo de 23 millones de dólares por kilómetro de tren de alta velocidad. En Europa, el costo mínimo sería de $ 25 millones, con un posible máximo de $ 39 millones. Intenta construirlo en algún lugar, como entre San Francisco y Los Ángeles, y te $ 56 millones. ¿La razón de la diferencia? Mano de obra china barata, por ejemplo, pero también el precio de la tierra. En los EE. UU. Y Europa, debe pagar un precio justo para comprar terrenos privados para la construcción de infraestructura. En China, el estado confisca lo que le da la gana.

Como resultado, la mayoría de los demás países están cancelando o reduciendo considerablemente sus programas de trenes de alta velocidad. Podríamos soñar con poder viajar al estilo chino por todo el mundo, pero la triste realidad es que probablemente estemos condenados a una eternidad de arrastrarnos a velocidades de caracol.