10 mega bestias de la mayor migración del mundo

Nuestra historia comienza hace unos 65 millones de años, justo después de que los dinosaurios perecieran y comenzara la era de los mamíferos. Lanzándose unos a otros a un «grito», una pulgada por año, las Américas todavía estaban separadas por una conexión marina entre los océanos Pacífico y Atlántico. Antes de que finalmente se unieran, estos continentes estaban completamente aislados de cualquier otra masa terrestre y evolucionaron especies de plantas y animales totalmente únicas, que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra; similar a como es Australia hoy.

Su inevitable “colisión”, hace unos 3 millones de años, tuvo en realidad repercusiones biológicas masivas, al provocar los mayores episodios de migración biológica en la historia de la Tierra. Esto es lo que hoy se conoce como «El gran intercambio biótico americano”. Animales enormes y diversos comenzaron a migrar de norte a sur, junto con plantas, peces y todo tipo de aves. No podremos cubrir la mayoría de estos, pero aquí hay 10 de esas mega bestias que vieron de primera mano lo que puede traer la conexión de dos continentes previamente aislados.

Megaterio

Esta poderosa criatura tiene su origen en América del Sur. Evolucionando en este continente tropical, el Megatherium («bestia gigante» en latín) fue el perezoso terrestre más grande caminar por el planeta. Midiendo unos 20 pies de largo, pesaba más de 4 toneladas y podía alcanzar hasta 13 pies en el aire. Su estructura ósea indica que esta criatura parecida a un elefante estaba perfectamente adaptada para pararse erguida, alimentarse en lo alto de la vegetación superior, así como para caminar largas distancias. En su mayoría adoptó una postura cuadrúpeda cuando descansaba o cavaba en busca de raíces. Algunos científicos también creen que, a pesar de que principalmente es un herbívoro, Megatherium era un carroñero ocasional, a veces incluso ahuyentando a los depredadores de sus presas. Sin embargo, su estructura de mandíbula y dientes indican una alta capacidad de masticar vegetación resistente y una gran adaptabilidad a una gran variedad de plantas.

Esta versatilidad fue también una de las principales razones por las que este perezoso terrestre gigante fue tan prolífico en su nuevo entorno de América del Norte. Y debido a su gran tamaño, así como a una serie de pequeños huesos debajo de su piel que actuaban como una cota de malla, ningún depredador en ese momento podía representar una amenaza real. Los adultos eran más o menos invulnerable, al igual que los mamuts que vivían allí en ese momento. Esta fue una gran noticia para el megaterio ya que no iba a romper ningún récord de velocidad en el corto plazo, y era posiblemente el mamífero más lento de su ecosistema.

Sin embargo, se extinguió al comienzo del período Hologene, hace unos 10.000 años, pero fue uno de los últimos megaanimales en hacerlo. Algunos creen que el cambio climático fue la causa de su desaparición, mientras que otros culpan a las enfermedades, pero la evidencia más sólida apunta a los humanos, que también hicieron sentir su presencia en la región casi al mismo tiempo. Dado que los primeros humanos podían atacarlo desde la distancia con lanzas y demás, el Megatherium, con sus velocidades increíblemente lentas, finalmente encontró su pareja.

Smilodon

Contrariamente a la creencia popular, ha habido muchas especies diferentes de gatos dientes de sable que han vivido en todo el hemisferio occidental. Pero sin duda, Smilodon «cuchillo-diente» fue el más grande. Con un peso de alrededor de 660 libras, rápidamente se convirtió en depredador superior en todo el continente sur, una vez que las especies comenzaron a atravesar los dos. Originario de América del Norte, Smilodon fue el primer felino en pisar América del Sur y, con relativa facilidad, pudo superar al temible pájaro del terror. Phorusrhacos, que anteriormente gobernaba la tierra.

Podría crecer hasta 7,4 pies de largo y probablemente habría vivido en manadas, de manera similar a como lo hacen los leones en la actualidad. Otros han especulado que Smilodon también pudo haber vivido una vida solitaria y, principalmente, pasó su tiempo en los árboles, saltando sobre su presa inconsciente desde arriba. Este puede haber sido un escenario posible para una de sus subespecies, la S. gracilis, pero debido a su gran tamaño, nuestra temible bestia probablemente era un habitante de la tierra. Además, los registros fósiles muestran que estos gatos con dientes de sable sobreviven a las heridas que, para que un depredador solitario sobreviviera, habría tardado demasiado en sanar.

Sus caninos de 11 pulgadas de largo pueden haber parecido bastante intimidantes, pero eran algo frágiles y, a menudo, los ponían en situaciones de riesgo. Sin embargo, sus mandíbulas podría abrirse al doble del ángulo de la mayoría de los otros mamíferos, lo que lo convirtió en una adaptación verdaderamente salvavidas para el diente de sable. Con estas afiladas «hojas», un diente de sable pudo apuñalar a su presa en la garganta y cortar sus arterias vitales de un solo golpe, matándola casi instantáneamente. Según los marcadores de isótopos que se encuentran en sus huesos, los Smilodons que viven en América del Norte prefieren el sabor del bisonte por encima de todo.

Lo que hizo que se extinguiera hace unos 12.000 años, durante la extinción del Cuaternario, sigue siendo un tema de debate entre los estudiosos. Sin embargo, descubrimientos recientes apuntan al hecho de que no fue la falta de comida que lo hizo en, pero más probable fue el caso de un virus infeccioso de algún tipo. Sin embargo, su legado todavía se puede ver hoy, especialmente en América del Sur, donde felinos como el Puma y el Jaguar son todos los sucesores de Smilodon.

Doedicurus

Más grande que el automóvil de ciudad promedio, Doedicurus era el miembro más grande de la Gliptodontes; herbívoros acorazados, relacionados con los armadillos de hoy en día. Estas poderosas criaturas medían 13 pies de largo, estaban fuertemente recubiertas con una capa exterior de hueso resistente y tenían una cola blindada de 6 pies de largo con una «bala de cañón» con púas de 88 libras en su punta. Como herbívoros, el Doedicurus en su mayoría usaban sus armas mortales entre sí para someter a sus rivales durante las justas de pareja alimentadas por hormonas. Sin embargo, también fue útil cuando un depredador, lo suficientemente tonto, intentó derribarlo. Si tal ataque fuera inminente, lo más probable es que se hubieran agrupado, uno al lado del otro, moviendo sus colas al unísono para crear una intimidante pared viviente de armaduras y garrotes oscilantes.

Estos, por lo demás dóciles «tanques», participaron en el Gran Intercambio Biótico Americano, ya que se han encontrado muchos fósiles en toda América del Norte; principalmente en México, Arizona, Florida, Nuevo México, Oklahoma y Texas. De acuerdo a una Análisis de ADN, parece que todos los gliptodontos, Doedicurus incluido, probablemente separado del último ancestro común que compartieron con los armadillos hace unos 35 millones de años. Desde entonces, crecieron exponencialmente en tamaño y su caparazón protector se ajustó en consecuencia, volviéndose duros y desarticulados como resultado.

Sin embargo, también se extinguieron hace unos 11.000 años y el culpable más probable es el hombre primitivo. Si bien sus defensas pueden haber demostrado ser demasiado para la mayoría de los depredadores, los cazadores humanos podrían usar su inteligencia para identificar áreas débiles y vulnerables del cuerpo y luego usar herramientas especialmente diseñadas para atacarlas. Además de su carne, los gliptodontes también eran muy apreciados por los humanos, ya que su caparazón podía usarse fácilmente como una forma de refugio.

Phorusrhacos

Gracias a un meteoro que acabó con T-Rex y la mayoría de los otros dinosaurios, comenzó la era del ave como depredador número uno en América del Sur. Y su reinado incluso duró más de 60 millones de años. Mientras que los gatos con dientes de sable, los osos y los lobos se encontraban entre las mejores máquinas de matar del continente norte, aquí en América del Sur, los mamíferos eran en su mayoría herbívoros felices. La posición para «cima de la cadena alimentaria”Estaba reservado para aves terroristas como Phorusrhacos, incomparables en su ecosistema. Piense en un Velociraptor, pero con plumas y un pico del tamaño y forma relativa de un pico, y tiene un pájaro terrorífico. Dado que todas las aves son, de hecho, descendientes directos de los dinosaurios, se puede decir que América del Sur nunca fue testigo del final de la era de los dinosaurios, sino solo una forma alterada de la misma.

De pie a 8 pies de altura, Phorusrhacos Por lo general, tomaría a su presa por sorpresa y, de un solo golpe preciso, la golpearía directamente en la parte posterior de la cabeza con su pico en forma de pico, y con la fuerza suficiente para derribar incluso un caballo de tamaño completo. Con el cuello roto y el cráneo perforado, la víctima inconsciente habría muerto instantáneamente. Todos mamíferos de tamaño pequeño a mediano se habría encogido de miedo en el sitio de una de estas absolutas aves de presa. Sin alas reales de las que hablar, Phorusrhacos basado en gran medida sobre sus patas extremadamente largas y poderosas para perseguir a su presa y moverse. Es muy probable que también usaran sus garras largas y afiladas en sus pies para apuñalar a sus víctimas.

Phorusrhacos vivía principalmente en pastizales y en áreas boscosas abiertas, prefiriendo permanecer cerca de la maleza más alta para ocultar su figura de cualquier objetivo potencial. Una vez que comenzó el gran entremezclado de las especies, estos Los pájaros del terror ocuparon el segundo lugar a favor de los dientes de sable y los osos que vagaban desde el norte. Sin embargo, se adaptaron rápidamente y comenzaron a actuar como carroñeros parciales; como los buitres modernos en el África actual. Sin embargo, se extinguieron hace unos 2,7 millones de años, pero pudieron cruzar a América del Norte. El pariente vivo más cercano de estos depredadores que alguna vez fueron los principales es el de 30 pulgadas de largo, Seriema ave, que vive en Brasil, Bolivia, Argentina, Paraguay y Uruguay.

Arctodus

Junto con su primo sudamericano, el Arctoterio, estos dos osos de cara corta fueron los mamíferos terrestres carnívoros más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra. Originarios de América del Norte, estos osos comenzaron a migrar hacia el sur una vez que los dos continentes chocaron, siguiendo a sus presas hacia el nuevo mundo. En ese momento, existían otras especies de osos en todo el mundo, incluida la propia América del Norte, pero ninguna se acercó a esta. Y a diferencia de otros osos, Arctodus fue el único cuya dieta se basó exclusivamente en la carne, siendo apodado como un hipercarnívoro.

Con 6 pies de altura cuando estaba a cuatro patas, Arctodus era un monstruo en la forma más verdadera de la palabra. Elevándose unos 11 pies sobre sus patas traseras, se elevaba sobre cualquier otro depredador e incluso podía atacar y matar a un Megatherium. Sin embargo, su esqueleto cuenta una historia diferente. En relación con su inmenso tamaño, sus patas eran sorprendentemente largas y delgadas. Si bien esto fue una gran ventaja para perseguir presas a velocidades cercanas a 31 Mph, suficiente para competir con casi cualquier cosa, sus huesos no pudieron resistir los golpes al doblar una curva cerrada. Esto indica claramente que Arctodus no era tanto un cazador sino más bien un carroñero.

Muchas otras pistas también apuntan en esta dirección. En primer lugar, los marcadores isotópicos que se encuentran en sus huesos indican que el oso de cara corta comía todo tipo de carne y no se especializaba en ningún tipo de presa. Esto es muy inusual para un depredador, pero común para un carroñero. En segundo lugar, tenía una nariz extremadamente poderosa. Si bien se considera que los osos normales de hoy tienen el mejor sentido del olfato de cualquier animal en la Tierra (2,100 veces mejor que un humano), Arctodus fue incluso mejor. Podía sentir una muerte reciente o un cadáver desde hasta 6 millas de distancia y correr rápidamente hacia él.

Su hocico corto también era perfecto para romper huesos duros y comerse la nutritiva médula del interior; algo que hacen la mayoría de los carroñeros. Por último, estaba su gran tamaño. Cuando se trata de presas disponibles, 2,500 libras de masa es excesivo, pero si se compara con una manada de lobos o Smilodons, las cosas comienzan a tener sentido. Si bien el título de carroñero no es tan pegadizo como el de depredador superior, un Arctodus podría eliminar cualquier oposición de su muerte con relativa facilidad y, por lo tanto, hacer que los depredadores lo cacen por él.

Macrauchenia

Con sus fósiles más antiguos descubiertos que datan de unos 7 millones de años, este herbívoro inusual sobrevivió hasta el final del Pleistoceno, hace unos 10.000 años. Incluso antes de que el continente sudamericano se separara de la Antártida hace unos 30 millones de años, dio a luz a algunas criaturas verdaderamente únicas, que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Una de esas bestias era la Macrauchenia, un herbívoro de 10 pies de largo por 8 pies de alto que vivía en grandes manadas, a lo largo de los pastizales y bosques abiertos de América del Sur. Hoy en día, no existen parientes vivos de la Macrauchenia, y fueron uno de los pocos miembros de Litopterns sobrevivir al Gran Intercambio Americano, así como el último en extinguirse al principio de Época del holoceno.

Este animal de 2,300 libras era una verdadera rareza de la naturaleza, «tomando prestadas» características de otras especies de mamíferos sin ninguna relación, y transformándose en una especie de «un mil usos”. Para empezar, sus largas patas delanteras se parecían a las de un camello, lo que le daba a Macrauchenia la capacidad de correr a grandes velocidades. Sin embargo, sus patas traseras eran exactamente lo opuesto y se parecían más a las de un rinoceronte actual. Estos indican que en lugar de correr, Macrauchenia optó por una mayor maniobrabilidad y probablemente vivía en un terreno más difícil, peligroso para los depredadores que corren rápido como los feroces pájaros del terror.

Su extraño cráneo indica una pequeña trompa presente, o un labio prensil bien desarrollado que creció desde la punta del hocico como en un tapir o elefante. Probablemente más similar en forma a la de la actualidad Saiga Tatarica, su tronco se utilizó para arrancar hojas de arbustos y árboles de crecimiento bajo. Sus dientes, por otro lado, mostraban a este herbívoro masticando hierba. Esta mayor diversidad de alimentos probablemente ofreció a Macrauchenia su amplia distribución geográfica de restos en gran parte de América del Sur.

Dado que nunca se han encontrado fósiles en el istmo de Panamá, es seguro decir que estos rebaños nunca migraron al continente recién adherido. Sin embargo, sus homólogos del norte sí, como el camello y el caballo, y que trajeron consigo su propio grupo de temibles depredadores. Con una nueva competencia por las tierras de pastoreo, así como los muchos Smilodons y Dire Wolves que siguieron, Macrauchenia comenzó a disminuir en números, pero lentamente, durante los próximos 3 millones de años. Junto con una serie de cambios climáticos repentinos que se apoderaron de la región hace unos 10.000 años, estas criaturas únicas que alguna vez cubrieron la mayor parte del continente, desaparecieron para siempre.

Terrible Lobos

Cazando en paquetes de más de 30 personas, el lobo terrible no solo fue el lobo más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra, sino también un depredador feroz, poderoso y tenaz que evolucionó en América del Norte y que luego cruzó hacia el sur, siguiendo a su presa sobre el puente terrestre recién formado. Sin embargo, en un instante geológico, esta rápida máquina de matar se extinguió, pasando su lugar dentro de la cadena alimentaria a su primo más pequeño, el actual lobo gris. Durante un período de más de 100.000 años, ambas especies coexistieron y son muy posiblemente descendientes de Lobo de Armbruster (Canis armbrusteri).

Dado que el lobo terrible era algo más grande y de constitución más poderosa que su primo gris, se enfocaron en diferentes tipos de presas y no tuvieron que competir entre sí tanto. Registros fósiles, descubiertos en los pozos de alquitrán de La brea en Los Ángeles, así como en otras partes de los EE. UU., Indican que los Dire Wolves cazaban principalmente bisontes y caballos, mientras que al lobo gris le gustaban más los alces y los ciervos. Sin embargo, a menudo entraban en contacto con Smilodons, sin mencionar los osos de cara corta, y por lo tanto tenían que matar y comer a sus presas rápidamente, para que ningún otro carnívoro pudiera ahuyentarlos de su comida ganada con tanto esfuerzo. La abundancia de registros fósiles encontrados en estos pozos de alquitrán indica que muchos lobos terribles sufrieron diversas heridas mientras cazaban o luchaban con otros depredadores, pero que, sin embargo, sobrevivieron muchos años después. También muestran marcas de dientes hechas por otros lobos, que parecen indicar una jerarquía estricta dentro de la manada; similar a los lobos actuales.

Cualquiera que sea la causa de su desaparición sigue siendo un tema de debate entre los paleontólogos. El rápido cambio climático es uno de los culpables, así como la explosión de un cometa sobre el continente. Los primeros humanos también estuvieron presentes en ese momento, que se cree que trajeron consigo nuevas cepas de bacterias y enfermedades, a las que los animales norteamericanos no tenían resistencia natural. Pero dado que el lobo gris sobrevivió, es más seguro decir que la presa favorita del lobo temible se redujo rápidamente en número, lo que los llevó a extinguirse, mientras que sus primos más pequeños sobrevivieron.

Camelops

Contrariamente a la creencia popular, tanto el caballo como el camello evolucionaron en América del Norte hace más de 40 millones de años. Desde entonces, cruzaron el puente terrestre de Bering hacia Asia hace unos 7 o 4 millones de años, se extendieron por el «Viejo Mundo», solo para luego extinguirse en su continente de origen. El último camello en morir, que también fue el más grande, desapareció alrededor del año 9.000 a. C. Elevándose a 8.5 pies del suelo, el Camelops (cara de camello) miraba hacia abajo a los otros 12 géneros conocidos de camellos que vivían en América del Norte hace entre 20 y 14 millones de años. Durante el Pleistoceno sin embargo, solo sobrevivieron unas cinco especies de camellos.

Basado únicamente en los registros fósiles disponibles, es difícil decir si el Camelops tenía alguna joroba en la espalda, similar a los camellos y dromedarios actuales. Pero de acuerdo con las prominentes espinas neurales que son similares al dromedario, es posible que Camelops haya tenido una. Más evidencia arqueológica apunta al hecho de que este camello era un herbívoro generalista que se alimentaba de todas las plantas disponibles, lo que le daba una amplia gama de dispersión. Desde que cruzaron a Sudamérica cuando los dos continentes se conectaron, ellos luego evolucionaron en las actuales llamas, alpacas, guanacos y vicuñas vivir allí hoy, como respuesta al nuevo entorno.

Su eventual desaparición de América del Norte está relacionada de alguna manera con el hombre primitivo se aprovechó de ellos. Se han encontrado evidencias de carnicería y un procesamiento de sus cadáveres para alimento en algunos fósiles de Camelops desde el momento de su desaparición. Pero estos no explican automáticamente la extinción de toda la especie, y es posible que la caza humana fuera solo un factor contribuyente y no la causa principal. Al igual que la mayoría de las otras megafauna que viven en las Américas, su repentina desaparición sigue siendo en gran parte un misterio.

Aiolornis incredibilis

Viviendo principalmente en la actual California, Nevada y Nuevo México, Aiolornis fue el ave voladora más grande que sobrevivió hasta el Gran Intercambio Biótico Americano, así como también vio a los humanos deambulando desde el norte, hace unos 12 mil años. Aunque no es el ave aerotransportada más grande que haya vivido en el planeta, tenía una envergadura de 16 pies, en comparación con la actual. Cóndor andino, que mide solo 10 pies. El ave más grande que jamás haya existido fue el Argentavis (23 pies), originaria de América del Sur y que desapareció hace unos 6 millones de años.

Según la evidencia fósil, principalmente de La Brea Tar Pits en Los Ángeles, el Aiolornis se colocó más tarde en otro género de las otras aves voladoras grandes, los Teratorns, del cual el poderoso Argentavis era parte. Sin embargo, sus restos esqueléticos muestran que ambas aves actuaron de manera similar en su entorno. Alcanzando el tamaño máximo y el peso que un ave emplumada puede tener sin perder sus capacidades de vuelo, Aiolornis era más un planeador que cualquier otra cosa, confiaba en las corrientes térmicas ascendentes para mantenerse en el aire y tenía grandes dificultades para despegar desde terreno plano. Es por eso que vivían en áreas inclinadas, donde «lanzaban» ya sea por corriendo cuesta abajo o saltando de acantilados. Al cazar, lo más probable es que se alimentaran de pequeños mamíferos, reptiles y otras aves, lanzándose en picado cerca del suelo, arrebatando a sus presas, matándolas y comiéndolas enteras, sin detenerse nunca. Como dato divertido, sus plumas medían unas 60 pulgadas de largo por 8 pulgadas de ancho.

Sin depredadores naturales, estas mega aves ponen solo uno o dos huevos cada 2 años aproximadamente. Los polluelos vivieron con sus padres hasta por 12 años, hasta que alcanzaron la madurez completa. Su esperanza de vida fue larga, probablemente en algún lugar entre 50-100 años, y murió principalmente de vejez, accidentes o enfermedades. Dado que vivieron lo suficiente para encontrarse con el hombre en el continente norteamericano, es muy posible que Aiolornis incredibilis sea la inspiración para la criatura mitológica nativa americana, el Thunderbird.

Toxodon

Junto con el Megatherium, el Toxodon era el más grande y más común, herbívoro solitario que deambula por Sudamérica durante el Intercambio Biótico, y se extinguió hace unos 11.000 años, durante la última Edad de Hielo importante. Nunca se han encontrado restos fósiles en América del Norte o Central, pero esto no significa que nunca haya tenido que lidiar con los animales que se originaron allí. Si bien las aves del terror representaban poca amenaza para el Toxodon, los recién llegados del norte eran otra cuestión. Con 9 pies de largo y un peso de 3,100 libras, podría haber sido la comida deseada por los Smilodons, que ahora viven en la región.

Similar en constitución y proporciones al rinoceronte actual, Toxodon caminaba con la planta de su pie para poder soportar mejor su propio peso. Sus patas traseras eran más largas que las del frente, lo que le daba una pendiente hacia adelante a su cuerpo y permitía que su cabeza del tamaño de un hipopótamo alcanzara mejor la vegetación baja. Basado en su forma de cráneo, es posible el Toxodon haber tenido un labio prensil, al igual que el Macrauchenia, también viviendo allí. Es posible que también se haya presentado con una joroba grasa en la espalda, pero al igual que con el labio prensil, no hay forma de saberlo con certeza. Se encontraron algunos restos de Toxodon junto a puntas de flecha, lo que lleva a los científicos a teorizar una práctica de caza exagerada realizada por los primeros humanos en la megafauna existente, lo que lleva a su eventual extinción.

El primero en recopilar y analizar sus fósiles no eran otros que Charles Darwin él mismo, en sus viajes a América del Sur, y lo describe como «uno de los animales más extraños, jamás descubierto …». Basándose en estos hallazgos, y en el hecho de que se veían totalmente diferentes a los mamíferos europeos, Darwin pudo suscitar muchos debates sobre la evolución y la selección natural. Antes de Darwin, los primeros exploradores españoles en América informaron sobre fósiles antiguos. Sin embargo, los interpretaron como pertenecientes a una raza ancestral de humanos gigantes, borrados de la faz de la Tierra por algún tipo de intervención divina.