Los virus a menudo se pueden ver con muy poca luz, pero no todos son malos. De hecho, los humanos probablemente no existiríamos sin virus. El autor Michael Brooks escribe sobre las ventajas de compartir el planeta con estas despiadadas máquinas asesinas. Aquí están las 10 razones principales para amar los virus. ¡Ah-Choo!
10. El virus nos dio una vida compleja
Se cree que la mayor innovación de la evolución, el núcleo celular, proviene de un virus (http://www.sciencemag.org/cgi/content/summary/305/5685/766). El núcleo de la célula y un virus están empaquetados de ADN encerrados en una capa de proteína. En algunos organismos relativamente simples, como las algas rojas, el núcleo puede moverse entre las células de una manera que sugiere los mecanismos de la infección viral. Mientras que las bacterias empaquetan su ADN en cromosomas circulares, los núcleos celulares y los virus usan paquetes lineales. La evidencia aún no es concluyente, pero sumamente sugerente. Y si un virus oportunista un día hubiera infectado una bacteria y hubiera tomado el control en lugar de destruirla, ciertamente habría superado a cualquier cosa en el vecindario.
9. El mejor viene de Bradford.
Bien, esa no es una visión muy científica de por qué deberíamos apreciar el virus. Pero hay cierta poesía en el hecho de que, mientras el pionero genético Craig Venter navegaba por los exóticos mares de los Sargazos en busca de nuevos virus, la mayor sacudida en virología vino de un monstruo encontrado en lo que puede ser la ciudad menos glamorosa de Inglaterra. Mimivirus fue descubierto en 1991, en el agua de la torre de enfriamiento de un hospital, mientras los funcionarios de salud pública de Bradford buscaban la fuente de un brote de neumonía particularmente desagradable. El mimivirus era tan grande, 30 veces más grande que el virus que te da un resfriado, al principio los microbiólogos pensaron que era una bacteria. También contiene mucho más ADN del que los científicos asocian con los virus.
Mimivirus es particularmente temible porque es virtualmente indestructible. Pero la infección por mimivirus puede sobrevivir. Un técnico de un hospital de Marsella que estaba trabajando con el virus se infectó accidentalmente. Le dio un ataque de neumonía sin complicaciones, y ahora está mejor.
8. Casi todo nuestro ADN proviene de virus
Alrededor del 8 por ciento de su ADN es de origen indudablemente viral. Entre el 40 y el 50 por ciento es sospechosamente parecido a un virus, y la mayoría del resto de nuestros genes se comportan como genes virales, replicándose en de la misma manera. Parece que somos, en muchos aspectos, producto de la actividad viral. ¿Quién crees que eres? Si está buscando a sus antepasados, podría hacer algo peor que buscar el virus a menudo denostado.
7. Tienen un potencial desconocido
Cuando Craig Venter, el pionero del genoma humano, tomó muestras del Mar de los Sargazos, su equipo encontró más de 1800 nuevas especies de virus que contienen más de 1,2 millones de genes nuevos. Cada cubo de 200 litros contenía millones de virus nunca antes vistos por humanos, pero eso no es nada: se descubrió que un mililitro de agua del lago Plussee en Alemania contiene 254 millones de partículas de virus. Podría resultar bastante útil en la atención médica: las estimaciones sugieren que hay más virus que matan bacterias en la biosfera que todas las demás formas de vida juntas.
6. Vuelven locos a los científicos (¿están vivos o no?)
Nadie puede estar de acuerdo sobre si los virus deben considerarse parte de la biología o los parásitos químicos en la biología. Contienen material genético, pero dependen de otras criaturas para procesarlo. Para complicar aún más las cosas, muchos virus contienen más material genético que algunas bacterias, y las bacterias son definitivamente parte del mundo viviente. Entonces, dependiendo de la definición de vida que elija, y hay muchas para elegir, se puede pensar en los virus como parte de la biosfera o simplemente como una química antigua.
5. No siempre han sido parásitos
A medida que los científicos descubren más y más virus, están analizando el ADN dentro de sus cabezas de cristal de proteínas y descubriendo que los virus pueden haber tenido una vez existencia independiente Se supone que el tronco del árbol de la vida está dividido en tres ramas. Los eucariotas son organismos avanzados cuyas células grandes y complejas contenían un núcleo que contenía información heredable. Las bacterias tienen células sin núcleo. Los arqueos se parecen un poco a las bacterias, pero tienen una herencia genética distinta y, a menudo, se encuentran en entornos extremos, como las aguas termales. Las evaluaciones genéticas de los virus sugieren que evolucionaron antes de que ocurriera esta división, en cuyo caso el parasitismo puede ser un desarrollo posterior.
4. Son el motor de la evolución.
La forma en que los virus cortan y pegan el ADN los ha llevado a crear la diversidad esencial para la evolución por selección natural (http://cvr.bio.uci.edu/learn.html). Muchos virus no solo se replican a voluntad y destruyen a sus anfitriones, sino que se insertan en el genoma del anfitrión y se replican solo cuando la célula se divide. El análisis genético de cada organismo vivo ha revelado la presencia de ADN viral y, en ocasiones, esta es información útil que codifica algo que la célula puede usar. En este escenario, el ADN viral puede alterar radicalmente lo que hace un organismo, lo que lleva a nuevas direcciones evolutivas.
3. Pueden vencer a las bacterias resistentes a los antibióticos
Los médicos saben desde hace alrededor de un siglo que los virus pueden usarse para matar bacterias. En 1917, por ejemplo, el microbiólogo canadiense Félix d’Hérelle curó a los niños de la disentería durante la noche dándoles una solución que contenía virus que destruyen las bacterias. En la era de los antibióticos, sin embargo, los virus se dejaron al margen. Con el advenimiento de la resistencia a los antibióticos, los virus están saliendo del banco. Investigadores del University College London han aprovechado los virus que se alimentan de bacterias para tratar, por ejemplo, infecciones de oído particularmente problemáticas. Aún no está claro si las bacterias pueden desarrollar resistencia al ataque de virus.
2. Pueden administrar terapia génica
Se han utilizado virus como portadores para transferir genes a los ojos de cuatro personas que padecen ceguera hereditaria. El resultado fue vista significativamente mejorada. La esperanza es que los virus discapacitados puedan usarse para tratar muchas enfermedades genéticas. Los virus también se utilizan para entregar material genético que puede ayudar a curar el SIDA.
1. Los virus pueden curar el cáncer
El reovirus, que es relativamente inofensivo para los seres humanos, se está probando como un «refuerzo» decáncer Drogas. Actúa infectando las células cancerosas que tienen una forma mutada del gen Ras. El Ras mutado provoca un crecimiento celular descontrolado, pero también hace que las células sean vulnerables al virus. Los ensayos muestran que el reovirus mata estas células, lo que ayuda a que los medicamentos contra el cáncer hagan su trabajo.
Investigadores de un hospital de Nagasaki han descubierto que un virus que ocasionalmente causa leucemia parece reducir en un tercio las posibilidades de desarrollar cáncer de estómago.
El virus de Epstein-Barr, que es portado por el 90 por ciento de las personas en todo el mundo, no produce síntomas en la mayoría de nosotros. A veces, aunque puede provocar un cáncer similar a la leucemia llamado linfoma de Burkitt (http://www.cancerhelp.org.uk/help/default.asp?page=119#virus). Pero el virus también se puede usar para combatir el cáncer. Produce enzimas que pueden etiquetarse con moléculas radiactivas para hacer que el cáncer se muestre en las exploraciones. Y los estudios muestran que el secuestro de la maquinaria celular por parte del virus puede usarse para reventar y destruir células tumorales.
Foto por xaminmo

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