¿Cómo comenzó el lenguaje?

El lenguaje es sumamente variado en nuestro planeta. Actualmente, existen cerca de 7,000 lenguas habladas en todo el mundo y algunas pocas de ellas son conocidas solo por una persona. Menos de 100,000 personas hablan el 90% de los idiomas. Docenas de otros idiomas están oficialmente extintos, sin nadie que los hable ya.

Estamos tan habituados al lenguaje en nuestra moderna sociedad que las personas crean lenguajes ficticios por diversión, como el Dothraki o el Klingon. Hoy en día, hay más personas que saben hablar Klingon que Navajo, un lenguaje real con una rica historia.

Con una diversidad y complejidad tales, profundizar en los orígenes del lenguaje es un proceso realmente complejo. Sin embargo, tuvo que comenzar en algún momento. Hubo un tiempo en que alguien fue el primero en vocalizar un pensamiento, en identificar algo para comunicar lo que era, un sentimiento o una idea.

Sin la capacidad de viajar en el tiempo, es complicado encontrar respuestas definitivas a estas preguntas. En el campo de la lingüística, hay bastantes desacuerdos sobre los orígenes y la evolución del lenguaje, así que trataremos de abarcar lo que se pueda mientras mantenemos un enfoque balanceado.

Es plausible que, al igual que la vida, el lenguaje tenga un origen común, lo que implica que se haya desarrollado desde un solo lugar y no desde varios. Algunos piensan que el sur de África fue ese lugar. Las investigaciones indican que el mayor número de fonemas, los sonidos más pequeños distinguibles en el habla, se encuentran en África, mientras que el menor está en América del Sur.

Comparación entre la comunicación humana y la animal

Muchos animales pueden comunicarse, pero el lenguaje humano ha superado al de los animales en varios aspectos. Somos la única especie que puede expresar ideas completas en oraciones a diferencia de simples conceptos como alertas o gritos de angustia. El lenguaje humano es compositivo y puede combinarse de manera casi infinita para expresar ideas ilimitadas.

Lo esencial al enfrentar esta pregunta es admitir que no tenemos una respuesta definitiva. Nadie la tiene. Preguntar cuándo comenzó el lenguaje es como cuestionar quién inventó el fuego o la rueda. Es imposible saberlo. Esto no es algo que se pueda hallar algún día con el trabajo de un arqueólogo. Así que, por mucho que especulemos con argumentos fundamentados, eso es todo lo que obtendremos.

Además, piense que la única persona que podría haber documentado cuándo surgió el lenguaje era quien lo estaba creando, y es probable que no dominara la escritura de libros ese mismo día ni nada parecido. De hecho, hablar y escribir fueron desarrollos separados; mientras los humanos comenzaron su evolución hace 300,000 años, la escritura solo apareció hace unos 5,000 años. Esto es diferente a las pinturas y símbolos en cuevas que, aunque estaban orientados a transmitir significado y surgieron hace unos 40,000 años, no formaban todavía un sistema de escritura.

Parece que el inicio hace 300,000 años es el más temprano, aunque puede variar hasta 200,000 años, y concuerda con la teoría del descenso laríngeo, que afirma que nuestra laringe evolucionó hasta su posición actual, permitiendo un tracto vocal capaz de producir sonido articulado.

Sin embargo, es notable que investigaciones han encontrado que incluso algunos simios modernos son anatómicamente capaces de articular palabras humanas. Esto lleva a algunos a argumentar que el habla, o la capacidad de producirla, podría remontarse a un ancestro compartido hace 27 millones de años. Esto claramente contrasta con estudios adicionales que sugieren que el habla se desarrolló hace apenas 70,000 años. Según esta teoría, los humanos usaron solamente sonidos de chasquido antes de que cambios en la geografía y la dieta impulsaran cambios en las estructuras físicas y cerebrales encargadas del lenguaje, evolucionando hacia un habla más compleja hace unos 50,000 años.

No obstante, el hecho de no saber exactamente quién fue el primero en hablar o escribir, ni cuándo, no implica que no tengamos ninguna pista. Al menos, tenemos algunas teorías bien fundamentadas.

¿Cómo comenzó?

El lenguaje no se inventó de la misma manera que la dinamita o la cinta adhesiva. No hubo un Eureka cuando alguien simplemente comenzó a hablar. Dada la complejidad del lenguaje, se cree generalmente que el proceso de desarrollo del lenguaje siguió un camino evolutivo al igual que los humanos evolucionaron desde seres menos sofisticados a otros más avanzados.

Nuestros parientes, como los neandertales, pueden haber comenzado a desarrollar algún tipo de lenguaje en paralelo a, o incluso antes que, los Homo sapiens. Sin embargo, al no haber llegado tan lejos en el tiempo, es difícil asegurar algo, mientras que la ausencia de símbolos o arte en sus restos indica que quizás no contaban con un lenguaje.

Noam Chomsky postuló que los humanos, en esencia, están preparados para aprender un lenguaje. Desde el nacimiento, nuestro cerebro está configurado para comprender y utilizar el lenguaje. Exploraremos más a fondo sus teorías más adelante. Sin embargo, vale mencionar que un faraón egipcio llamado Psammetichus I llegó esencialmente a la misma conclusión hace unos 2,600 años.

Teorías sobre los orígenes

Existen diversas teorías que exploran cómo comenzó el lenguaje. Algunas de ellas, como también lo discutiremos más adelante, sugieren que el lenguaje empezó como sonidos rudimentarios. Empezamos a hacer ruidos y esos ruidos fueron asociados con cosas significativas.

Una de estas teorías, denominada la Teoría Mama, plantea que los bebés hacen sonidos como «MMM» o «Mama» por sí solos. Estos sonidos, repetidos por mucha gente durante suficiente tiempo, podrían ser aceptados y evolucionar al término «mamá» y eventualmente «madre», por ejemplo.

Muchas teorías, como la Teoría Bow-Wow, indican que imitamos sonidos de la naturaleza, pero estas teorías pierden validez al escrutinio ya que muy pocas palabras en cualquier idioma pueden explicarse de esta forma.

Existen algunas otras teorías y bastantes hipótesis rudimentarias sobre el origen del lenguaje que tienen nombres peculiares como Ding-Dong, La-La, y Pooh-Pooh, los cuales no capturan del todo la mayoría de los aspectos del lenguaje.

Teorías alternativas

Las teorías más avanzadas sobre el desarrollo del lenguaje se centran en la naturaleza colaborativa de los seres humanos. Como especie, tendemos a querer colaborar y entendernos. Esto ha llevado a la idea de que el lenguaje podría haberse desarrollado a partir de gestos y mímica. Los bebés y los simios aún participan en comportamientos como apuntar cosas y tratar de expresar pensamientos.

Como ejemplo de cómo estos gestos y movimientos desarrollan el lenguaje, en este caso el lenguaje de señas, que después evolucionaría al lenguaje hablado, existen casos de comunidades completamente sordas que espontáneamente crean sus propios lenguajes de señas para comunicarse.

En esta perspectiva, el lenguaje no es algo inherente sino que la interacción social cooperativa es la base del lenguaje, un proceso que ni siquiera requiere habla o escritura de entrada. Todo eso viene después y es transmitido culturalmente.

Estas teorías tratan de explicar la diferencia entre signos y símbolos, partes esenciales del lenguaje. Un signo tiene un significado claro fácilmente discernible. Por ejemplo, una señal de tráfico de alto claramente transmite que se debe parar. En el mundo moderno, un emoji de sonrisa es un signo claro que indica felicidad.

Un símbolo es más abstracto y su significado puede variar según el contexto. Las palabras son símbolos básicos que todos entendemos. «Caliente» es una palabra que puede cambiar su contexto; podría referirse a la temperatura, al atractivo, a algo popular, o incluso a algo robado.

Las teorías simples del lenguaje intentan describir cómo los signos y símbolos evolucionan en el lenguaje, pero en muchos casos, no son suficientes. Como la teoría Pooh-Pooh que sugiere que el lenguaje comenzó con interjecciones como cuando exclamamos «¡ay!» después de golpearnos. Sin embargo, esta idea tiene problemas al explicar palabras más abstractas como «narciso» o «ungüento».

Evolución ritual y del discurso

La coevolución del rito y el lenguaje hablado es una teoría más compleja sobre cómo el lenguaje evolucionó en los humanos. Se cree que las primeras formas de humanos se beneficiaban de reunirse para realizar rituales y comportamientos grupales que los beneficiaban colectivamente. Al igual que los animales, especialmente otras especies del reino animal, su comunicación estaría en la esfera de los gestos.

Fue la persistente interacción de los primeros seres humanos en varios rituales y al atribuir significados a sus gestos y símbolos, lo que podría haber facilitado que el lenguaje comenzara a desarrollarse en un grupo y se transformara en una característica compartida y entendida por muchos, permitiendo enseñarlo a personas fuera del grupo inicial.

Una manera en la que el lenguaje hablado podría haber evolucionado para nosotros, pero no en los simios que tienen una limitada gama de vocalizaciones y significados, está relacionada con el concepto de confianza. Los simios, o cualquier otro animal, suelen contar con un número limitado de sonidos para expresar estrés, miedo, hambre, sorpresa, etc. Estos sonidos raramente se falsean. Los humanos, no obstante, pueden involucrarse en el engaño y tienen motivos para desconfiar de los demás. Pero la confianza en el grupo permitió a los primeros humanos relajar sus temores y confiar en un significado compartido para expresar una amplia gama de conceptos.

Las herramientas y el lenguaje

Una de las teorías más innovadoras sobre el desarrollo del lenguaje también está relacionada con el desarrollo de herramientas. Resumidamente, la idea es que los humanos desarrollaron la capacidad de fabricar herramientas y necesitaban un método para comunicarse entre ellos sobre lo que estaban haciendo, de manera que el lenguaje nació de esta necesidad. En pocas palabras, alguien inventó un hacha y deseó contarles a sus compañeros para qué servía y cómo se hacía. De nuevo, esta es una simplificación, pero resalta la esencia de la teoría.

En interpretaciones más detalladas de la teoría, se describe cómo la creación de herramientas fue parte de la evolución y el desarrollo del cerebro humano. La praxis manual está conectada con el desarrollo del lenguaje. La neurociencia coincide en que las zonas del cerebro relacionadas con el lenguaje también se utilizan, en parte, para funciones no lingüísticas, incluyendo el uso de herramientas. Por tanto, existe un vínculo potencial entre el crecimiento y desarrollo de una junto con la otra.

Chomsky y la gramática universal

Ya habíamos mencionado a Noam Chomsky. En 1957, él propuso que los humanos nacen con una comprensión innata sobre cómo funciona un lenguaje. Esto iba en contra de las teorías establecidas sobre el desarrollo y adquisición del lenguaje de ese entonces. Chomsky creía que, no importa cuál idioma se aprende, es posible porque nuestros cerebros están codificados genéticamente para ello. Nacimos para entender la comunicación en todas sus formas.

Este concepto fue, más o menos, aceptado por muchos lingüistas por cerca de medio siglo. Los argumentos principales sobre la gramática universal son sólidos. La mayoría de los lenguajes se dividen en componentes como sustantivos, verbos y adjetivos. Son recursivos, lo que significa que podemos integrar una estructura de lenguaje dentro de otra de manera ilimitada, como al agregar adjetivos que describan un sustantivo en una oración. Los niños los aprenden fácil y rápidamente. Esto ocurre en todas las culturas.

Investigaciones más recientes han planteado dudas sobre las teorías de Chomsky. Lingüistas y científicos cognitivos han investigado cómo los niños aprenden el idioma y sus hallazgos contradicen las teorías de Chomsky. Los niños emplean métodos que no son exclusivos del lenguaje, como clasificar lo que encuentran en diferentes categorías, lo que contribuye a su comprensión del idioma.

¿Qué conclusión podemos extraer de este debate entre los lingüistas? Que los orígenes del lenguaje son, en verdad, difíciles de precisar.