¿Cómo se produce la histeria colectiva?

Hoy en día no se habla mucho de histeria colectiva, pero la mayoría de nosotros conocemos el término y tenemos una idea general de su significado. En términos sencillos, podríamos describirlo como una condición en la que todos se vuelven un poco locos al mismo tiempo. En el pasado ha habido casos de brotes de la enfermedad del baile, por ejemplo.

Cada año en el mundo moderno, en Halloween, se propaga el mito de los dulces de Halloween manipulados. En realidad, no tiene fundamentos, pero genera una paranoia extrema entre los padres y una gran cantidad de artículos en los medios de comunicación sobre algo que no es real y que posiblemente sea otro ejemplo de histeria colectiva anual.

¿Cómo es posible que grupos enteros de personas puedan volverse un poco locos de la misma manera al mismo tiempo? No puede ser sin ninguna causa, ¿verdad? Algo tiene que causarlo y, de hecho, estamos aquí para investigarlo hasta el fondo>. Primero, averigüemos qué es la histeria colectiva.

¿Qué es la histeria colectiva?

La histeria colectiva es una condición caracterizada por un grupo de personas que se sienten enfermas o muestran síntomas similares cuando no hay ninguna razón física o ambiental que los justifique o que cause la enfermedad. La palabra histeria proviene de la palabra griega para útero y habla de cómo, tradicionalmente, se consideraba que solo afectaba a las mujeres. También es de donde proviene el término histérica, como en «¡deja de ser histérico!»

Sin embargo, puede afectar tanto a hombres como a mujeres, aunque las mujeres y las niñas parecen ser más susceptibles. Por razones aún no explicadas, las porristas son especialmente susceptibles. Las razones detrás de esto aún no están claras, pero puede deberse al hecho de que las mujeres están más condicionadas a suprimir el estrés que los hombres y a comportarse adecuadamente y no ser agresivas. Esto puede hacer que se manifiesten de diferentes maneras, como lo que se conoce como histeria colectiva.

Debido a este sesgo de género, el término más apropiado hoy en día es enfermedad psicógena masiva. Esto se define como «un fenómeno social que consiste en ansiedad colectiva debido a una amenaza percibida y que puede provocar una cascada de síntomas que sugieren una enfermedad orgánica sin una causa identificable».

En términos simples, una enfermedad psicógena ocurre cuando crees que algo ha sucedido. Puedes pensar que estás expuesto a una enfermedad o una toxina, o que ha ocurrido un evento que en realidad no ha sucedido. A continuación, veremos algunos ejemplos que no tienen que ver con enfermedades, sino más bien con cosas que grupos de personas creen haber visto o experimentado y que simplemente no han sucedido.

Uno de los elementos centrales de una enfermedad psicógena y de cómo se desarrolla es que las personas afectadas en realidad no se comportan de esa manera normalmente. En términos psicológicos, es similar a cómo funciona la mentalidad de la mafia. En grupos grandes, las personas pueden actuar de manera diferente a como lo harían de manera individual. Esto se debe en parte a que, cuando eres parte de un grupo, pierdes en cierta medida tu individualidad. También hay una pérdida de autoconciencia y un aumento de las emociones. En las multitudes, estas emociones suelen ser intensas. Puedes estar emocionado, incluso enojado o temeroso. Las emociones de una multitud tienden a alimentarse entre sí, lo que puede tener consecuencias negativas.

Existen ejemplos de histeria colectiva que se remontan a cientos de años. Ocurren en todo el mundo y no parecen haber barreras culturales o de grupo que las hagan menos susceptibles a este fenómeno.

¿Qué causa una enfermedad psicógena masiva?

Una de las cosas más difíciles de explicar cuando se trata de enfermedades psicógenas masivas es qué las desencadena en primer lugar. Debido a que una enfermedad psicógena masiva puede manifestarse como personas que creen que están enfermas con una enfermedad o que creen que hay un hombre mono suelto en su ciudad matando gente, es difícil señalar un desencadenante específico.

Por ejemplo, un grupo de personas podría estar expuesto a un olor inusual y creer que ahora están infectadas con alguna toxina, como sucedió en una escuela en Tennessee en 1998. Como mencionamos en la definición anterior, simplemente la amenaza percibida puede ser suficiente. Así que podrían creer que se ha desatado un virus o incluso que hay extraterrestres sueltos, que hay un monstruo en la ciudad o que el gobierno está siendo derrocado ilegalmente.

En 2014, hubo una epidemia entre niñas preadolescentes y adolescentes en Colombia que duró meses. 240 niñas fueron hospitalizadas con síntomas que iban desde náuseas hasta mareos, desmayos y convulsiones. Los habitantes locales decidieron que debía ser un efecto secundario de la vacuna Gardasil y protestaron. Sin embargo, el presidente aseguró a las personas que no era así, ya que literalmente no se había informado ese efecto secundario en ningún otro lugar. ¿Cuál era la verdadera causa? Enfermedad psicógena masiva.

Estas chicas creían sinceramente que estaban enfermas, no estaban fingiendo o engañando de ninguna manera. Sus síntomas eran reales pero la enfermedad era completamente psicológica y se transmitía por medios psicológicos.

Las víctimas suelen estar cerca unas de otras: escuelas, lugares de trabajo y situaciones donde estás obligado a estar cerca de otras personas. Los síntomas físicos suelen incluir desmayos o convulsiones, pero también náuseas, mareos, dificultad para respirar, dolores de cabeza, etc.

Los datos sugieren que una enfermedad psicógena comienza con una persona y luego es más probable que se propague a personas que la ven afectada y las conocen bien. Si la primera persona es considerada de alto estatus, como una estudiante muy popular en la escuela, afectará a aún más personas.

La escuela en Tennessee fue investigada a fondo, al igual que las personas que se enfermaron. Nunca se identificó ninguna sustancia tóxica, pero la investigación mostró que la mayoría de las víctimas habían visto a otra persona enfermarse y luego comenzaron a sentirse enfermas también.

En mayo de 2006, cientos de adolescentes en Portugal informaron sobre enfermedades que incluían sarpullidos, mareos y dificultades respiratorias. Se determinó que la causa era la serie de televisión para adolescentes «Fresas con Azúcar», en la que ocurrió lo mismo que estaban experimentando.

La ansiedad parece ser un desencadenante importante de los trastornos psicógenos masivos. Cuanto más estrés tengas y más cosas te preocupen a tu alrededor, mayor será tu susceptibilidad. De hecho, a veces a esta condición se le llama «trastorno de conversión», ya que el estrés o el trauma se convierten en síntomas físicos. Si ves a otras personas enfermas, si tú o tu entorno atraviesan momentos de gran agitación o estrés, como el final del año escolar y los exámenes para los niños en Portugal, esto puede agravar la situación y permitir que se arraigue más fácilmente.

La causa de la ansiedad también puede variar significativamente según la cultura. Por ejemplo, en los países africanos es más probable que el miedo al diablo o a espíritus malignos esté detrás de lo que se considera una causa. En Occidente, pueden ser el miedo a derrames químicos, vapores tóxicos y otras amenazas más tangibles de esa naturaleza.

Histeria colectiva, masas sugestivas y los medios de comunicación irresponsables

En el mundo moderno, la sugestión y la histeria colectiva se propagan más fácilmente que en el pasado. Antes, los casos tenían que ocurrir en escuelas, conventos o lugares similares para que se propagaran. Actualmente, todos podemos estar conectados a través de los medios de comunicación, lo que facilita la propagación de una enfermedad que puede no ser real.

En 2021, investigadores alemanes descubrieron que las redes sociales estaban ayudando a difundir un brote psicógeno masivo del síndrome de Tourette, o al menos lo que las personas afectadas creían que era Tourette. Videos en Instagram, TikTok y otras redes sociales comenzaron a circular después de que un video inicial de una persona exagerando sus síntomas, intencionalmente o no, se volviera viral. Esto sucedió en Alemania, pero también hubo otro brote relacionado con un TikToker canadiense con síndrome de Tourette.

Después de ese primer video, se produjo un aumento significativo en el número de personas que acudieron al médico preocupadas por tener síndrome de Tourette, pero muchas de ellas mostraban tics idénticos a los del video viral, incluyendo tics vocales inusuales como «papas fritas» y «Heil Hitler». Estos tics solo se manifestaban cuando se les pedía hacer cosas que no querían hacer. Dado que ninguno de los síntomas coincidía con la forma en que realmente se manifiesta el Tourette, rápidamente se descartó y se hizo un nuevo diagnóstico: enfermedad psicógena masiva inducida por las redes sociales.

Otras condiciones, como el trastorno de identidad disociativo, también han visto un aumento en el autodiagnóstico gracias a las tendencias de TikTok que reciben miles de millones de visitas. Los adolescentes ven estos videos, se identifican con ellos y luego comienzan a manifestar más síntomas según lo que han visto. Incluso el trastorno bipolar y diversos trastornos del espectro autista pueden manifestarse de esta manera.

En 2016, los medios ayudaron a difundir la historia de una mujer que alucinaba personas que intentaban quitarle el techo de su automóvil. Informaron que el oficial que respondió y otras personas que entraron en contacto con la mujer también comenzaron a alucinar. Las personas fueron hospitalizadas y el departamento de emergencias local fue puesto en cuarentena. Fue una historia asombrosa contada por los medios, desconcertando a los médicos sobre la misteriosa enfermedad que se propagaba por el tacto. Otro titular decía «Los médicos confirmaron la propagación al tacto», pero el artículo en realidad no decía eso en absoluto.

En realidad, no se había impuesto ninguna cuarentena. Cualquiera que ingresara a la sala de emergencias era dado de alta poco después. No había cinco personas que tuvieran alucinaciones, solo una. Otros tenían síntomas vagamente similares a los de la gripe, incluyendo a alguien que había estado expuesto recientemente a la gripe. Sin embargo, la historia se difundió rápidamente y se informó incluso en lugares tan lejanos como Filipinas. La mayor parte de la información provenía del primer artículo que informó sobre ella como una noticia de última hora sin citar fuentes reales involucradas, y gran parte de la información parecía estar exagerada o inventada.

Ejemplos de histeria colectiva en la historia

En la historia reciente, uno de los casos más conocidos de enfermedad psicógena parece ser el Síndrome de La Habana. Decenas de personas, en su mayoría empleados del gobierno estadounidense destinados en embajadas de todo el mundo, informaron síntomas similares después del primer brote en 2017. Estos síntomas incluían mareos, zumbidos en los oídos, confusión, fatiga, etc. Hasta la fecha, no se ha encontrado una causa física.

En 2016, partes de Estados Unidos e incluso más allá se vieron afectadas por el pánico a los payasos, la creencia de que payasos siniestros estaban tratando de atraer niños al bosque. Nunca se confirmó nada, pero pronto comenzaron a surgir informes de avistamientos de payasos en varios estados. Esto fue exacerbado por personas que se disfrazaban de payasos y solo se quedaban de pie en las ciudades, sin hacer nada, pero que alimentaban el fuego de la idea de que los payasos estaban haciendo cosas peligrosas.

En 1999, la histeria colectiva resultó en que Coca-Cola retirara y destruyera cientos de millones de dólares en productos en Bélgica debido a la creencia falsa de que estaban contaminados. El problema con una enfermedad psicógena es que los síntomas son reales, las personas están completamente conscientes y es difícil convencer a una persona de que no está enferma cuando se siente físicamente enferma. Decirle a alguien que está imaginando cosas cuando siente que son reales simplemente no funcionará.

El Pánico satánico en los años 80 fue un caso generalizado de histeria colectiva que se volvió tan omnipresente que todavía forma parte de la cultura popular e influye en películas y programas de televisión como Stranger Things. Las personas estaban convencidas de que la adoración a Satanás estaba en todas partes y hubo graves acusaciones de abuso y vidas arruinadas, y personas inocentes fueron condenadas por crímenes atroces. Todo esto fue inventado y nunca sucedió.

En 1837, Londres fue testigo del surgimiento de Jack con tacón de resorte, que todavía existe como un criptido hasta el día de hoy. Por toda la ciudad había historias de una criatura siniestra con garras que podía saltar de un tejado a otro. Las mujeres afirmaban haber sido atacadas y un hombre incluso fue arrestado, pero finalmente no fue condenado porque la víctima afirmó que podía escupir fuego cuando el hombre bajo custodia no podía.

Estados Unidos tuvo sus Juicios de brujas de Salem en 1692, que también fueron el resultado de una histeria colectiva, menos religiosa y probablemente más motivada por el odio tradicional. Sin embargo, el resultado final fue el mismo. Personas inocentes fueron acusadas de crímenes horribles e incluso ejecutadas por ellos.

Cada vez que tienes un grupo de personas juntas en una situación estresante, sea el estrés escolar o el estrés de una pandemia, la opresión religiosa u otros males sociales, tienes un caldo de cultivo perfecto para una posible enfermedad psicógena masiva. Si sigues la pista, te darás cuenta de que esto puede suceder en cualquier momento y en cualquier lugar. Y la realidad es que esto ocurre con frecuencia en todo el mundo. A menudo son eventos pequeños y aislados de los que no sabemos nada, pero si alguna vez te encuentras en una situación en la que una enfermedad misteriosa se está propagando y no parece haber una causa evidente, ten en cuenta que la situación puede ser mucho más complicada que eso.

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