Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Italia se asoció con las potencias del Eje bajo el liderazgo de Benito Mussolini. Hacia la mitad de la guerra, Italia decidió pasar a las potencias aliadas. Por supuesto, Alemania no estaba muy contenta con esta traición. Durante nueve meses de 1943, el partido nazi ocupó Roma. A miles de personas se les negó el acceso a los alimentos y muchas fueron torturadas y asesinadas. En un momento, los nazis incluso bombardeó el Vaticano, que se suponía que era un territorio neutral. El Papa Pío XII apenas logró salir con vida, pero se negó a abandonar Roma.
Como era de esperar, los nazis ordenaron que todos los judíos italianos fueran entregados y enviados a campos de concentración. Muchos italianos resistieron la opresión de los nazis, pero una de las operaciones más profundas se mantuvo en secreto hasta hace relativamente poco tiempo. Esta misión secreta no estaba dirigida por los militares ni por espías encubiertos del gobierno. Era un plan elaborado por los empleados del Hospital Fatebenefratelli de Roma.
La Hospital Fatebenefratelli fue construido originalmente en 1585. El enorme edificio parece más un castillo o una fortaleza militar que un hospital. Se asienta en su propia pequeña isla en el río Tíber, lo que lo convirtió en un lugar perfecto para separar a los pacientes con enfermedades infecciosas de la población en general. Esa ubicación exacta era en realidad el hogar de un hospital desde el año 1000 d.C. Antes de eso, albergó el templo del dios griego de la medicina, Asclepio. En la década de 1940, era un hospital católico dirigido por frailes llamado el «Hermanos de la Misericordia».
El personal del antiguo hospital Fatebenefratelli estaba orgulloso de su herencia. Los médicos hicieron un juramento de proteger la vida humana y no iban a dejar de ayudar a las personas que ya eran pacientes en el hospital. Mientras los soldados nazis patrullaban los pasillos a diario, el personal tramaba en secreto una resistencia. Se les ocurrió un plan para alterar los registros de los pacientes judíos agregando el diagnóstico de «Síndrome K» a sus historias clínicas y trasladarlos a su propia ala del hospital.
Nunca encontrará el Síndrome K en WebMD o en un libro de texto médico, porque en realidad no existe. De hecho, el nombre en clave «K» significaba Albert Kesselring. Era el comandante nazi a cargo de la ocupación romana, y se podría decir que los italianos no eran precisamente sus mayores admiradores.
Dr. Giovanni Borromeo era un cirujano que había trabajado en el Hospital Fatebenefratelli desde 1934. Colaboró con el sacerdote principal del hospital católico, el padre Maurizio Bialek, para hacer del hospital una de las instalaciones médicas de mayor reputación y vanguardia en Italia.
En 1938, Italia estaba trabajando con las potencias del Eje y comenzaron a crear leyes antisemitas que evitarían que los judíos encontraran trabajo. El Dr. Borromeo y el padre Bialek eran ambos antifascistas, y podían ver la escritura en la pared de que estas leyes eran solo el comienzo de un futuro mucho más oscuro. Comenzaron a contratar médicos judíos para que trabajaran para ellos y ayudaron a falsificar su documentación para que parecieran católicos y evitar la persecución.
Uno de estos jóvenes médicos judíos era un joven de 28 años llamado Vittorio Sacerdoti. En 1943, cuando los nazis se apoderaron de Italia y comenzaron a invadir guetos para llevar judíos a campos de concentración, Sacerdoti logró salvar personalmente a 45 personas y albergarlas en el hospital, incluida su prima Luciana Sacerdoti de 10 años y varios otros niños pequeños.
En ese momento, la gente tenía un miedo muy real a la tuberculosis. Esta enfermedad altamente infecciosa hizo que las personas tuvieran fiebre y tosieran sangre mientras morían de una manera lenta y agonizante. En la década de 1940, Antibióticos recién había comenzado a tratar la enfermedad que había matado a tantas personas en Italia durante siglos. Los soldados extranjeros habrían estado comprensiblemente nerviosos mientras patrullaban los pasillos. Después de todo, este hospital tenía una larga historia de aislar a las personas de la civilización para detener la propagación de enfermedades.
El Dr. Sacerdoti instruyó a sus «pacientes» judíos a toser muy fuerte y actuar como alguien con tuberculosis cada vez que un soldado alemán pasaba por su sala. El truco funcionó, y los soldados se mantuvieron alejados de la cuarentena por temor a contraer este misterioso Síndrome K. Años más tarde, describió haber visto a los nazis «correr como conejos» tan pronto como escucharon toser.
Un psicólogo que trabajaba en el hospital llamado Adriano Ossicini habló sobre el movimiento de resistencia Síndrome K durante una entrevista. Según Ossicini, el hospital también albergaba a refugiados políticos antifascistas. Dijo que, en su opinión, los nazis eran un poco estúpidos y parecían ignorantes sobre el mundo fuera de Alemania. Recordó haberlos oído susurrar unos a otros sobre la gravedad de la epidemia del síndrome K en Italia y que se negaron a acercarse al lado del hospital que albergaba a estos pacientes.
Fue debido a este temor que nunca pudieron sospechar que los judíos y los refugiados políticos estaban siendo transportados justo delante de sus narices. Incluso había una red secreta de jóvenes empleados del hospital que transportaban a los judíos desde casas seguras tan lejanas como Polonia en ambulancias a su hospital, todo con el pretexto de que estaban trasladando a estos pacientes enfermos con «Síndrome K». Siempre insistieron en que el hospital de alta tecnología de Roma era su única oportunidad de sobrevivir, y los nazis siempre los dejaban ir.
A los 83 años, una mujer llamada Luciana Tedesco contó su historia de esconderse como refugiada judía en el hospital cuando era una niña. Dijo que las mujeres y los niños dormían en las camas de una gran sala de hospital, mientras que los hombres se quedaban en otra. Toda su familia extendida, incluidos 10 niños, se salvaron.
Otro sobreviviente llamado Gabriele Sonnino tenía solo 4 años en ese momento. Lo que recordaba de la experiencia era que a ninguno de los niños pequeños se les hizo sentir miedo. De hecho, en realidad se sentían bastante aburridos de estar atrapados dentro todo el tiempo, y sentían que estaban siendo castigados. El padre Bialek fue increíblemente amable y amable. Trató de entretener a los niños y hacer que las familias se sintieran lo más cómodas posible.
Mientras tanto, el personal del hospital estaba haciendo mucho más entre bastidores como parte de la resistencia. El padre Bialek había construido una sala de radio secreta en el sótano del hospital. Interceptaría las comunicaciones nazis durante el día y se las entregaría al Dr. Borromeo, quien se las pasaría al general de la Fuerza Aérea italiana Roberto Lordi. Sus esfuerzos ayudan a poner fin a la ocupación alemana después de solo 9 meses.
La ocupación alemana terminó en 1944 y los refugiados en el hospital pudieron salir libres. La Segunda Guerra Mundial terminó oficialmente en 1945 y los Aliados celebraron su victoria con Italia a su lado. A pesar de que la ocupación había terminado, el personal del hospital seguía siendo cauteloso. Juraron no revelar nunca los secretos sobre el Síndrome K, por temor a que algún día los nazis subieran al poder nuevamente y tuvieran que usar el hospital y la falsa epidemia una vez más.
Según los registros, Giovanni Borromeo salvó cientos de judíos que estaban bajo su cuidado. Dicen que nunca rechazó a nadie, por muy peligrosa que haya sido la situación. Murió a los 62 años en su propio hospital en 1961. Se llevó el secreto del síndrome K a la tumba.
El Dr. Vittorio Sacerdoti salvó a 45 de sus compañeros judíos y mantuvo el secreto hasta 2004, cuando dio su testimonio a la BBC. Continuó ejerciendo la medicina en Roma por el resto de su vida y vivió a solo unos minutos del hospital.
Si bien no hay ningún registro que muestre exactamente cuántas personas fueron salvadas colectivamente por el personal del hospital, sabemos que son cientos. Todos estos médicos guardaron el secreto del síndrome K durante más de 60 años. Hoy, han sido premiados por sus esfuerzos humanitarios con premios de varias sociedades judías diferentes. Una placa ahora cuelga en el patio del hospital para recordar la valentía del personal en 1943 que se negó a bajar sin luchar.
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