¿Cuántas especies de humanos ha habido?

Es muy probable que si estás usando un teléfono o computadora para disfrutar de este contenido, seas un Homo Sapiens. Actualmente, somos la única especie humana en el planeta, pero esto no siempre fue así.

Así como cuando buscas un perro en un refugio y te cuesta decidir entre un pug, un schnauzer, un Doberman y un galgo, los humanos también teníamos una variedad amplia de especies. Nuestros parientes han desaparecido, aunque parte de su genética sigue en nosotros. Surge la duda, ¿cuántas clases de humanos existieron antes? Viajemos al pasado para descubrirlo.

¿Somos especies diferentes?

Para empezar, podríamos preguntarnos si realmente somos una especie distinta de otros humanos que existieron. A simple vista, parece que sí. Aunque no somos neandertales, nos cruzamos con ellos alguna vez, ya que el 2% del ADN no africano proviene de ellos. En este momento, tú y todos los que conoces son parcialmente neandertales. Los melanesios pueden tener hasta un 6% de ADN denisovano.

Según antiguas definiciones de especies, las diferentes especies son incapaces de cruzarse y tener hijos fértiles. Pero como somos bastante fértiles, por esa definición no éramos distintivos de los humanos antiguos. Aunque, algunos organismos se reproducen sin sexo, indicando que esta definición es limitada. ¿Conclusión? Técnicamente, no tenemos una definición definitiva de especie.

Los primeros humanos

Algo esencial al aprender sobre las primeras especies humanas es que no hay un consenso completo en la comunidad científica sobre su significado.

Se han identificado al menos ocho primeras especies de humanos que vivieron junto a nosotros. Sin embargo, ese número a veces se amplía para incluir a otros con evidencia menos clara. Además de aquellos que podrían no calificar estrictamente como humanos, sino como un paso entre nosotros y ancestros similares a simios. Según algunos, hay tantas como 20 especies de humanos, sin incluirnos. Pero incluso esas listas a veces omiten miembros, como los Denisovanos.

Para apreciar la confusión, observa una especie como Homo erectus. Homo erectus es nuestro pariente más antiguo con proporciones humanas. Junto a los neandertales, son quizás los más comúnmente vistos como «hombres de las cavernas». Tenían piernas largas y brazos cortos, adaptados a la vida en el suelo en lugar de los árboles.

Homo erectus existió hace 1.89 millones de años y desapareció hace unos 110,000 años. Homo sapiens, es decir, nosotros, aparecimos por primera vez entre 200,000 y 300,000 años atrás. Así que coexistimos durante mucho tiempo. Pero puede haber variaciones de Homo erectus.

A veces, Homo erectus se subdivide en Homo ergaster y Homo Georgicus. No todos están seguros de si eran la misma especie o diferentes subespecies. Lo que podrían haber tenido en común es un cráneo más grande, indicando un cerebro más desarrollado.

Otra característica notable de Homo erectus es que fueron los primeros en expandirse fuera de un solo continente. Anteriormente, los fósiles estaban limitados en su rango, pero se han hallado fósiles de Homo erectus en África, Asia y Europa. Son realmente antiguos viajeros.

Como mencionamos, la ciencia ha identificado no menos de 20 especies de humanos, con algunas listas que incluyen incluso más. Algunos se parecían mucho a nosotros, mientras que otros se asemejaban más a simios. Pero todos debían ser lo suficientemente únicos para ser considerados como especies separadas, al menos por ahora.

En el futuro, ¿quién sabe? Más fósiles podrían proporcionarnos una mejor comprensión de cómo surgieron nuestra especie y otras. Mientras tanto, exploraremos algunos de nuestros antiguos parientes que ya no existen.

Sahelantropus

Es probable que nunca hayas oído hablar de Sahelanthropus, no solo porque el nombre es complicado de pronunciar. Sahelanthropus tchadensis vivió en África hace entre 6 y 7 millones de años.

Si observas una recreación basada en sus fósiles, pensarías que era un simio. Una característica destacable es que caminaba erguido. O al menos, algunos científicos lo creen así. Otros piensan que era solo otro simio.

Si esta especie caminaba erguida, podría ser nuestro ancestro humano más antiguo conocido. El debate continúa entre quienes creen que caminaba erguido y quienes opinan que se movía a cuatro patas como un chimpancé, o quizás solo ocasionalmente se paraba, como algunos simios modernos pueden hacerlo.

Neandertales

Los neandertales aparecieron hace 400,000 años. No son mucho más antiguos que el Homo sapiens. Como la otra especie humana junto a nosotros, se extinguieron hace unos 40,000 años.

Mientras que Sahelanthropus fue nuestro pariente humano más remoto, los neandertales fueron los más cercanos. Físicamente, eran casi idénticos a nosotros. Y, como nos muestra la genética, podíamos compartir momentos especiales y tener bebés mitad Homo sapiens, mitad neandertales si así lo deseábamos.

Los fósiles muestran que los neandertales se desplazaron tan al oeste como Gales, y se encontraron también en el Lejano Oriente de Siberia. Se adaptaron a climas fríos y sus cuerpos habrían estado bien adaptados para correr. Esto es significativo, ya que no todos nuestros ancestros podían hacerlo, lo que significa que podrían haber sido cazadores más eficientes.

Aunque la visión moderna de los hombres de las cavernas, típicamente neandertales, es de una versión menos inteligente de nosotros, hay mucha evidencia de que eran muy inteligentes. Incluso podrían haber modificado el paisaje donde vivieron mediante quemas controladas. Incluso refinaban su propio alquitrán para fabricar herramientas de caza.

Sabemos mucho más sobre los neandertales que otras especies debido a sus hábitats. Muchos restos fósiles han sido conservados en cuevas de piedra caliza, proporcionándonos más información que las especies que vivieron en ambientes menos propicios para la preservación.

Los neandertales sobrevivieron a una edad de hielo, desarrollaron herramientas, dominaron la caza, incluso cosieron. Su desaparición es, como la de todas las especies, un misterio.

Hombre de Flores

Hombre de Flores, o Homo floresiensis, era una pequeña especie humana que habría vivido entre 50,000 y 100,000 años atrás en la isla de Flores en el sudeste asiático. Era tan pequeño que el esqueleto de una mujer medía solo 1.06 metros, de ahí su apodo de Hobbit. Se sugiere que el tamaño podría ser un ejemplo de enanismo insular, donde las especies evolucionan para ser más pequeñas por recursos limitados.

Dado que los restos encontrados son limitados, con un esqueleto casi completo y algunas piezas parciales, hay especulación sobre la naturaleza del Hombre de Flores. Algunos han sugerido que no es una especie aparte, sino restos de humanos enfermos erróneamente identificados.

Denisovanos

Los denisovanos son otra especie estrechamente emparentada con los humanos modernos, entrelazados con Homo sapiens y neandertales. Fueron identificados en 2010.

Un ancestro común, conocido como Homo heidelbergensis, salió de África entre 300,000 y 400,000 años atrás. Los que se fueron se dividieron en dos grupos, uno se convirtió en neandertales y el otro en denisovanos. Los que quedaron en África se convirtieron en Homo sapiens, conectando así a los tres grupos y permitiendo su intercruzamiento.

Mientras que el nombre neandertal proviene del valle de Neander en Alemania, los denisovanos fueron llamados así por una cueva en Rusia donde Vivía un hombre llamado Denis. Esa es la razón real.

Los denisovanos vivieron en el frío norte de Siberia y las cálidas selvas del sudeste asiático. Si bien se han identificado pocos fósiles, tenemos su ADN, que nos ha enseñado mucho sobre ellos. Según el ADN, había poca diversidad genética, sugiriendo que eran escasos. Aún así, su ADN persiste hoy.

Aunque ya hablamos de los melanesios, también se cree que los sherpas en el Himalaya tienen mejor capacidad para altitudes altas debido a su ADN denisovano.

Australopithecus

Uno de los esqueletos más famosos, perteneciente a un antiguo pariente humano, es llamado Lucy. Pertenece a una especie conocida como Australopithecus. Australopithecus vivió en África, y Lucy fue encontrada en Etiopía.

Hemos hallado restos de más de 300 individuos, permitiéndonos aprender mucho sobre ellos. Podían caminar erguidos, pero también trepar a los árboles. Su dieta era principalmente vegetal, según sus dientes, pero también podrían haber consumido alimentos más duros e incluso pequeños lagartos.

Aunque compartían algunas similitudes con Homo sapiens, físicamente, se parecían más a los simios.

¿Qué pasó con los demás?

Si Homo erectus existió por casi dos millones de años, ¿dónde terminó? ¿A dónde fueron todos menos Homo sapiens? Hace cerca de 40,000 años, solo quedaba Homo sapiens, y los demás desaparecieron. La verdad es que no sabemos con certeza.

Es posible que Homo sapiens eliminara a sus primos. Podríamos haber combatido a otras especies humanas y ganar. Pero claramente, esto no fue todo, ya que compartimos genética. Otra hipótesis es que hubo tanto cruce que nos convertimos en una mezcla de todos.

Otras teorías, más convincentes, proponen que el cambio climático fue mortal para las otras especies, llevándolas a la extinción. O quizás nuestra especie simplemente tenía mejores tasas de supervivencia y era más apta para adaptarse a largo plazo.

No es sorprendente que no sepamos a dónde fueron todos; ni siquiera sabemos exactamente de dónde provenimos. Hay pistas de Homo sapiens en Marruecos, Etiopía y Sudáfrica. Quizás surgimos en todos esos lugares simultáneamente.

Todo lo que tenemos son fósiles, que no siempre muestran el panorama completo. Lo único seguro es que solíamos tener parientes, y ahora ya no están.