Diez cosas de las que la ciencia no está segura

La ciencia es, sin lugar a dudas, uno de los temas más fascinantes del mundo. Siempre está en constante aprendizaje y es mutable y adaptable. Algunas personas consideran que es una debilidad de la ciencia cuando se demuestra que lo que creemos que es cierto es incorrecto, pero eso es lo que hace que la ciencia sea tan valiosa. Nunca es arrogante decir «Esto es una verdad absoluta». Más bien, simplemente busca explicar algo lo mejor que puede, dada la evidencia.

Teniendo esto en cuenta, la ciencia todavía no puede explicar algunas cosas y, a veces, esas cosas son las más cotidianas que puedas imaginar.

10. No tenemos una comprensión completa de cómo funciona la anestesia

Si te diriges al hospital para una cirugía mayor, necesitarás anestesia. Simplemente facilita a los médicos manipular tus entrañas si no estás mirando y gritando.

Hay muchos tipos de anestesia que se utilizan para diversos fines, algunas de las cuales son locales, otras generales, algunas inhaladas y otras inyectadas. Sea cual sea la anestesia que te administren, está diseñada para evitar que sientas dolor. A veces eso significa que estás inconsciente.

Dado el efecto de la anestesia, es necesario administrarla con cuidado. Si se administra muy poca, sentirás que los cirujanos te cortan. Incluso es posible que no puedas reaccionar para demostrar que estás consciente, pero lo sentirás todo. Si se administra demasiada anestesia, podrías morir. Es un asunto serio.

Sabiendo lo que sabemos sobre la anestesia, es desgarrador también saber que no sabemos cómo funciona. El proceso por el cual puede dejarte inconsciente e incapaz de sentir dolor es un misterio literal. Hay teorías de que puede disolver algunas grasas en tu cerebro e interferir de alguna manera con la forma en que tu cerebro transmite información.

En 2020, un estudio reveló que un tipo de anestesia, entre muchos otros tipos, debilita las señales eléctricas de alta frecuencia entre las neuronas. El experimento se llevó a cabo en ratones y podría explicar el efecto de supresión del dolor al tiempo que permite que continúen las señales de frecuencia más baja, las cosas que controlan la capacidad de respirar y mantener el corazón latiendo.

Nuevamente, ese estudio se realizó en 2020 y fue en ratones. Fue la primera vez que los científicos pudieron observar algo que pensaban que podría explicar el funcionamiento de un procedimiento médico que hemos estado llevando a cabo desde la década de 1840.

9. La itacolumita es una roca flexible y no sabemos exactamente cómo funciona

Si alguien te pidiera que describieras las características de las rocas, podrías mencionar palabras como duras, pesadas, rígidas o sólidas. Algunos adjetivos bastante básicos y aburridos. Pero si te pidieran que describieras la roca conocida como itacolumita, también podrías agregar flexible a la lista.

La itacolumita es un tipo de arenisca y es más común en las montañas brasileñas, de donde recibe su nombre. La piedra se puede doblar en las manos, incluso debido a su propio peso, de la misma manera en que esperarías que se doblara una pieza de goma. No es un Stretch Armstrong, pero en comparación con las rocas que se encuentran en casi todo el mundo, es impresionante.

El motivo por el cual la arenisca flexible funciona es un misterio. La estructura de la piedra está formada por granos de cuarzo que están más separados de lo que estarían en una piedra más rígida. Los espacios entre estos granos también son irregulares, lo que parece permitir la flexibilidad. Pero aún no se sabe cómo ni por qué sucede esto.

8. Entendemos el propósito detrás de los diferentes sabores, excepto el ácido

Los seres humanos pueden percibir cinco sabores principales. Los clasificamos en dulce, salado, amargo, ácido y umami. La ciencia incluso ha logrado encontrar una razón para cada uno.

Biológicamente hablando, el sabor dulce te permite saber que algo contiene azúcares, lo que significa carbohidratos y energía. El umami se desencadena con cosas carnosas y eso significa proteínas. El sabor amargo a menudo se asocia con cosas que no queremos comer y las plantas peligrosas, especialmente las venenosas, son amargas y aprendimos a evitarlas debido a su amargura. El sabor salado se ocupa del equilibrio de electrolitos y líquidos, y de la salud general del cuerpo. Y luego está el sabor ácido.

Ya sea que ames u odies los alimentos ácidos, la ciencia no ha logrado explicar el propósito biológico detrás de nuestra capacidad para saborearlos. Es una forma sencilla de percibir si los alimentos son ácidos, pero no nos beneficia de manera significativa. Un alimento ácido podría ser venenoso, podría ayudar al equilibrio de líquidos o podría contener carbohidratos. O no. La acidez no es relevante para ellos ni es una forma confiable de juzgar su valor para satisfacer esas necesidades.

Se ha especulado que los peces antiguos podrían haber tenido un «sabor» ácido en su carne y que eso podría alertarles sobre aguas ácidas y, por lo tanto, peligrosas. Además, dado que los seres humanos no pueden producir su propia vitamina C, la capacidad de percibir el sabor ácido podría ayudarnos a identificarla de forma natural en nuestra comida. O podría ayudarnos a identificar frutas podridas que producen ácidos a partir de bacterias. Pero nuevamente, eso es una posibilidad.

7. Todo el mundo tiene ácaros en la cara, pero no está claro exactamente por qué

Si miras tu cara con un microscopio potente, descubrirás todo un mundo de pequeñas criaturas. Viven en tus poros, disfrutan de tus aceites, se reproducen y te defecan sin parar. Estos pequeños ácaros, llamados Demodex, son arácnidos y viven en todos los mamíferos. Han evolucionado junto a nosotros. No tenemos idea de por qué están ahí.

Los ácaros no causan daño y tampoco puedes deshacerte de ellos. En un estudio de 2,000 personas seleccionadas al azar, todas las tenían. Los pequeños seres viven en los poros de las partes más grasosas de la cara, acurrucados contra los folículos pilosos. Se deleitan con el sebo, la sustancia aceitosa que produce la piel para protegerse, y luego, altas horas de la noche, salen arrastrándose hacia reproducirse en tu cara antes de volver a meterse en tus poros.

Si bien la evidencia sugiere que siempre hemos tenido estos ácaros desde el inicio de nuestra especie, el motivo aún no está claro. Por lo general, no son dañinos, aunque algunas personas pueden tener una reacción o tener demasiados. Pero sobre todo, se alimentan de piel muerta y mantienen el funcionamiento normal de tu rostro.

6. Las ardillas voladoras brillan de color rosa bajo luz ultravioleta por alguna razón

Las ardillas voladoras son absolutamente adorables, ¿y cómo no lo serían? Son ardillas que planean entre los árboles como Batman. La ciencia también ha descubierto que estos pequeños mamíferos son los más alucinantes, ya que brillan de color rosa brillante bajo la luz ultravioleta.

Para ser claros, ninguna otra ardilla brilla bajo la luz negra, solo las ardillas voladoras. Los investigadores estudiaron el pelaje de las ardillas utilizando un espectrómetro de masas para descubrir qué compuestos podrían causar este brillo, pero no encontraron nada, lo que plantea un pequeño obstáculo para la comprensión.

El fenómeno no se captó en la cámara hasta 2021 y los expertos solo tienen especulaciones por el momento. Es posible que las ardillas brillen de una manera visible para otras ardillas como parte de un ritual de apareamiento, como una forma de comunicación o incluso para ahuyentar a los depredadores. Es difícil decirlo ahora, ya que es exclusivo de estas criaturas.

5. Los murciélagos no parecen gustarles las granjas solares, pero no sabemos por qué

Los murciélagos son algunos de los animales más útiles de la naturaleza. Eliminan las plagas terribles como los mosquitos todas las noches y también inspiran a algunos de nuestros mejores superhéroes. También tienden a preferir lugares oscuros para vivir como cuevas, áticos, debajo de puentes, etc. ¿A qué le tienen aversión? Las granjas solares.

El hecho de que los murciélagos eviten las granjas solares puede no parecer importante, pero podría serlo. Si los murciélagos no quieren estar cerca de ellas, esto podría alterar todo el ecosistema. Los insectos de los que se alimentan podrían prosperar en esas áreas. De hecho, las granjas solares brindan un excelente entorno para los insectos. A medida que las granjas solares se expanden, también podrían expandirse los insectos y las posibles enfermedades que transmiten.

Hasta ahora nadie sabe por qué los murciélagos no les gustan las granjas. Ahora se trata de encontrar un equilibrio entre si se puede o se debe hacer algo al respecto. Los combustibles fósiles podrían decirse que matan a más murciélagos que las granjas solares, por lo que tal vez no se pueda hacer nada para evitar que los murciélagos no quieran estar allí, especialmente porque ni siquiera sabemos por qué.

4. El cerebro de los perros está creciendo por alguna razón

Hay dos tipos de dueños de mascotas: los que creen que sus mascotas son genios y los que creen que sus mascotas son tontas. Si estás en el campo de los genios y tienes un perro, es posible que tengas razón. De hecho, los cerebros de los perros están creciendo, pero la razón detrás de esto sigue siendo un misterio.

En comparación con sus antepasados antiguos, muchas razas de perros modernos tienen cerebros más grandes. En general, los cerebros de los perros son más pequeños que los de los lobos, pero cuanto más alejada está una raza de perro de los lobos en el mundo moderno, más grande parece ser su cerebro.

La domesticación redujo el tamaño del cerebro de los perros, pero a medida que criamos nuevos perros y les asignamos trabajos como la caza o el pastoreo, sus cerebros han vuelto a crecer. Los perros domésticos podrían haber desarrollado cerebros más grandes no solo porque tienen trabajos (los lobos también tenían que hacer tanto o más) sino porque viven en un mundo más complicado y social. Las expectativas y las responsabilidades de vivir con humanos están obligando a sus cerebros a expandirse para manejarlo todo.

3. Los tornados están siendo más grandes, más rápidos y más frecuentes

Si has sentido que el mal clima se ha intensificado, no estás solo. De hecho, los tornados son ahora más grandes, más rápidos y más frecuentes que en el pasado. Y aunque esto es preocupante, quizás lo más preocupante es que no podemos explicar por qué.

En los últimos 50 años, la región de Estados Unidos conocida como Tornado Alley se ha expandido. Las tormentas mortales son más frecuentes y más poderosas. El cambio climático es algo que las personas pueden señalar, pero decirlo y explicarlo son dos cosas diferentes. Si el cambio climático es el culpable, ¿cómo podría serlo? Eso es lo que aún no sabemos exactamente. Los inviernos más cálidos definitivamente están contribuyendo al problema, permitiendo que se formen tornados tanto antes en el año como más al norte, pero eso no ayuda mucho a explicarlos o predecirlos.

Predecir y advertir sobre tornados se vuelve más complicado con los nuevos patrones. En 2011, el tiempo promedio de advertencia de un tornado era de 13 minutos. Esa era la cantidad de tiempo que las personas en el camino de una tormenta tendrían para prepararse. Para 2020, ese tiempo se redujo a 8.4 minutos. Eso es mejor que en 1990, cuando era de solo 5 minutos, pero el hecho de que esté disminuyendo en lugar de aumentar no es una buena señal.

2. Los cuervos a veces tienen un comportamiento muy inesperado con sus propios muertos

Los cuervos son algunos de los animales más inteligentes del mundo. Son capaces de pensar conscientemente y tener autoconciencia, algo que los humanos solían pensar que solo los primates podían hacer. De hecho, los cuervos y los gorilas pueden estar intelectualmente al mismo nivel. Esto es sorprendente e impresionante y debería hacernos ver a estas aves desde una perspectiva completamente nueva.

Dado lo inteligentes que son los cuervos, resulta aún más desconcertante observar parte de su comportamiento. Se ha observado que algunos cuervos tienen comportamientos inusuales con los cadáveres de otros cuervos. La forma más suave de decirlo es necrofilia.

Por lo general, los cuervos evitan sus propios muertos o los utilizan como una oportunidad para advertir a otros del peligro. Aproximadamente el 24% de las veces, los cuervos se acercan a un cadáver para picotearlo de alguna manera. Pero en el 4% de los casos, las aves intentarían aparearse y el motivo no está claro del todo. Una idea era que se observó este comportamiento durante la temporada de apareamiento y que los niveles hormonales en las aves vivas podrían afectar su función cognitiva, pero no hay evidencia concreta.

1. La ciencia no ha resuelto si el agua está mojada o no

¿Está el agua mojada? Suena como una de las preguntas más tontas que podrías hacer, pero científicamente, no lo es en absoluto. Y tampoco tiene una respuesta definitiva. Parte del problema radica en lo que significa «mojado». Esto puede parecer solo una cuestión semántica, pero hay más que eso.

La ciencia define la humedad como la capacidad de un líquido para hacer contacto con una sustancia y así convertirla en «mojada», tal como entendemos el agua. Según esta definición, el agua no está mojada en sí, en realidad, hace que otras cosas se mojen. Dicho esto, si crees que «mojado» significa que algo está líquido, entonces el agua está mojada.

Para pensarlo de otra manera, mojado es la sensación que experimentas cuando un líquido está sobre algo. Entonces, si sumerges tu mano en agua, ahora estará mojada porque tiene agua. Pero como mojarse es solo una sensación, el agua en sí no está técnicamente mojada, ya que no está sobre nada ni ha mojado nada todavía. El agua nunca está mojada, solo es tu mano la que se vuelve mojada debido al agua. Si esto suena confuso, es porque lo es, y es por eso que la ciencia aún no tiene una respuesta clara sobre si el agua está mojada al 100%.