Diez formas en que las criaturas vivientes han evolucionado en los tiempos modernos

La evolución es un proceso continuo y continuo que ha dado forma a la vida en la Tierra, desde que existió la vida en la Tierra. Y al igual que la historia, este proceso no se ha detenido de alguna manera solo porque ahora estamos aquí para experimentarlo. El problema con la teoría de la evolución, sin embargo, es el hecho de que no podemos verla directamente en acción, ya que no es algo que sucede de repente, sino como un proceso lento y gradual, que tiene lugar a lo largo de muchas generaciones.

Como una especie de encarnación de la ley de causa y efecto, la evolución funciona dando a los organismos vivos la ventaja necesaria para sobrevivir e incluso prosperar en diferentes condiciones ambientales. Entonces, cuanto más rápido sean los cambios en el hábitat circundante, más rápido la vida debe adaptarse para mantenerse al día con estas variaciones. Y el mundo de hoy no es más que un «cambio rápido». Entonces, para probar esta teoría de una vez por todas, aquí hay algunos ejemplos directos y observables de evolución rápida jugando.

10. Cambio de malezas

En entornos urbanos, donde la mayor parte del suelo está cubierto de asfalto y hormigón, las plantas tienen que adaptarse a los parches de suelo expuesto que puedan encontrar. Y en algunas ciudades, este suelo disponible constituye solo el 1% de la superficie total. Entonces, dada la escasez de bienes raíces viables, algunas plantas han comenzado a cambiar sus formas en términos de cómo esparcen su semilla. Esto es algo que Pierre-Olivier Cheptou, director de investigación de la Centre d’Ecologie Fonctionnelle et Evolutive (CNRS) en Montpellier, Francia, ha observado con una maleza parecida a una margarita creciendo en la ciudad. Estas plantas utilizan dos tipos de semillas: una que es más pesada y cae directamente al suelo, y otra, de tipo más liviano, que generalmente es arrastrada por el viento en diferentes lugares.

En comparación con la misma especie que crece en áreas rurales, la variante urbana que crece en Montpellier ha comenzado a favorecer las semillas más pesadas, en lugar de las arrastradas por el viento. Además, Cheptou concluyó que este proceso solo tardó 12 años en realizarse. La razón de este cambio es la mayor probabilidad de reproducción si las semillas caen en la misma parcela de suelo, cerca de la planta madre, en lugar de si el viento las lleva a un estacionamiento en algún lugar. Pero si esta tendencia continúa y la planta urbana termina renunciando por completo a sus semillas más ligeras, puede ser susceptible a otro peligro. “La desventaja es que el fragmento de población es vulnerable si el entorno cambia allí; nunca podrá alcanzar un terreno nuevo y fértil si abandona el potencial de dispersión a larga distancia ”. dijo Martin Cody, biólogo de plantas de la Universidad de California.

9. Búhos de diferentes colores

Los cárabo común se encuentran comúnmente en los bosques de toda Eurasia y vienen en dos colores principales, gris y marrón, dependiendo principalmente de su entorno. Su color de plumaje no cambia a lo largo de su vida, y cuando dos cárapos de diferentes colores se aparean, el gen gris es dominante, lo que significa que su descendencia será en su mayoría de ese color. Los búhos grises también tienen un metabolismo más lento y un sistema inmunológico más fuerte, lo que les da una ventaja general sobre sus contrapartes marrones. Sin embargo, su población se está reduciendo.

Durante las últimas tres décadas, el número de búhos marrones que viven en Finlandia ha aumentado del 30 al 50 por ciento. Y dadas las desventajas mencionadas anteriormente que tienen los búhos marrones, esto no parece tener sentido. Pero debido a que los inviernos no son tan largos ni tan severos como antes, ser marrón en Finlandia ya no suena como una mala idea, especialmente cuando se trata de búhos. El color del plumaje ayuda a estas aves a esconderse tanto de los depredadores como de las presas, permitiéndoles mezclarse con el entorno circundante. Y dado que un paisaje cubierto de nieve no es tan común, ser gris pone al búho en una seria desventaja. Su plumaje literalmente los hace destacar, lo que significa que ahora son un objetivo fácil de detectar. Si esta tendencia continúa, entonces los días del búho gris están contados.

8. Elefantes sin colmillos

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Dado que hemos demostrado ser bastante ineficaces cuando se trata de proteger a los elefantes de la caza furtiva, la evolución ha intervenido para hacer el trabajo por nosotros. Y la forma en que se hizo fue hacer que los elefantes nacieran con colmillos más pequeños o sin colmillos. Bajo circunstancias normales, elefantes sin colmillos representan alrededor del 2 al 4 por ciento de la población total, con las mujeres predominando en ese grupo. Pero en un artículo de 2008 publicado en African Journal of Ecology, se reveló que el número de hembras sin colmillos en el Parque Nacional South Luangwa de Zambia había aumentado del 10,5% en 1969 al 38,2% en 1989. En un informe similar, el número de Los elefantes sin colmillos en Uganda representaban entre el 9 y el 25% de la población total, según la región. Esta tendencia fue visible en todas las poblaciones de elefantes que atravesaron una ola de caza furtiva intensa.

A medida que se matan más y más elefantes con colmillos, los sin colmillos se volverán predominantes en el grupo. Si esto sucede, es de esperar que el elefante se salve de una futura matanza. Pero este sacrificio, aunque se traduzca en su supervivencia como especie, tiene su propia serie de desventajas. Los elefantes usan sus colmillos en una amplia variedad de formas, como cavar en busca de comida y agua, cargar troncos y ramas o para protegerse de los depredadores. Los expertos dicen que un elefante sin colmillos es un elefante lisiado, dado que ya no puede hacer uso de ellos. Aún pueden sobrevivir, dadas las circunstancias, pero tendrán más dificultades para hacerlo. Sería como si los humanos nacieran sin dedos, por ejemplo.

7. Las chinches de Nueva York son unos cabrones duros

Las chinches parecen el tipo de problema con el que ya nos hemos ocupado. Y esto es algo cierto, dado que las chinches casi desaparecieron de América del Norte hace aproximadamente 60 años, gracias en gran parte al DDT, un insecticida que desde entonces ha sido prohibido por sus efectos devastadores para la salud y el medio ambiente. Pero en años más recientes, las chinches han regresado con fuerza, atormentando a miles de durmientes en todo el país, y Nueva York fue declarada como la ciudad más infestada de chinches de Estados Unidos. ¿Entonces qué pasó? Bueno, resulta que la frase «lo que no te mata, solo te hace más fuerte» es más que cierta en este caso, ya que algunas de estas pequeñas criaturas tienen evolucionó para ser 250 veces más resistente a los insecticidas que sus antepasados ​​de la década de 1950.

Estas mutaciones ocurrieron al azar dentro de la población de chinches, en todo el país, y muchas de ellas murieron antes de que varias obtuvieran exactamente el tipo correcto de variación genética necesaria para resistir esos insecticidas. Y una vez que lo hicieron, gran parte de la población adoptó rápidamente la mutación, gracias en gran parte al hecho de que los que no la tenían todavía estaban siendo asesinados. Hoy en día, incluso los insecticidas más fuertes apenas hacen mella en las poblaciones de chinches que tienen esta variación genética y han comenzado a extenderse por los EE. UU. Una vez más. El ritmo al que se ha extendido esta mutación resistente a los insecticidas indica que depender únicamente de productos químicos ya no es una opción viable. ¡Sueño profundo!

Lo mismo puede decirse de varias infecciones bacterianas. Desde que comenzamos a usar antibióticos a un ritmo sin precedentes en las últimas décadas, ciertas cepas de bacterias se han vuelto resistentes o incluso inmune a nuestra única defensa contra ellos.

6. Depredadores y superpredadores

Tendemos a pensar en los pumas como depredadores ápice, que se sientan cómodamente en la parte superior de la cadena alimentaria en su hábitat nativo. Los vemos como criaturas poderosas, acechando a sus presas desde las sombras y atacando cuando menos los esperamos. Pero si bien esto era cierto, estos pumas han aprendido desde entonces por las malas que su posición como ‘perro superior’ ha sido asumida por otro depredador aún mayor: los humanos. Siendo cazados durante cientos, si no miles de años, los pumas han desarrollado un miedo saludable a los humanos. En un estudio realizado en pumas en California, se reveló que estas poderosas criaturas huyen ante el mero sonido de voces humanas que se escuchan en la distancia. Lo hacen incluso si se están deleitando con una matanza.

Los investigadores colocaron cámaras con sensores de movimiento y dispositivos de audio alrededor de una muerte reciente y esperaron a que estos pumas regresaran a ellos. Cuando lo hicieron, los dispositivos se encendieron y los pumas comenzaron a huir para salvar su vida. Se utilizaron varios segmentos de programas de entrevistas de radio para estos experimentos, en los que los presentadores no gritaban ni estaban agitados, sino que utilizaban las discusiones más benignas que pudieron encontrar los investigadores. También utilizaron ruidos de rana la mitad del tiempo en las grabaciones de audio, para mantener la coherencia del estudio.

Los resultados demostró que los pumas no reaccionaban mientras se escuchaban los sonidos de las ranas. Pero cuando se escucharon voces humanas, su respuesta fue casi instantáneo: congelarse en su lugar y luego huir inmediatamente. En varios casos, los pumas estaban tan asustados que abandonaron por completo su presa y no regresaron ni siquiera después de varios días. Fácilmente podemos llamar a esto un caso de evolución conductual. Ahora bien, si este miedo a los humanos es algo que ya se ha implantado en sus genes o es algo que se les ha enseñado desde una edad temprana, todavía no lo sabemos. Sin embargo, es importante recordar que un puma te tiene más miedo que tú. Pero probablemente no deberías intentar montar uno, Karl.

5. ‘Un montón’ de peces más pequeños en el mar

La sobrepesca es un problema grave al que se enfrenta el mundo en este momento. Si las cosas siguen igual, las estadísticas muestran que en 2048, los océanos del mundo estarán completamente desprovistos de peces comercialmente viables. ¿Cuándo aprenderemos que nunca deberíamos haber enseñó a un hombre a pescar? De todos modos, se implementaron algunas medidas para salvaguardar este suministro mundial de alimentos. Desde hace varias décadas, estas regulaciones establecen que solo se pueden capturar peces por encima de un tamaño mínimo, mientras que se debe permitir que los peces más pequeños se reproduzcan al menos una o dos veces. Y, en teoría, estas leyes aseguraron que las pesquerías globales no desaparecerán, mientras que los pescadores podrían concentrarse solo en peces más grandes y de alto valor. Una situación en la que todos ganan, como dirán algunos. Pero en la década de 1980, un salió un informe preocupante, describiendo un fenómeno no anticipado por las personas que aprobaron estas leyes bien intencionadas en primer lugar.

No solo están colapsando las pesquerías mundiales, sino que los peces que aún existen son más pequeños de lo que eran antes. Primero, los peces más grandes producen más huevos y, como resultado, terminan teniendo más crías. Cuando se eliminen estos peces, la población en general tendrá más dificultades para reponerse. En segundo lugar, se reveló que esta pesca selectiva por tamaño de décadas de duración ha hecho que los peces alcancen la madurez sexual a una edad más temprana que en circunstancias normales. Esto significa que algunas poblaciones de peces adultos que se pescan intensamente en la actualidad son 50 a incluso 60 por ciento más pequeño en tamaño y peso que en los años 70. Y a medida que se capturan los más grandes mientras que los más pequeños atraviesan las redes, esta tendencia continuará. Este fenómeno también es muy exacerbado por el cambio climático. Dado que el agua más caliente contiene menos oxígeno, los peces también tienen que encogerse para adaptarse a su entorno cambiante.

4. Los callejeros de Moscú

Un fenómeno verdaderamente fascinante está teniendo lugar en las calles de Moscú y debajo de ellas. Hoy en día, la ciudad alberga aproximadamente 35.000 perros callejeros, que es aproximadamente uno por cada 300 habitantes humanos. Eso es mucho, y una situación que se remonta al menos a mediados del siglo XIX, cuando varios escritores rusos comenzaron a mencionarlo en sus obras. Andrei Poyarkov, investigador del Instituto de Ecología y Evolución AN Severtsov, ha estado estudiando estos animales callejeros desde hace algún tiempo y ha llegado a algunas conclusiones realmente interesantes. Estos perros están evolucionando rápidamente para adaptarse mejor a su entorno urbano. Poyarkov observó que, con el tiempo, estos perros callejeros tienden a perder sus pelajes manchados, menear la cola y la amabilidad general que los separa de los lobos. También han desarrollado una serie de rasgos optimizados para llenar cuatro nichos distintos que les permiten prosperar. Poyarkov los etiquetó como perros guardianes, carroñeros, perros salvajes y mendigos.

La llamada Perros guardianes sirven como asistentes semi-salvajes para el personal de seguridad en todos los lugares cercados de Moscú. Estos perros ven a los guardias de seguridad como sus amos, que los alimentan a cambio de sus servicios. La carroñero ‘class ‘está hecha de perros que deambulan por los muchos sitios de basura de la ciudad. La perros salvajes son los más salvajes y dependen principalmente de la caza de ratones, ratas, pájaros, gatos y otros animales pequeños que pueden encontrar. Por último, tenemos el mendigos, que son probablemente los más interesantes. Estos perros no solo han desarrollado la capacidad de reconocer mejor a las personas que tienen más probabilidades de darles comida, sino que también han dominado la capacidad de viajar en metro y reconocer distintas estaciones que forman parte de su territorio. Además, Poyarkov dice que, dado que estos perros mendigos dependen más del cerebro que de la fuerza para sobrevivir, la posición del macho alfa en la manada la toma el perro más inteligente, y no necesariamente el más fuerte.

3. Religión vs. Evolución

No, no entraremos en ese debate en particular, así que no se preocupe. Sin embargo, nos centraremos en cómo la religión ha influido en una determinada especie de pez para que evolucione o desaparezca rápidamente. Cada año, se realizaba una ceremonia religiosa en una cueva de México donde los lugareños envenenaban el agua con una toxina natural extraída de varias plantas. Los peces que viven en esta cueva, el Poecilia Mexicana, o más comúnmente conocido como el Atlántico molly, fueron paralizados por la toxina y comenzaron a flotar hacia la superficie, donde los lugareños los recogieron para la comunidad. Esta es una tradición que se ha transmitido de generación en generación y en la que estos peces eran considerados regalos de los dioses del inframundo.

Un grupo de investigadores ha analizó estos peces y los comparó con otros de su especie, pero de otras partes de la región. Y resulta que los peces de las cavernas son 50 veces más resistentes que los otros mollys del Atlántico. Ahora, a pesar de que la mayoría finalmente muere a causa de la toxina, se han adaptado a tal grado que muchos pueden sobrevivir a la ceremonia religiosa y transmitir sus genes a la siguiente generación. El gobierno ha prohibido esta tradición en particular en los últimos años, con la esperanza de conservar la especie, pero es posible que la evolución se les haya adelantado.

2. Para cuando la familia se mude

La Carolina anole, o más comúnmente conocido como el anole verde, es una especie de lagarto nativa del sureste de los Estados Unidos, así como de varias islas del Caribe, cerca de Florida. Este lagarto también tiene un primo, el anole marrón, común en Cuba y las Bahamas. En la década de 1950, algunos de estos anoles pardos se subieron en cargamentos agrícolas desde Cuba y se dirigieron al sur de Florida, entre otros lugares de Estados Unidos. Sin embargo, fue en Florida donde conocieron a sus primos perdidos hace mucho tiempo y tuvieron una buena reunión familiar pasada de moda. Pero como a veces ocurren estas reuniones, estos recién llegados se quedaron más tiempo que su bienvenida. De hecho, los anoles verdes tuvieron que ir tan lejos como para mudarse y dejar a los recién llegados en su antiguo hogar.

Poco tiempo después del contacto, la especie nativa de lagartijo se vio, más o menos, obligada a moverse más arriba en las ramas de los árboles. Y lo que es particularmente interesante aquí es que el anole verde pasó por una serie de cambios eso los hizo más adecuados para su nuevo estilo de vida. En solo 15 años y aproximadamente 20 generaciones, las almohadillas de sus dedos se habían vuelto más grandes y tenían escamas más pegajosas en los pies. Se prefieren estas adaptaciones cuando se trata de las ramas más delgadas y sofocantes que se encuentran más arriba en los árboles. “Para poner este cambio en perspectiva, si la altura humana evolucionara tan rápido como los dedos de estos lagartos, la altura de un hombre estadounidense promedio aumentaría de aproximadamente 5 pies 9 pulgadas hoy a aproximadamente 6 pies 4 pulgadas en 20 generaciones, un aumento que aumentaría hacen que el hombre estadounidense promedio tenga la altura de un escolta de la NBA «, dijo Yoel Stuart, investigador postdoctoral en la Universidad de Texas.

1. Bacterias que comen plástico

Además de la ley de causa y efecto, la evolución también parece seguir la ley de la oferta y la demanda. Porque, en otro ejemplo de evolución rápida, ciertas bacterias han desarrollado la capacidad de descomponer y consumir PET, el plástico más común que se encuentra en las telas de la ropa, los envases de alimentos y bebidas, los vertederos y, por supuesto, el océano. El atractivo de este plástico radica en que es liviano, incoloro, flexible y fuerte, y se puede usar de diversas formas. Pero también es notoriamente difícil de degradar por microbios en un proceso que conocemos como biodegradacion.

Sin embargo, un equipo de investigadores japoneses ha identificó una especie de bacteria, la Ideonella sakaiensis, que es capaz de hacer precisamente eso: descomponer el PET y usarlo como energía. Además, han notado que esta bacteria solo usa dos enzimas para hacer el trabajo. Este es un descubrimiento fascinante, dado que estos plásticos solo han existido desde la década de 1940 y se han vuelto predominantes en el medio ambiente solo en décadas más recientes. Este descubrimiento realmente rinde homenaje a la versatilidad de la vida y la evolución que la permite.

Sin embargo, no deberíamos dejarnos engañar pensando que estas diminutas criaturas podrán limpiar nuestro desorden, porque no pueden. El tiempo que tardan en descomponer este plástico es demasiado largo para que se le dé un uso práctico en este momento. Los científicos han observado que necesita hasta seis semanas y una temperatura constante de 86 grados Fahrenheit para consumir una pieza de plástico del tamaño de una miniatura. Aún así, conociendo el proceso a través del cual se descompone el plástico, los científicos están pensando en transferir esos genes particulares a una bacteria de crecimiento más rápido que pueda hacer el trabajo en un período de tiempo más corto.