Hechos fascinantes sobre la batalla de Waterloo

Un enfrentamiento de los más grandes generales de su época. El final de la era napoleónica. El último puesto para el sepulturero de la revolución. El mayor triunfo del duque de Wellington. Hay muchas formas de resumir la Batalla de Waterloo que resaltan su alcance épico y su lugar aparentemente decisivo en la historia. Sin embargo, si bien la mayoría de las lecciones de historia escanean la superficie de esta campaña entre aproximadamente 125.000 soldados franceses y 220.000 soldados aliados, la verdad es que fue una batalla más fascinante, lúgubre y extraña de lo que la mayoría de la gente imagina o de lo que representa la mayoría de las piezas de la cultura pop. Vamos a explorar los aspectos históricamente descuidados, los detalles indecorosos y los desconcertantes espacios para la cabeza del fatídico día 18 de junio de 1815.

10. Las batallas preliminares

Waterloo es la batalla que se convirtió en un nombre familiar, pero dos días antes, el 16 de junio de 1815, el escenario fue preparado por dos batallas en las ciudades de Ligny y Quatre Bras. En Ligny, Napoleón comandó el ejército francés contra los prusianos al mando del mariscal de campo Gebhard Blucher y el ejército británico / holandés en la encrucijada estratégica de Quatre Bras.

En Ligny, la batalla fue especialmente cruel. La propia ciudad de Ligny fue devastada por el fuego mientras las tropas luchaban edificio tras edificio. Si bien Napoleón no pudo infligir una destrucción completa al ejército prusiano, aún los dejó tan golpeados que Blucher fue pisoteado por caballos en el proceso. Los prusianos sufrieron aproximadamente 16.000 bajas, mientras que los franceses sufrieron alrededor de 12.000, pero los prusianos quedaron en tal desorden que aproximadamente un año más 8.000 abandonados.

Quatre Bras se convirtió en el mariscal de campo Ney, manteniendo a raya al ejército de Wellington mientras se enfrentaba a los prusianos. Los aliados habían sido engañados por una finta hacia Mons cerca de la costa y mala inteligencia alimentado a sus espías, lo que había convencido a Wellington de que los franceses iban a intentar aislar a su ejército del mar. Como resultado, los aliados solo pudieron aportar una fracción de su fuerza para enfrentar a Ney mientras intentaban corregir este error y unirse a los prusianos. Todavía se convirtió en una fuerza abrumadora contra los franceses, y aunque Ney detuvo a Wellington durante el día, los franceses aún fueron expulsados ​​del campo a un costo de aproximadamente 4,000 bajas para ambos lados. Wellington pudo marchar hacia las colinas defensivamente favorables de Mont. St. Jean.

9. La cruda estrategia de Napoleón

Pocos generales entendieron la necesidad de la delicadeza e inteligencia de las tácticas como Napoleón Bonaparte. Uno de sus dichos fue «nunca ataque a un hombre en una posición preparada. » Sin embargo, durante su gran enfrentamiento con Wellington en Waterloo, Napoleón ordenó ataques frontales al ejército británico. Eso les dio a los británicos la capacidad de ocultarse a lo largo de la cima de una colina, mientras que un ataque de flanqueo los habría privado de esa cobertura. Los ataques frontales generalmente dependen de una fuerza abrumadora para romper las formaciones enemigas, pero el ejército de Napoleón era solo un poco más grande que el de Wellington (aproximadamente 72.000 hasta 68.000.) De hecho, sólo dos días antes, una de las claves de la victoria de Napoleón en Ligny había sido un dramático ataque de flanqueo. Los ataques frontales deberían haber sido una de las últimas cosas en su mente.

Se ha afirmado que si Napoleón hubiera perseguido adecuadamente a los prusianos después de ganar en Ligny, habría asegurado su victoria estratégica. Después de todo, Wellington no estaba en posición de perseguir a Napoleón después de que el ejército de Quatre Bras y Blucher fuera demasiado mutilado y disperso para oponer resistencia. De hecho, tomó dos intentos de puntos de recuperación para que el ejército prusiano comience a unirse. Si el ejército de Blucher estaba fuera de servicio, Napoleón podría haber aportado una fuerza abrumadora contra Wellington, ya que no habría necesitado despachar a los 30.000 de Grouchy como lo hizo en la vida real. Pero entonces, es fácil ser un mariscal de campo de los lunes por la mañana.

8. Lluvia que ganó el día

Cualquiera que sea la estrategia que Napoleón hubiera adoptado para lidiar con sus ejércitos enemigos, habría habido el factor complicador de la lluvia el 17 de junio de 1815. Esto, más que cualquier otra cosa, condujo a la derrota de Napoleón. Esto hizo que comenzara sus ataques contra el ejército británico a las 11:30 de la mañana relativamente tarde y le dio al ejército prusiano un tiempo vital para llegar al flanco derecho de Napoleón y finalmente expulsarlos del campo.

También dio a los británicos una ventaja de artillería significativa. Los franceses dependían en gran medida de balas de cañón sólidas o rondas explosivas, que tendían a incrustarse más profundamente en barro blando y, por lo tanto, ver disminuida su eficacia. Mientras tanto, los británicos dependían en gran medida de Henry metrallafuego de lata, como lo habían hecho durante gran parte de la Campaña Peninsular de 1809 a 1814. Dado que efectivamente convirtió sus cañones en escopetas, el barro no tuvo ningún efecto en su fuego.

7. Royal Scots Grays Awkward Charge

Al final de la batalla, los regimientos de infantería de las Highlands en el centro británico de la línea estaban vacilando y aparentemente al borde del colapso, y con la derecha británica ya cerca de romperlo, habría significado el final. El ejército británico tenía un as en la manga: un regimiento llamado Royal Scottish Grays que estaba bastante molesto por no haber podido luchar contra los franceses el día anterior en la Batalla de Quatre Bras. Se les ordenó atacar a los franceses que avanzaban.

A pesar de cuán populares son las representaciones de este ataque, como la pintura de 1881 Escocia para siempre! o la película Waterloo lo presentan melodramáticamente con caballos a todo galope, el suelo estaba tan empapado y desigual en la Batalla de Waterloo que los soldados atacaron apenas por encima la velocidad al caminar. Aún así, penetraron en la infantería francesa, lograron alcanzar la artillería francesa y ahuyentar a las tripulaciones, capturaron a una de las queridas Águilas del ejército francés y, lo que es más significativo, dieron tiempo a sus asociados para reunirse y salvar el centro británico. Resulta que los ataques no tienen que ser llamativos para obtener resultados dramáticos.

6. La última oportunidad del ejército francés

Cuando Napoleón ordenó a su Guardia Imperial que atacara a los británicos en 7:30 pm, a menudo se presenta como su último esfuerzo. Después de todo, la Guardia Imperial había estado invicta durante décadas y se pensaba que era invencible. En verdad, incluso si la Guardia Imperial hubiera deshecho al ejército de Wellington, los franceses habrían tenido pocas posibilidades. Los prusianos seguían atacando desde el flanco derecho de Napoleón con decenas de miles de tropas frescas. No importa cuán elitistas fueran, la Guardia Imperial eran solo varios miles y la reserva final. Es casi seguro que los prusianos los habrían expulsado del campo de cualquier manera.

La última oportunidad real que tuvo Napoleón fue aproximadamente a las 3:00 pm. Fue entonces cuando el ejército británico necesitaba reabastecer sus tropas estacionadas en La Haye Sainte, que controlaban el acceso a su centro y habrían permitido a los franceses dividir sus líneas lo suficientemente temprano para luego poder reformarse y oponerse a los prusianos de Blucher. Los franceses casi capturaron esta posición a tiempo, pero finalmente no la capturaron hasta las 6:00 pm.

Como sucedió, alrededor de las 3:00 pm, el ejército francés se distrajo enormemente de La Haye Saint.

5. La carga de caballería mal concebida

Mientras los británicos luchaban por reabastecer sus fuerzas en La Haye Saint, Wellington dio una orden que, inadvertidamente, salvó la posición para los británicos. Hizo que sus tropas a lo largo de la cresta central se reposicionaran. Para el mariscal de campo Ney, parecía que los británicos estaban comenzando una retirada y, por lo tanto, reunió a más de 10,000 jinetes para atacar. Como estaba cuesta arriba sobre un terreno fangoso, los franceses no estaban atacando con toda su fuerza. Incluso si las condiciones hubieran sido más favorables, probablemente no hubiera significado la victoria para la caballería cuando la infantería británica se formó en cuadrados. En cuadrados, sus líneas se convirtieron efectivamente en muros de bayonetas, y los caballos no eran lo suficientemente suicidas como para correr y ser empalados con tales cuchillas, por lo que la caballería francesa se vio obligada a cabalgar infructuosamente a su alrededor.

Este estancamiento terminó costándole muy caro a los británicos. Ney vio que su carga de caballería no estaba funcionando desde el principio, pero la formación de cuadrados dejó a las tropas británicas mucho más vulnerables a Artillería francesa, incluso con el barro disminuyendo la efectividad de sus balas de cañón. No fue tanto hacer frente a los jinetes franceses como hacer frente a las grandes pérdidas de los bombardeos entre las cargas de caballería que ganaron el día para el centro británico. Tal era la ferocidad de su postura que Ney había cinco caballos disparado por debajo de él.

4. El controvertido papel belga-holandés

Mientras que a los soldados británicos en Waterloo se les atribuyó el mérito de haber realizado una defensa valiente y obstinada, y los prusianos fueron venerados por salvar el día, las tropas holandés-belgas conocidas como los Húsares en el ejército de Wellington recibieron poco o ningún crédito. Es cierto que con una ligera experiencia tanto en Quatre Bras como en Waterloo, los holandeses-belgas fueron derrotados y expulsados ​​del campo por la caballería francesa. La situación fue especialmente grave en Quatre Bras, con la caballería enormemente superada en número que se vio obligada a huir a las filas de la milicia holandesa, lo que resultó en un caos que hizo que ambas fuerzas fueran presas fáciles para los soldados franceses que las perseguían.

Como si eso no fuera suficiente indignidad, en 1971 un diario de un teniente coronel William Tomkinson fue publicado. Se alegaba en el diario que en Waterloo un gran número de tropas holandesas ni siquiera lucharon en la batalla, simplemente asaltaron los suministros británicos en la retaguardia. Posteriormente, esto ha sido descartado como una exageración o una fabricación en toda regla por el editor del diario, pero el daño a la reputación de los Húsares aún estaba hecho.

3. Sin trimestre

Uno de los aspectos más sombríos de la Batalla de Waterloo fue que mientras el ejército francés estaba siendo derrotado, entre los prusianos y los británicos se extendió la orden de que no se diera cuartel. Para la caballería prusiana, cortar a los franceses en retirada, incluso a los que se rendían, se convirtió en algo prácticamente deportivo. El jefe de personal de Blucher por uno describió las horas de carnicería de prisioneros como la «Mejor noche» de su vida.

Los franceses apenas habían sido modelos de virtud hasta ese momento. No se había dado cuartel a los prusianos en Ligny dos días antes ni a las tropas británicas capturadas en Waterloo. Los beligerantes eran enemigos acérrimos en ese momento de décadas de guerra, cada nación había sido arruinada de alguna manera por las demás a través del desastroso sistema continental de Napoleón. El sentimiento en ese momento era tan brutal que General Francois Roguet de la Guardia Imperial ordenó que se fusilara a todo hombre que trajera un prisionero.

2. Dentaduras postizas Waterloo

Aproximadamente 48.000 soldados murieron o resultaron heridos en la batalla de Waterloo, lo que significa que miles de cadáveres ensucian la antigua y agradable campiña belga. Para muchas personas que visitaron el campo de batalla inmediatamente después, esto significaba que el suelo era rico en oro blanco y que se sacaban dientes de la boca de los cadáveres para usarlos como dentaduras postizas. Este fue un momento en que la boca de los ricos estaba casi invariablemente llena de dientes podridos por todo el azúcar en el té y los dulces. No se trataba simplemente de una venganza contra los invasores franceses; le sucedió a muertos prusianos, holandeses y británicos. Dado que una boca llena podía producir cien libras en un momento en que eso era más que los salarios anuales de muchas personas, muchas personas se convirtieron en dentistas aficionados.

Para aquellos que se preguntan por qué sucedería esto en la Batalla de Waterloo y no en las docenas de otras batallas igualmente grandes durante las Guerras Napoleónicas, la respuesta es que probablemente sucedió en otros lugares. Hay sin evidencia sobreviviente que la gente en ese momento sabía que sus dientes provenían de la muerte de las batallas, y parece algo macabro que nadie querría anunciar. No fue hasta 1832 que la práctica fue prohibida formalmente y la década de 1850 que la tecnología llegó a un punto en el que los dientes humanos reales hicieron dentaduras postizas aceptables.

1. La última victoria

Había una especie de posdata irónica en Waterloo: los franceses técnicamente ganaron el último día de la campaña. Incluso cuando Napoleón estaba siendo perseguido tan ferozmente de regreso a París que se vio obligado a abandonar su carruaje, Mariscal de campo Gruñón Seguía luchando con la retaguardia al mando del general Johan von Thielmann que los prusianos habían dejado en el norte para detenerlo en Wavre. Tanto las fuerzas francesas como las prusianas lucharon con mucha capacidad y valentía en Wavre y sufrieron bajas muy iguales, pero el factor más significativo fue que las 30.000 tropas francesas no estaban en Waterloo, donde Napoleón las necesitaba desesperadamente, y no hicieron nada para frenar la llegada de Blucher. en la batalla principal.

De hecho, prácticamente tan pronto como Grouchy expulsó a los prusianos del campo, un mensajero francés angustiado llegó y le dijo que la guerra estaba efectivamente perdida. Imagínese la mirada de decepción que debió haber cruzado el rostro de Grouchy cuando se enteró de que 2.600 de sus hombres habían sido asesinados o heridos por, si acaso, mucho menos que nada. Luego tuvieron que irse a casa en desgracia.

Dustin Koski también es coautor de la novela de fantasía. Una historia de magia que salió mal.