Todo el mundo ama una buena historia de asesinatos. Desde “Stagger Lee” hasta “John Hardy”, el cancionero estadounidense está lleno de sinvergüenzas, tramposos y asesinos impenitentes. Muy a menudo, el origen de estas canciones es bastante difícil de rastrear. Como la mayoría de las canciones tienen décadas, si no siglos, y se transmiten en la tradición oral, los alardes de los asesinos, que suelen serlo, son bastante difíciles de verificar. En algunos casos, sin embargo, se puede rastrear la historia de fondo y, con bastante frecuencia, la tragedia relatada en la canción no se acerca a la tragedia de la vida real.
10. Pobre Ellen Smith
Esta balada del siglo XIX cuenta la edificante historia de una niña pobre a la que se le disparó en el corazón. Con el cuerpo destrozado y marcas de sangre en el lugar donde la encuentran, su asesino pronto es localizado y enviado a prisión.
Ha sido cubierto por Caso Neko, la Trío de Kingston y The Stanley Brothers, entre otros, y relata la historia real de los acontecimientos que tuvieron lugar en Carolina del Norte en 1894.
La verdadera historia de la vida de Ellen Smith fue mucho más trágica de lo que la canción insinúa. Las cosas empezaron a ir cuesta abajo cuando comenzó una aventura con el borracho de la ciudad Peter DeGraff, quien rápidamente la rechazó.
Esto no le cayó muy bien a Ellen y ella comenzó a seguirlo por la ciudad. En algún momento, ella también quedó embarazada del bribón indiferente, aunque el bebé murió al nacer. Obviamente enamorada de las maravillosas perspectivas de futuro del borracho, se obsesionó con el hombre.
Habiendo finalmente perdido la esperanza de que alguna vez tuvieran un futuro juntos, recibió una nota de DeGraff pidiéndole que se encontrara con él en un área apartada, aparentemente para reconciliarse. Cuando llegó, le disparó a Ellen Smith en el pecho. DeGraff confesó el asesinato y luego fue ahorcado.
9. Frankie y Johnnie
Esta melodía tradicional ha tenido una larga y variada vida de la mano de hombres de blues como Charley Patton, Big Bill Broonzy y Leadbelly, cantantes de country como Johnny Cash, cantantes de soul como Sam Cooke y Stevie Wonder, hombres de jazz como Count Basie y Duke Ellington, estrellas del pop y el rock como Bob Dylan, Van Morrison y Elvis y lo que sea que sea Lindsey Lohan.
Tener tantos intérpretes diferentes en tantos estilos diferentes quizás conduce inevitablemente a muchas variaciones líricas diferentes de la canción. Sin embargo, la historia básica sigue siendo la misma, Frankie y Johnnie son novios, desafortunadamente para Frankie resulta que Johnnie no es tan fiel como le gustaría, por lo que no le queda otra alternativa que matarlo a tiros.
Al igual que la canción en sí, hay algunas versiones diferentes de los orígenes de la canción. Uno es el asesinato de Allen Britt, de 17 años, por su amante de 22 años, Frankie Baker. Britt estaba teniendo una aventura con otra mujer. Baker fue absuelta cuando el caso llegó a juicio después de afirmar que estaba actuando en defensa propia. Murió en una institución mental de Portland en 1952.
Otro posible origen de la canción es el caso de Frances Silver, condenada en 1832 por asesinar a su marido Charles Silver en Carolina del Norte. En el caso de Silver, fue ejecutada.
La versión original de la canción parece haber sido escrita alrededor de 1899 como «Frankie Killed Allen», lo que quizás indica que fue el caso Baker el que fue la verdadera inspiración para ella.
8. John Hardy
A los trabajadores ferroviarios se les ha dado bastante vida cantando. Tome el caso de John Hardy, a menudo mezclado con John Henry, que era un tipo encantador, Hardy era un trabajador ferroviario en West Virginia que mató a un hombre durante un juego de dados y fue declarado culpable de asesinato y finalmente ahorcado. Ese es el material de la clásica balada de asesinatos.
Parece que todos los que tienen la capacidad de vocalizar han tenido una oportunidad en este. Leadbelly, la familia Carter, Dylan, Woody Guthrie, The Kingston Trio y Doc Bogs han contado la historia en una canción que ha estado circulando desde al menos 1924.
7. Westfall
La balada del asesinato ha sido marginada en la actualidad. Parece que hoy en día la gente ya no quiere escuchar más sobre asesinatos sin arrepentimiento y la pena capital. Sin embargo, no ha desaparecido por completo, y algunas bandas todavía están por ahí mitificando canciones sobre eventos horriblemente trágicos. Una de esas bandas es Okkervil River.
El grupo se formó en Austin Texas en 1998 y lanzó esta canción en particular en 2002. Relata la historia de la Asesinatos en la tienda de yogurt en Austin Texas en 1991 de cuatro adolescentes que fueron encontradas muertas en una tienda de la zona. El cantante principal Will Sheff trabajaba para el estado en ese momento y era propenso a escuchar algunos detalles que no se informaron, incluida la forma en que abrieron a las chicas y las llenaron con yogur helado.
Más de 50 personas han confesado el crimen a lo largo de los años, pero nadie ha sido condenado hasta el momento y el caso sigue abierto.
6. Stagger Lee
Una de las baladas de asesinatos más famosas es «Stagger Lee» o «Slackolee» o alrededor de una docena de otras variaciones se basó en las aventuras de un tal «Stagger» Lee Shelton.
Es una canción que ha sido interpretada en innumerables ocasiones por gente como Grateful Dead, The Clash y últimamente por The Black Keys. Quizás la versión más memorable es el tratamiento empapado de testosterona de Nick Cave y Bad Seeds en su álbum Murder Ballads. Sin embargo, la inspiración real de la canción es mucho menos legendaria que el ícono que surgió de ella.
El protagonista de la vida real, el mencionado Lee Shelton era un trabajador de carruajes negro y un proxeneta. Se peleó con su amigo William Lyons por política. Lyons tomó el sombrero de Shelton, aparentemente sin darse cuenta de que uno no se mete con el sombrero de Stagger. Shelton exigió que se lo devolviera y cuando su amigo no respondió lo suficientemente rápido, sacó su revólver y le disparó. Mientras Lyons yacía sangrando por el estómago en el suelo, Stag tomó su sombrero y se alejó, frío como el hielo. Lyons murió y Shelton fue a prisión.
5. Tom Dooley
Otro asesino legendario es Tom Dooley. La canción cuenta la historia desde el punto de vista de Dooley y relata la historia de cómo apuñaló a una niña hasta la muerte con su cuchillo. Como muchas canciones de ese tipo, elogia al asesino condenado más que a la familia de la pobre niña asesinada.
En la vida real, Dooley era un idiota. Su nombre real era Tom Dula y la víctima del asesinato era Laura Foster, quien probablemente era su financista. La veterana confederada tenía otra amante llamada Anne Melton y fueron sus comentarios los que llevaron al descubrimiento del cuerpo de Foster.
En la horca, Dula declaró que no había hecho daño a Foster, pero que merecía morir. Quizás indicando que fue Melton y no Dula quien realmente llevó a cabo el asesinato. “No le hice daño a un cabello de la cabeza de la niña”, según los informes, dijo.
4. Muerte solitaria de Hattie Caroll
Con la llegada del boom del folk a principios de los sesenta, la balada de asesinatos tuvo algo de resurgimiento. Muchos jóvenes descubrieron la música de Woody Guthrie, Pete Seeger, Jack Elliot y muchos otros y algunos incluso empezaron a escribir la suya propia. Uno de ellos fue un joven Bob Dylan que se dedicó a escribir una serie de canciones que tomó de los periódicos, una de ellas fue la historia de Hattie Caroll.
A diferencia de muchas otras canciones de la lista, de ninguna manera intenta mitificar al asesino. De hecho, hace todo lo posible para reiterar la tragedia de la situación.
La afroamericana Hattie Caroll era camarera en el Hotel Emerson en Baltimore, Maryland, cuando William Zanzinger llegó y agredió en estado de ebriedad al menos a dos de sus colegas con un bastón de juguete. Luego se volvió hacia Carroll y le pidió una bebida. Al ver que no llegó a beber lo suficientemente rápido, la golpeó en la espalda con su bastón y, aún no satisfecho, se volvió hacia su esposa y la agredió también. Carroll le entregó su bebida antes de colapsar momentos después y luego murió de una hemorragia cerebral causada por el ataque.
Zanzinger fue condenado a solo seis meses de cárcel.
3. Lord Randall
Una vieja balada popular inglesa «Lord Randall» cuenta la historia de un joven Lord que ha sido envenenado y es cuidado en sus últimos momentos por su amada familia. En el versículo final se revela que fue su amada la que hizo la matanza.
La canción ha estado por toda Europa y se han encontrado versiones en Italia, Holanda, Dinamarca, Suecia, Hungría e Islandia. Hay muchas versiones diferentes, como «King Henry My Son», «Jimmy Randal» y «Jimmy Ransom», aunque es más conocido como «Lord Randall».
Los orígenes de la misma son difíciles de precisar con exactitud. Podría tratarse de la muerte de Thomas Randolph, conde de Murray y el sobrino de Robert the Bruce, que murió en Escocia en 1332, muchos sugeridos por el veneno. Una inspiración más probable podría ser la del sexto conde de Chester que murió en 1232 y fue envenenado por su esposa.
La prostituta de la balada asesina Bob Dylan tomó parte de la melodía y las primeras líneas y las adaptó a su apocalíptica historia de potencial lluvia radiactiva nuclear en «A Hard Rain’s A-Gonna Fall».
2. Omie Wise
Otro en la larga lista de baladas tradicionales de asesinatos «Omie Wise» es otro con una historia de fondo trágica. Omie Wise es cortejada por un tipo encantador llamado John Lewis que le dijo a Wise que se reuniera con ella en Adam’s Springs, donde Lewis la convenció de que se fuera de la ciudad con él y comenzara una nueva vida. Luego decidió matarla.
Sin embargo, no antes de que Wise suplique por su vida y revele que está embarazada y, comprensiblemente, le suplica a Wise que no mate a su bebé. Lewis, siendo un hombre despiadado, ignora sus súplicas y la ahoga en un río cercano.
Esto parece ser un recuento bastante literal de la historia de la trágica figura de Naomi Wise, una niña huérfana del condado de Randolph en Carolina del Norte. Fue acogida por una familia local y pronto se involucró con Jonathan Lewis. Naomi, que era una niña huérfana, no era lo que las madres soñaban y la madre de Lewis le recomendó que viera a Hettie Elliott, que tenía un origen mucho más sólido desde el punto de vista financiero. Lewis decidió que sería mejor seguir viéndolos a ambos.
En abril de 1808, Wise, después de haber descubierto la aventura de Lewis con Elliott, desapareció. Su cuerpo pronto fue encontrado en un río cercano, gravemente golpeado y embarazada. Pasarían siete años antes de que Lewis asistiera al juicio y luego, a pesar de la abundancia de pruebas para condenarlo, fue absuelto. En su lecho de muerte, aparentemente confesó el asesinato.
1. Delia’s Gone
Una de las baladas más crueles sobre asesinatos, “Delia’s Gone”, cuenta la historia de un hombre que ata a su amante Delia a una silla y le dispara en el costado. La pobre Delia no muere de inmediato y por eso, afortunadamente, vuelve a dispararle y «con el segundo disparo ella murió».
La canción ha sido versionada por numerosas leyendas musicales como Pete Seeger, Dylan, Kingston Trio y muchas veces por Johnny Cash, quizás el más famoso del álbum American Recordings.
La letra de la canción sugiere explícitamente que Delia se merece lo que recibió. «Ella era baja e insignificante, era fría y mala».
Delia traicionó o, al menos, molestó gravemente a su hombre y recibió un disparo por su insolencia. La verdadera historia detrás de esta canción es muy, muy diferente.
En el video de Johnny Cash para la canción, Delia fue interpretada por la seductora figura de la modelo Kate Moss. La vida real Delia probablemente nunca soñó con una vida tan glamorosa como la de la modelo y ciertamente nunca tuvo la oportunidad de vivir una. Su nombre era Delia Green y era una niña afroamericana nacida en Georgia en 1886.
A la edad de catorce años fue asesinada por Mose Houston, de 15 años, en la víspera de Navidad de 1900 en Savannah Georgia, aparentemente por insultarlo. Houston fue condenado a cadena perpetua y cumplió unos 12 años por el asesinato.
Murió en 1927 en Nueva York. Delia fue enterrada en una tumba sin nombre en el cementerio sur de Laurel Grove de Savannah.
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