Las 10 mejores formas en que la radiación es útil

Ya sabemos que los elementos radiactivos se pueden usar para producir electricidad, tratar el cáncer y crear bombas con un poder destructivo masivo. Pero la radiación también tiene muchos otros usos en nuestra vida diaria que quizás no se le hayan ocurrido.

10. Esterilizar los alimentos

Sí. Comida. Las carnes, mariscos, verduras e incluso especias han sido aprobados por la FDA para irradiación. La exposición de los alimentos a la radiación mata cualquier bacteria u organismo que pueda causar enfermedades desagradables como E. Coli o Salmonella. El proceso también elimina cualquier error que pueda estar viviendo en las frutas que se envían desde lugares tropicales. Cualquiera que haya leído sobre el brasileño errante Spider sabe que esto es algo muy bueno.

Si bien juntar las palabras «comida» y «radiación» puede parecer aterrador, el proceso no hace que nuestra comida sea radiactiva. De hecho, realmente no se puede diferenciar entre alimentos irradiados y no irradiados en términos de sabor, textura o valor nutritivo. Pero definitivamente podrá notar la diferencia entre la lechuga con E. Coli y la lechuga sin E. Coli. Confía en mí esta vez.

9. Tratar el dolor

En el mundo médico, la radiación se puede utilizar para tratar pacientes con dolor intenso como resultado de un cáncer en etapa tardía. Este procedimiento se llama radioterapia paliativa y realmente puede transformar la calidad de vida de los pacientes con cáncer.

En algunos pacientes, el cáncer puede hacer metástasis al hueso y causar tumores dolorosos. Disparar estos tumores con radiación puede encogerlos y resultar en una reducción significativa del dolor para el paciente. Este tratamiento no curará el cáncer, pero puede salvar la vida de los pacientes con cáncer en etapas avanzadas. En 2010 se publicó un estudio que demostró los increíbles efectos de la radioterapia. La estudio examinó a cinco pacientes con cáncer de médula ósea. Todos sufrieron un dolor intenso. Algunos incluso estaban en silla de ruedas como resultado. Después de recibir radioterapia, la mayoría no sintió dolor y los resultados duraron hasta tres años. Bastante asombroso, ¿verdad?

8. Pruebe las soldaduras en busca de grietas

Imagínate esto. Estamos parados en la plataforma de observación del Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo, admirando la hermosa vista de Dubai. Debajo de nosotros es casi 55.000 toneladas de varilla de acero y 110.000 toneladas de hormigón. Este es el momento en el que deberíamos estar realmente agradecidos con los radiógrafos. Son los que prueban las soldaduras en busca de grietas, irregularidades o puntos débiles. Así es como obras: los radiógrafos colocan un detector detrás de la soldadura y luego usan una pequeña fuente de radiación para disparar rayos X o rayos gamma. Cualquier lugar donde la soldadura sea delgada o agrietada permitirá que los rayos pasen por donde son captados por el detector, dando una imagen clara de cualquier deficiencia de la soldadura.

7. Seguimiento de sustancias en el cuerpo

Si alguna vez ha tenido un ataque cardíaco, es posible que esté familiarizado con este. Esta ingeniosa aplicación permite a los científicos adjuntar un «trazador» radiactivo a una sustancia y utilizar la radiactividad procedente del trazador para seguir el camino de la sustancia. Esto se usa mucho como prueba de diagnóstico para determinar la salud del corazón. El paciente es inyectado con un isótopo radiactivo con una vida media corta (para que no pierdan radiactividad por todas partes durante semanas), generalmente tecnecio-99. Luego, los médicos pueden obtener una imagen clara de cómo se mueve la sangre a través del corazón. Se puede utilizar un método similar para rastrear el movimiento de las aguas subterráneas. Añadiendo tritio (un isótopo de hidrógeno radiactivo) al agua, podemos ver exactamente el camino que está tomando el agua. ¡Tres hurras por la ciencia!

6. Datación por carbono

Ahora bien, este es uno del que probablemente hayas oído hablar. En el caso que tú no tengo, la datación por carbono es un método para utilizar la radiactividad para determinar la edad aproximada de un artefacto, siempre que ese artefacto haya estado vivo alguna vez. Por ejemplo, el hueso, la madera y las telas pueden fecharse. Metal, piedra no tanto. Esto se debe a que la datación por carbono requiere que el objeto contenga un poco de carbono-14. Plantas consígalo absorbiendo dióxido de carbono. Los animales lo contraen al comer las plantas. Cuando el animal o la planta muere, deja de absorber carbono 14 nuevo y el elemento radiactivo se desintegra lentamente con una vida media de 5.700 años. Al medir la cantidad actual de carbono-14, los científicos pueden calcular cuánto tiempo ha pasado. Aunque no se puede usar directamente en seres no vivos, se puede probar cualquier partícula adherida a un artefacto que cumpla con los criterios de carbono-14 (es decir, un cuenco de piedra con algunas partículas de lino incrustadas), dando una estimación aproximada de la edad. Y cuando hablamos en términos de miles de años, una estimación aproximada será suficiente.

5. Detectores de humo y señales de salida

Cuando quemamos accidentalmente nuestros huevos matutinos, la radiación viene al rescate en forma de detector de humo. La gran mayoría de hogares tienen detectores de humo ionizantes en ellos. Estos detectores tienen cantidades diminutas de material radiactivo (generalmente americio-241) y placas de metal cargadas eléctricamente. La radiación ioniza el aire, creando una corriente eléctrica entre los platos. Cuando el humo de los huevos entra en la cámara, las partículas de humo interrumpen la corriente, lo que hace que el detector emita una alarma y nos da tiempo suficiente para apagar el fuego del huevo. Pero, ¿qué sucede si nos ponemos nuestros auriculares con súper cancelación de ruido para tener una fiesta de baile rápida antes del trabajo y perdemos la alarma por completo hasta que la capa de humo que desciende rápidamente se vuelve perceptible? Bueno, entonces veremos la radiación en funcionamiento nuevamente en forma de señales de salida. Estos prácticos letreros a veces tienen radioactivo gas tritio en ellos que brilla en la oscuridad, iluminando nuestro camino incluso cuando se corta la luz.

4. Plantas genéticamente mutadas

Como todos aprendimos de Spiderman, la exposición a la radiación puede causar mutaciones en el ADN. En los humanos, esto puede conducir a cosas no tan buenas como el cáncer. Pero haciendo lo mismo para plantas puede resultar en algunos cambios bastante útiles en el ADN de la planta que pueden mejorar el sabor, el rendimiento e incluso la resistencia a las enfermedades. Este método ya se usa bastante y los científicos creen que podría hacer mella en la solución de la crisis alimentaria mundial al producir cultivos que sean más fáciles de cultivar y usar menos tierra y pesticidas. Ahora bien, si la idea de la comida mutante de Hill People te pone nervioso, no te preocupes. No hace que los alimentos sean radiactivos y no es el mismo proceso que se usa para crear Organismos Genéticamente Modificados (OGM) donde el ADN se empalma en una especie, agregando material que no estaba allí para empezar. Las plantas experimentan mutaciones naturales todo el tiempo, este proceso lo acelera. Es el equivalente a tocar aleatorio en tu lista de reproducción de fiesta favorita. Las canciones son las mismas, pero la vibra puede cambiar por completo.

3. Control de calidad del helado

¿Alguna vez te has preguntado cómo cada tina de Ben & Jerry’s es perfectamente cremosa y deliciosa cada vez que te comes toda la tina mientras ves Netflix en pijama? La respuesta está en radioisótopo medidores de densidad. Una fuente radiactiva se dirige al producto, el material refleja parte de la radiación de regreso a la fuente, donde un sensor la registra. La relación de la fuente que se refleja frente a las pasadas se puede utilizar para calcular la densidad. Cualquier caja de cartón que no haga el corte no se envía a las tiendas. Creo que muchos de nosotros nos ofreceríamos heroicamente como voluntarios para ayudar con los dulces insatisfactorios. Estos medidores de densidad se utilizan en toda la industria alimentaria para garantizar la consistencia en sopa, cerveza y café, entre muchas otras cosas. Incluso se pueden usar para probar huevo conchas para puntos delgados y débiles. Definitivamente no es tan importante como el helado, pero supongo que hay que hacerlo.

2. Topacio azul

El topacio azul se produce de forma natural, pero la mayoría se elabora artificialmente al exponer variedades más comunes de topacio a radiación. La radiación cambia la estructura de la piedra, golpea los átomos y hace que la gema cambie de color. La gema es entonces calentado, produciendo un hermoso color azul. La piedra se almacena hasta que los niveles de radiación emitida caen por debajo de los niveles permitidos. Este mismo proceso también se aplica a los diamantes y otras gemas para producir colores elegantes a precios inferiores a los de los colores elegantes.

1. Revise la comida en busca de metal

¿Alguna vez ha mordido un perrito caliente y ha comido un bocado de hueso? ¿No? Bueno, es posible que deba agradecerle a los escáneres de rayos X de alimentos. Muchos fabricantes han comenzado a exigir que sus alimentos pasen por máquinas de rayos X especializadas que puedan verificar si hay fragmentos de metal, huesos, rocas y cualquier otro elemento que generalmente no queremos en nuestra pizza o helado. Los escáneres utilizan un software sofisticado que hace el trabajo duro de detectar cualquier objeto extraño. No se necesitan humanos. Y al igual que el artículo 1, este proceso tampoco es peligroso. De hecho, las máquinas de rayos X exponer la comida a aproximadamente la misma cantidad de radiación que recibirían de fuentes naturales en 2,5 horas de estar sentados. ¡El mayor peligro sería morder un sándwich y obtener una encantadora sorpresa metálica!