Las 10 principales tecnologías perdidas que realmente podríamos usar hoy

El mundo nunca ha estado más avanzado tecnológicamente que ahora, pero eso no significa que algunas cosas no se hayan perdido en el camino. Muchas de las tecnologías, invenciones y procesos de fabricación de la antigüedad simplemente han desaparecido con el paso del tiempo, mientras que otros aún no son completamente entendidos por los científicos de hoy en día. Desde entonces, se han redescubierto algunas (fontanería interior, construcción de carreteras), pero muchas de las tecnologías perdidas más misteriosas se han convertido en leyenda. Aquí hay diez ejemplos famosos:

10. Violines Stradivari

Una tecnología perdida de la década de 1700 es el proceso mediante el cual se construyeron los famosos violines Stradivari y otros instrumentos de cuerda. Los violines, junto con una variedad de violas, violonchelos y guitarras, fueron construidos por la familia Stradivari en Italia aproximadamente entre 1650-1750. Los violines fueron apreciados en su época, pero desde entonces se han vuelto mundialmente famosos por tener una calidad de sonido incomparable e imposible de reproducir. Hoy solo quedan alrededor de 600 de los instrumentos, y la mayoría valen varios cientos de miles de dólares. De hecho, el nombre Stradivari se ha vuelto tan sinónimo de calidad que ha llegado a servir como término descriptivo para todo lo que se considera el mejor en su campo.

¿Cómo se perdió?

La técnica para construir instrumentos Stradivari era un secreto de familia conocido solo por el patriarca Antonio Stradivari y sus hijos, Omobono y Francesco. Una vez que murieron, el proceso murió con ellos, pero esto no ha impedido que algunos intenten reproducirlo. Los investigadores han estudiado todo, desde los hongos en la madera que se utilizó hasta la forma única de los cuerpos para describir la famosa resonancia lograda por la colección Stradivarius. La hipótesis principal parece ser que la densidad de la madera particular utilizada explica el sonido. Aún así, algunos cuestionan la afirmación de que los instrumentos son especiales en absoluto. De hecho, al menos un estudio concluyó que la mayoría de las personas ni siquiera notan una diferencia en la calidad del sonido entre un violín Stradivari y una contraparte moderna.

9. Nepenthe

La pura sofisticación de la tecnología utilizada por los antiguos griegos y romanos es a menudo bastante asombrosa, especialmente en lo que respecta a la medicina. Entre otras cosas, se sabía que los griegos trataban a los afligidos con Nepenthe, un antidepresivo primitivo que era conocido por su capacidad para «ahuyentar el dolor». La droga se menciona con frecuencia en la literatura griega como Homer’s Odyssey. Algunos afirman que podría ser ficticio, pero otros han argumentado que la droga era real y se usaba ampliamente en la antigua Grecia. Se dice que el Nepenthe se originó en Egipto, y sus efectos como «droga del olvido» han llevado a muchos a compararlo con el opio o el láudano.

¿Cómo se perdió?

A menudo, estas tecnologías «perdidas» posiblemente todavía existen hoy en día, y es solo nuestra incapacidad para identificar su equivalente moderno lo que las hace misteriosas. Suponiendo que realmente existiera, este es probablemente el caso de Nepenthe. Lo más probable es que la droga todavía se use hoy en día, pero los historiadores no pueden precisar a qué sustancia moderna se referían los griegos. El opio es definitivamente la opción más popular, pero otros pioneros incluyen el extracto de ajenjo y la escopolamina.

8. El mecanismo de Antikythera

Uno de los artefactos arqueológicos más misteriosos es lo que se conoce como el Mecanismo de Antikythera, una máquina de bronce que fue descubierta por buzos en la costa de la isla griega de Antikythera a principios de 1900. El mecanismo consta de una serie de más de 30 engranajes, manivelas y diales que podrían manipularse para trazar las posiciones astronómicas del sol, la luna y otros planetas. El dispositivo fue encontrado entre los restos de un naufragio que los científicos han fechado en el siglo I o II a.C. Su verdadero propósito aún no se conoce por completo, y el misterio detrás de su construcción y uso ha desconcertado a los investigadores durante años. El consenso ahora parece ser que el Mecanismo de Antikythera era una especie de reloj primitivo que podía calcular las fases lunares y los años solares, lo que ha llevado a algunos a referirse a él como el primer ejemplo de una «computadora analógica».

¿Cómo se perdió?

La sofisticación y precisión evidentes en el diseño del mecanismo sugiere que no fue el único dispositivo de su tipo, y muchos científicos han especulado que su uso podría haber sido generalizado. Aún así, la existencia de otros dispositivos como el mecanismo de Antikythera no aparece en el registro histórico hasta el siglo XIV, lo que significaría que la tecnología se perdió durante casi 1400 años. El por qué o cómo probablemente seguirá siendo un misterio, especialmente porque el mecanismo sigue siendo el único descubrimiento antiguo de este tipo.

7. El Telharmonium

A menudo reconocido como el primer instrumento musical electrónico del mundo, el Telharmonium era un gran dispositivo similar a un órgano que utilizaba ruedas de tono para crear notas musicales sintéticas creativas que luego se transmitían por cables a una serie de altavoces. El Telharmonium fue desarrollado por el inventor Thaddeus Cahill en 1897, y en ese momento era uno de los instrumentos más grandes jamás construidos. Cahill eventualmente construiría tres versiones, una de las cuales se decía que pesaba unas 200 toneladas y ocupaba suficiente espacio para llenar una habitación entera. Su configuración consistía en una colección de teclados y pedales, que el usuario podía manipular para reproducir los sonidos de otros instrumentos, particularmente instrumentos de viento de madera como flautas, fagotes y clarinetes. Las primeras exposiciones públicas del Telharmonium tuvieron un gran éxito. La gente acudía en masa para escuchar las actuaciones públicas del sintetizador primitivo, que se decía que producía un sonido claro y redondo que se parecía a una onda sinusoidal.

¿Cómo se perdió?

Tras sus éxitos iniciales, Cahill desarrolló grandes planes para su Telharmonium. Debido a su capacidad para transmitir una señal a través de cables telefónicos, imaginó que la música Telharmonium se transmitirá de forma remota como sonido de fondo en lugares como restaurantes, hoteles y hogares privados. Desafortunadamente, el dispositivo demostró estar demasiado adelantado a su tiempo. Su enorme consumo de energía ejerció presión sobre las primeras redes eléctricas y, a un precio de la friolera de 200.000 dólares, el instrumento era demasiado caro para construirlo a gran escala. Es más, los primeros experimentos en la transmisión de su música por teléfono resultaron desastrosos, ya que su sonido a menudo se filtraba en las conversaciones telefónicas privadas. Después de un tiempo, la fascinación del público con el dispositivo se desvaneció y las diferentes versiones del mismo finalmente fueron descartadas. Hoy en día, no queda nada de los tres Telharmonium originales, ni siquiera grabaciones de sonido.

6. La Biblioteca de Alejandría

Aunque no era una tecnología, la legendaria Biblioteca de Alejandría merece un lugar en esta lista, aunque solo sea porque su destrucción significó que gran parte del conocimiento recopilado de la antigüedad se perdió para siempre. La biblioteca se fundó en Alejandría, Egipto, aproximadamente en el año 300 a. C., probablemente durante el reinado de Ptolomeo Soter. Fue el primer intento serio de reunir toda la información conocida sobre el mundo exterior en un solo lugar. Se desconoce el tamaño de su colección (aunque se ha estimado que el número ronda el millón de rollos), pero la biblioteca sin duda atrajo a algunas de las grandes mentes de su época, entre ellas Zenodotus y Aristófonos de Bizancio, ambos de quien pasó un tiempo considerable haciendo trabajos académicos en Alejandría. La biblioteca se volvió tan importante que incluso existe la leyenda de que todos los visitantes de la ciudad tendrían que entregar sus libros al entrar para poder hacer una copia para guardarla en la gran biblioteca.

¿Cómo se perdió?

La Biblioteca de Alejandría y todo su contenido se quemó en algún momento alrededor del siglo I o II d.C. Los académicos aún no están seguros de cómo se inició el incendio, pero hay algunas teorías en competencia. El primero, que está respaldado por documentos históricos, sugiere que Julio César quemó accidentalmente la biblioteca cuando prendió fuego a algunos de sus propios barcos para bloquear el camino de una flota enemiga que avanzaba. El fuego se extendió a los muelles y luego envolvió la biblioteca. Otras teorías sostienen que la biblioteca fue saqueada e incendiada por invasores, con el emperador Aureliano, Teodosio I, y el conquistador árabe Amr ibn al ‘Aas sirvieron como los principales contendientes. Sin embargo, la Biblioteca de Alejandría fue destruida, no hay duda de que muchos de los secretos de la antigüedad se perdieron junto con ella. Nunca sabremos con certeza qué se perdió, pero si hubiera permanecido en pie, se puede argumentar que muchas de las tecnologías de la lista nunca se habrían perdido.

5. Acero de Damasco

El acero de Damasco era un tipo de metal increíblemente fuerte que se usó ampliamente en el Medio Oriente desde 1100-1700 d.C. Es más famoso asociado con espadas y cuchillos. Las hojas forjadas con acero de Damasco eran conocidas por su increíble fuerza y ​​capacidad de corte, y se decía que podían cortar rocas y otros metales, incluidas las hojas de espadas más débiles, limpiamente por la mitad. Se cree que las hojas se crearon con acero wootz, que probablemente fue importado de India y Sri Lanka y moldeado y mezclado para crear una hoja estampada. Se cree que la calidad especial de las espadas se derivó de este proceso, que entrelazó cementita resistente y hierro dulce para formar un metal que era tan fuerte como flexible.

¿Cómo se perdió?

El proceso particular para forjar el acero de Damasco parece haber desaparecido en algún momento alrededor del 1750 d.C. Se desconoce la causa exacta de la pérdida de la técnica, pero existen varias teorías. El más popular es que el suministro de minerales necesarios para la receta especial del acero de Damasco comenzó a agotarse y los fabricantes de espadas se vieron obligados a desarrollar otras técnicas. Otra es que toda la receta del acero de Damasco, específicamente la presencia de nanotubos de carbono, solo se descubrió por accidente, y que los herreros de espadas no conocían la técnica de memoria. En cambio, simplemente forjarían las espadas en masa y las probarían para determinar cuál cumplía con los estándares del acero de Damasco. Cualquiera que sea la técnica, el acero de Damasco es una tecnología que los experimentadores modernos no han podido reproducir por completo. Hay cuchillos soldados con patrón que se comercializan como hechos de “acero damasquinado”, pero aunque generalmente están bien hechos, son solo aproximaciones de la técnica perdida para el acero de Damasco real.

4. Tecnología del programa espacial Apollo / Gemini

No toda la tecnología perdida se remonta a la antigüedad, a veces simplemente se ha vuelto tan obsoleta que ya no es compatible. Los programas espaciales Apollo y Gemini de los años 50, 60 y 70 fueron responsables de los mayores éxitos de la NASA, incluidos algunos de los primeros vuelos espaciales tripulados y el primer viaje a la Luna. Gemini, que se desarrolló entre 1965 y 1966, fue responsable de gran parte de la investigación y el desarrollo iniciales de la mecánica de los vuelos espaciales tripulados. Apollo, que siguió poco después, fue lanzado con el objetivo de aterrizar una tripulación en la superficie de la luna, lo que logró hacer en julio de 1969.

¿Cómo se perdió?

Los programas Apollo y Gemini no están realmente perdidos. Todavía hay uno o dos cohetes Saturno V por ahí, y todavía hay muchas piezas de las cápsulas de la nave espacial disponibles. Pero el hecho de que los científicos modernos tengan las partes no significa que tengan el conocimiento para comprender cómo o por qué trabajaron de la manera en que lo hicieron. De hecho, todavía existen muy pocos esquemas o registros de los programas originales. Esta falta de mantenimiento de registros es un subproducto del ritmo frenético al que avanzaba el programa espacial estadounidense. Debido a que la NASA estaba en una carrera espacial con la URSS, el proceso de planificación, diseño y construcción de los programas Apollo y Gemini siempre fue apresurado. No solo eso, sino que en la mayoría de los casos se contrató a contratistas privados para que trabajaran en cada parte individual de la nave espacial. Una vez que terminaron los programas, estos ingenieros, junto con todos sus registros, siguieron adelante. Nada de esto sería un problema, pero ahora que la NASA está planeando un viaje de regreso a la luna, mucha de la información sobre cómo los ingenieros de la década de 1960 hicieron que los viajes funcionen es invaluable. Sorprendentemente, los registros permanecen tan desorganizados e incompletos que la NASA ha recurrido a la ingeniería inversa de las piezas de naves espaciales existentes que tienen tiradas en depósitos de chatarra como una forma de comprender cómo los programas Gemini y Apollo lograron funcionar tan bien.

3. Silfio

Las tecnologías perdidas no siempre son el resultado de demasiado secreto o de un mantenimiento deficiente de registros; a veces, la naturaleza simplemente no coopera. Este fue el caso del Silphium, una droga milagrosa a base de hierbas que los romanos usaban como una de las primeras formas de control de la natalidad. Se basaba en el fruto de un género particular de la planta de hinojo, una hierba con flores que solo crecía a lo largo de una determinada costa en la actual Libia. Se sabía que la fruta en forma de corazón de la planta Silphium era una panacea y se usaba para tratar verrugas, fiebre, indigestión y una gran cantidad de otras dolencias. Pero fueron los poderes del Silphium como anticonceptivo lo que lo convirtió en una de las sustancias más valiosas del mundo romano, hasta el punto de que la planta aparece en varias piezas diferentes de la antigua moneda romana. Las mujeres beberían jugo de Silphium cada pocas semanas, y esto sería suficiente para prevenir el embarazo. El uso de la hierba incluso interrumpiría un embarazo existente si se usa correctamente, lo que convertiría al Silphium en uno de los primeros métodos de aborto.

¿Cómo se perdió?

El silfio era una de las drogas más buscadas del mundo antiguo y su uso se extendió rápidamente por Europa y Asia. Pero a pesar de sus notables efectos, el género particular de planta necesario solo crecería en un área a lo largo del Mediterráneo en el norte de África. Su escasez, combinada con una demanda abrumadora, probablemente llevó a una cosecha excesiva, lo que llevó a la planta a la extinción. Debido a que la especie en particular ya no existe, los científicos modernos no pueden examinar Silphium para ver si sus poderes anticonceptivos eran realmente tan efectivos como los historiadores y poetas romanos lo harían creer, o si hubo efectos secundarios adversos. Aún así, vale la pena señalar que se ha demostrado que otras hierbas que son químicamente similares al silphium tienen una tasa bastante alta de prevención del embarazo.

2. Cemento Romano

El hormigón moderno se desarrolló en el siglo XVIII y, en la actualidad, la simple mezcla de cemento, agua, arena y rocas es el material de construcción más utilizado en el mundo. Pero la receta desarrollada en el siglo XVIII no fue la primera vez que se inventó el hormigón. De hecho, el hormigón fue ampliamente utilizado a lo largo de la antigüedad por los persas, egipcios, asirios y romanos. Los romanos en particular hicieron un uso extensivo del hormigón, y fueron los responsables de perfeccionar primero la receta mezclando cal quemada con rocas trituradas y agua. Su dominio de su uso les permitió construir muchas de sus estructuras más famosas, entre ellas el Panteón, el Coliseo, los acueductos y las Termas Romanas.

¿Cómo se perdió?

Como tantas tecnologías de los griegos y romanos, la receta del hormigón se perdió durante el descenso a la Edad Media, pero el por qué sigue siendo un misterio. La teoría más popular es que la receta era algo así como un secreto comercial entre los canteros, y que el método para hacer cemento y concreto murió junto con aquellos que lo conocían. Quizás incluso más interesantes que la desaparición del cemento romano son las cualidades particulares que lo separan del cemento Portland más moderno, que es el tipo de cemento más utilizado en la actualidad. Las estructuras construidas con cemento romano, como el Coliseo, han logrado resistir miles de años de castigo de los elementos y permanecen en pie, pero se sabe que los edificios construidos con cemento Portland se desgastan mucho más rápido. Se ha teorizado que esto es el resultado de diferentes productos químicos que los romanos agregaban a su cemento, entre ellos leche e incluso sangre. Se decía que creaban burbujas de aire dentro del hormigón que ayudaban al material a expandirse y contraerse con el calor y el frío sin dañarse.

1. Fuego griego

Quizás la más famosa de todas las tecnologías perdidas es lo que se conoce como Fuego Griego, un arma incendiaria que fue utilizada por los militares del Imperio Bizantino. Una forma primitiva de napalm, el fuego griego era una especie de «fuego pegajoso» que seguiría ardiendo incluso en el agua. Los bizantinos lo usaron de manera más famosa durante el siglo XI, cuando se le atribuye haber ayudado a repeler dos asedios de Constantinopla por invasores árabes. El fuego griego se puede desplegar de muchas formas diferentes. En su forma más antigua, se vertía en frascos y se lanzaba a los enemigos como una granada o un cóctel Molotov. Más tarde, se montaron tubos de bronce gigantes en los buques de guerra y se usaron sifones para rociar el arma contra los buques enemigos. Incluso había una especie de sifón portátil que se podía operar a mano al estilo de un lanzallamas moderno.

¿Cómo se perdió?

La tecnología detrás de Greek Fire ciertamente no lo es completamente ajeno. Después de todo, los ejércitos modernos llevan años usando armas similares. Aún así, la contraparte más cercana al fuego griego, el napalm, no se perfeccionó hasta principios de la década de 1940, lo que significaría que la tecnología se perdió durante varios cientos de años. El uso del arma parece desaparecer después del declive del Imperio Bizantino, pero aún no se sabe por qué. Mientras tanto, historiadores y científicos han estudiado ampliamente la posible composición química del fuego griego. Una de las primeras teorías era que la mezcla incluía una gran dosis de salitre, lo que la haría químicamente similar a la pólvora. Esta idea ha sido rechazada desde entonces, porque el salitre no se quema en el agua. En cambio, las teorías modernas proponen que el arma era más probablemente un cóctel de petróleo y otros productos químicos, que posiblemente incluían cal viva, nitro o azufre.