El papel de la felicidad y la prosperidad está bien documentado en nuestra historia. La miseria, sin embargo, solo aparece en los registros como una anomalía, incluso si todavía está bastante extendida en todo el mundo. Si bien no hay duda de que todavía hay muchos países que viven en los momentos más pacíficos de su historia, todavía parece haber más miseria de lo que debería ser normal. A pesar de haber progresado lo suficiente como para desarrollar ideas modernas de derechos humanos, democracia y libertad para todos, por alguna razón, las privaciones y las penurias siguen siendo una parte habitual de la vida de muchas personas.
La razón de esto no es que no podamos erradicar la miseria, sino que es una parte insustituible de nuestra historia. Ha moldeado nuestra civilización y evolución de más formas que la mayoría de los otros factores de nuestra historia, algunos de los cuales pueden no ser tan obvios para la mayoría de nosotros.