Las principales controversias en torno a los descubrimientos e invenciones históricos

La innovación genera controversia. Siempre que se descubre o inventa algo nuevo, surge la cuestión de quién recibe el crédito por ello o, lo que es más importante, quién se beneficia de ello. Después de todo, cuando se trata de muchas de estas novedades, tener su nombre adjunto puede asegurar su lugar en los libros de historia o proporcionarle una fortuna que durará muchas vidas. O, en algunos casos, ambos.

No es de extrañar, por tanto, que algunos de estos desarrollos trajeron consigo muchas disensiones y disputas.

8. La guerra de patentes de los hermanos Wright

Orville y Wilbur Wright pueden ser dos de los nombres más emblemáticos de la historia de la aviación, pero sus carreras estuvieron plagadas de controversias. La mayoría de la gente les atribuye el primer vuelo propulsado, controlado y sostenido más pesado que el aire en 1903, pero no es un asunto resuelto. Otros dan el asentimiento a Gustave Whitehead, quien pudo haberlo hecho por primera vez en 1901. O, quizás, al aviador brasileño Alberto Santos-Dumont en su 14-bis (Quatorze-bis).

En su tiempo, lo que realmente les importaba a los hermanos Wright era mantener la propiedad del control de vuelo que crearon. Patentaron el sistema de control de tres ejes con cabeceo, balanceo y guiñada, y luego lo defendieron ferozmente en la sala del tribunal contra cualquiera que quisiera usarlo sin pagar regalías. Como el sistema de tres ejes ahora se considera un concepto básico de dinámica de vuelo, querían que todo el mundo les pagara.

Esto inició una guerra de patentes que duró una década. Los principales afectados por este problema fueron otros aviadores estadounidenses como Glenn Curtiss. La patente de Wright también fue reconocida en varios países europeos, pero las crecientes tensiones internacionales significaron que mantener la patente no era realmente una prioridad para ellos.

De vuelta en los Estados Unidos, los hermanos Wright no solo limitaron la cantidad de aviones estadounidenses que se estaban construyendo, sino que también sofocaron activamente la innovación. Temían que un sistema mejorado pudiera diferir lo suficiente de su patente como para perder el control sobre él, por lo que insistieron en que todos usaran el mismo control de vuelo básico.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos no produjo ninguna aeronave de su propio diseño. En cambio, eligieron aviones europeos como el DH-4 británico porque eran más avanzados.

El gobierno de los EE. UU. Puso fin a la guerra de patentes en 1917 al recomendar encarecidamente que las empresas de aviación formen un grupo de patentes llamado Asociación de Aeronaves de Fabricantes para licenciar su tecnología.

7. La invención del cálculo

Cálculo: hoy es la pesadilla de los estudiantes de secundaria en todas partes. A principios del siglo XVIII, fue el origen de una ardiente disputa entre dos de los más grandes matemáticos de la historia.

La pregunta era simple: ¿quién inventó el cálculo? La respuesta, sin embargo, fue motivo de controversia entre Isaac Newton y Gottfried Wilhelm Leibniz.

Hoy en día, los académicos tienden a estar de acuerdo en que los dos matemáticos desarrollaron sus ideas de forma independiente y ambos deberían recibir crédito. Sin embargo, ninguno de los dos habría estado de acuerdo con esta afirmación. Leibniz creía que solo él merecía la espaldarazo, no solo para él, sino por el «bien de las matemáticas». Newton, en cambio, acusó a Leibniz de ser un plagiario y un segundo inventor cuyo trabajo se basó en el suyo.

El meollo del problema proviene del hecho de que ambos científicos comenzaron a trabajar en cálculo años, incluso décadas antes de publicarlo. Newton era bastante conocido por su naturaleza vacilante cuando se trataba de esto. Afirmó haber trabajado por primera vez en cálculo en 1666, cuando solo tenía 23 años, pero su artículo no entró en impresión hasta 1704.

Leibniz también se tomó su tiempo, aunque no tanto como Newton. Publicó “Nova Methodus pro Maximis et Minimis” en 1684, una década después de que comenzara a escribirlo. Sus detractores argumentaron que Leibniz obtuvo los artículos inéditos de Newton y derivó su trabajo de eso. Por supuesto, no hay evidencia directa que apoye o descarte esta idea.

6. La guerra de patentes de micrófonos

El teléfono podría ser el invento más polémico de la historia. Si bien el crédito por su creación generalmente es para Alexander Graham Bell, hay muchos otros inventores con reclamos legítimos de esta innovación.

La batalla legal por el reconocimiento resultó en casi 600 demandas y el asunto divide a la gente incluso hoy. Todavía es tan omnipresente que, en cambio, nos centraremos en una guerra de patentes relacionada y menos conocida sobre quién inventó los micrófonos que se usaban en esos primeros teléfonos.

En 1877, Emile Berliner inventó un micrófono que usaba una capa de carbono entre dos contactos para mejorar la calidad del sonido. Todavía no sonaba bien para nuestros estándares, pero ciertamente era mejor que antes. Un año después, Bell Telephone Company compró su patente por más de un millón de dólares en moneda moderna y el micrófono de disco de carbono resultó vital para establecer el teléfono como una invención del futuro.

Entró Thomas Edison, quien presentó una patente en 1877 para un dispositivo similar que también usaba carbono. Demandó a Berliner y, quince años después, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que Thomas Edison inventado el micrófono de carbono.

Hasta su muerte, Berliner afirmó que Edison le había robado su idea y, más tarde, su reconocimiento. Sin embargo, logró superar a Edison en otro departamento: el fonógrafo. Berliner creó su propio dispositivo de reproducción de sonido más popular llamado Gramophone. Fundamentalmente, también inventó una alternativa a los cilindros de cera que se usaban con frecuencia en ese momento. Se le ocurrió algo que sigue siendo popular hoy en día entre los puristas, DJ y hipsters: el registro de disco.

5. La carrera hacia el Polo Norte

En 1909, el New York Times sorprendió a sus lectores con la revelación de que el explorador Robert Peary descubrió el Polo Norte. Curiosamente, una semana antes, el Heraldo de Nueva York imprimió una historia similar, excepto que acreditaba a Frederick Cook. Durante siglos, el Polo Norte siguió siendo uno de los últimos bastiones inexplorados de la naturaleza que parecía eternamente fuera del alcance incluso de los aventureros más valientes. Ahora, de repente, dos hombres dijeron que ambos fueron allí, pero ¿quién lo hizo primero?

La expedición de Cook tuvo lugar casi un año antes que la de Peary. Retrasó su anuncio porque tenía que recuperarse después. Por lo tanto, si ambos llegaron al Polo Norte, entonces Cook, sin duda, lo hizo primero. En consecuencia, Peary y sus partidarios emprendieron una campaña de difamación en su contra.

Particularmente digno de mención fue un declaración jurada por Edward Barrill, un herrero que, supuestamente, acompañó a Cook en un viaje diferente para escalar el monte McKinley en 1906. Según su declaración, Cook mintió y nunca llegó a la cima. Si mintió sobre eso, entonces, obviamente, también mentiría sobre llegar al Polo Norte. sin embargo, el Heraldo de Nueva York informó que Barrill había sido pagado por el Peary Arctic Club para desacreditar a Cook.

Cook envió todas sus pruebas a la Universidad de Copenhague, que emitió un veredicto por su afirmación de «no probado». Aunque esto era diferente de «refutado», los dos se volvieron lo mismo a los ojos del público.

Durante décadas, Robert Peary fue aclamado como el primero en llegar al Polo Norte, pero su evidencia también fue cuestionada en los últimos años. Hoy en día, muchos exploradores y eruditos creen que ninguno de ellos llegó al polo, aunque cada uno todavía tiene sus seguidores.

4. El descubrimiento de Haumea

En 2008, el mundo astronómico reconoció oficialmente a Haumea, el primer planeta enano descubierto desde Plutón en 1930. En realidad, lo sabían desde 2005, pero tomó cuatro años resolver la cuestión de quién descubrió realmente la roca espacial.

Hubo una disputa entre el equipo de astronomía de Caltech que dirige Michael Brown y el equipo español del Instituto de Astrofísica de Andalucía que dirige José Luis Ortiz Moreno. Al parecer, los estadounidenses notaron por primera vez a Haumea, mientras que sus homólogos españoles fueron los primeros en anunciarlo, por lo que hubo una cuestión de decidir no solo quién recibió el crédito, sino quién pudo nombrar el planeta enano.

Aunque Brown inicialmente admitió la derrota (y se consoló a sí mismo con el descubrimiento indiscutible de Eris, otro planeta enano), luego acusó a Ortiz de acceder a los datos de Caltech y usar sus observación registros para encontrar a Haumea sin ningún reconocimiento. También solicitó a la Unión Astronómica Internacional (IAU) que despojara al equipo español de su crédito de descubrimiento.

Después de años de controversia, la IAU decidió nombrar al planeta enano en honor a la diosa hawaiana Haumea. Este fue un nombre propuesto por Caltech que sugeriría que, implícitamente, la IAU se puso del lado del equipo estadounidense. Sin embargo, el comité se mantuvo lo más neutral posible sobre el asunto. En el oficial registro, la ubicación del descubrimiento figura como el Observatorio de Sierra Nevada en España, mientras que el campo de «Descubridor» se deja en blanco. También argumentaron que la sugerencia española, Ataecina, fue rechazada porque no se ajustaba a las convenciones de nomenclatura de la IAU.

3. La identificación del oxígeno

El mérito de haber descubierto el oxígeno suele ser del químico inglés Joseph Priestley, pero hay, al menos, otras dos personas que afirman firmemente este logro: Antoine Lavoisier y Carl Wilhelm Scheele.

A lo largo de la historia, ha habido otros científicos antes que estos tres que realizaron experimentos que producían oxígeno, aunque no se dieron cuenta. A Priestley y los demás les ayudó el hecho de que hicieron su trabajo en un momento en que la creencia en la teoría del flogisto estaba desapareciendo. Antes de eso, era ampliamente aceptado en los círculos científicos que había un elemento de fuego llamado flogisto responsable de la combustión.

El propio Priestley creía en esta teoría. En 1774, concluyó que el aire no era en realidad una sustancia elemental, sino más bien una mezcla de múltiples gases, incluido lo que él llamó «aire desflogisticado». Fue el químico francés Antoine Lavoisier quien le dio el nombre de «oxígeno».

Además de nombrar el nuevo gas, Lavoisier también fue fundamental para desacreditar la teoría del flogisto. Sin embargo, en cuanto a que descubrió el oxígeno independientemente de Priestley, su afirmación fue criticada debido a la falta de pruebas, pero también porque Priestley afirmó que visitó al científico francés antes del descubrimiento y le contó sus experimentos.

Una afirmación más fuerte pertenece al científico sueco-alemán Carl Scheele. El químico descubrió el oxígeno (o «aire de fuego», como él lo llamó), alrededor de 1771-1772. Escribió una carta detallando su hazañas y se la envió a Lavoisier, pero él negó haberla recibido y los hallazgos de Scheele no se publicaron hasta 1777. Posteriormente se encontró una copia de la carta después de su muerte, lo que refuerza la afirmación de Scheele.

2. El descubrimiento de Neptuno

En 1846, nuestro sistema solar creció en un planeta después del descubrimiento de Neptuno. Este fue un momento histórico, no solo por la razón obvia de encontrar un nuevo planeta, sino también porque Neptuno se convirtió en el primer objeto de este tipo identificado a través de las matemáticas en lugar de la observación directa.

En una sorprendente validación de la mecánica celeste, el científico francés Urbain Le Verrier calculó que debe haber otro planeta para explicar las discrepancias en la órbita de Urano. Esto llevó a la detección de Neptuno, pero un astrónomo británico llamado John Couch Adams pronto presentó el mismo cálculo. Esto llevó a debates sobre quién realmente merecía el crédito por su trascendental descubrimiento.

A mediados del siglo XIX, Urano no había existido por mucho tiempo, ya que William Hershel solo lo descubrió en 1781. Sin embargo, no perdió el tiempo en hacer que los astrónomos se rascaran la cabeza debido a su extraña órbita. A veces se movía más rápido de lo previsto, a veces más lento, aparentemente violando las leyes del movimiento planetario.

La fuerza gravitacional de otro planeta podría ofrecer una explicación para estos extraños movimientos. En agosto de 1846, Le Verrier escribió un artículo con la ubicación predicha de Neptuno y se lo envió al astrónomo Johann Gottfried Galle en el Observatorio de Berlín. El documento llegó el 23 de septiembre. En menos de un día, Galle había encontrado a Neptuno, a un grado de Le Verrier. predicción.

Esto fue increíblemente impresionante, pero poco después Adams presentó una afirmación similar. Supuestamente, calculó la posición de Neptuno ya en 1845, pero sus superiores lo ignoraron porque era solo un estudiante. La comunidad científica estuvo de acuerdo en que ambos hombres merecían el mismo crédito.

Esta vista ha sido desafiado en los tiempos modernos, especialmente después de que documentos nunca antes vistos del equipo británico habían sido desenterrado. Mostraron que Adams hizo cinco o seis predicciones incorrectas antes de hacerlo bien y que sus ubicaciones eran mucho más vagas que las de Le Verrier. Los británicos emprendieron una búsqueda inútil de seis semanas mientras Galle encontró a Neptune usando los cálculos de Le Verrier en solo media hora.

1. La Guerra de las Corrientes

Sin lugar a dudas, uno de los logros definitorios de la humanidad fue la capacidad de aprovechar la electricidad. Tiene una presencia casi omnipresente en nuestras vidas, sin embargo, rara vez lo reconocemos hasta que nos encontramos sin él.

En su hogar, como en la mayoría de los demás, la energía eléctrica se entrega a través de corriente alterna (CA). Se ha convertido en el sistema de transmisión dominante, pero ese no fue el caso durante la década de 1880. Su principal rival, la corriente continua (DC), era el estándar defendido por Thomas Edison. Sin embargo, se vio envuelto en una feroz competencia que se conoció como la «Guerra de las corrientes».

La guerra a menudo se anuncia como Edison contra Tesla, dos inventores geniales y rivales. Sin embargo, este punto de vista elimina el papel de George Westinghouse, la verdadera espina clavada en el costado de Edison, y un hombre que jugó un papel integral en traer aire acondicionado a nuestros hogares.

Thomas Edison era un buen hombre de negocios. Encontró financieros, fundó su propia empresa eléctrica y promovió la difusión de la corriente continua. Nikola Tesla, aunque brillante, nunca fue demasiado inteligente para los negocios. No fue hasta que el ingeniero y empresario George Westinghouse decidió entrar en el juego eléctrico que realmente comenzó la «Guerra de las corrientes». Compró las patentes de Tesla sobre corriente alterna y fundó Westinghouse Electric Corporation en 1886.

La principal estrategia de Edison fue jugar la carta del «peligro». La mayor ventaja de la corriente alterna, que era el alto voltaje, también la hacía mucho más peligrosa. Los voltajes más altos permitieron que la CA se transmitiera a distancias más largas, pero las líneas estaban montadas en postes y causaron varias muertes eléctricas. Edison fue ayudado en su búsqueda por un ingeniero eléctrico llamado Harold Brown quien, a fines de la década de 1880, lanzó un cruzada contra corriente alterna por ser inseguro.

Un momento notable ocurrió en 1890 durante la ejecución de William Kemmler, quien se convirtió en la primera persona en morir en la silla eléctrica. Edison se aseguró de que se utilizara la corriente alterna proporcionada por un generador Westinghouse para mejorar su reputación como la «corriente asesina». La ejecución no fue bien y el cuerpo de Kemmler se convirtió en un desastre ardiente y carbonizado que, en todo caso, funcionó aún más a favor de Edison.

A pesar de los esfuerzos de Edison, AC resultó cada vez más popular. Ganó varios contratos de alto perfil como la Feria Mundial de Chicago en 1893 y la central eléctrica en las Cataratas del Niágara que, básicamente, aseguró su dominio. La compañía eléctrica de Edison, bajo la presión de sus financistas, dejó de soportar corriente continua.

Un último momento memorable de la “Guerra de las corrientes” ocurrió en 1903. Una elefante asiática llamada Topsy fue ejecutada por electrocución en el Luna Park en Coney Island. Un equipo de Edison Studios filmó el evento que, en los últimos años, ha sido promocionado en línea como otro truco de Edison para demostrar que AC era tan peligroso podría matar a un elefante. En realidad, sin embargo, esto no tuvo nada que ver con eso y tuvo lugar una década después de que la «guerra» había terminado y Edison perdió. El equipo estaba allí para hacer una película de kinetoscopio.