Las verdaderas historias detrás de los pánicos masivos históricos

Los humanos son criaturas racionales … en su mayor parte. Ha habido muchas ocasiones en las que el sentido común se fue por la ventana y grandes grupos de personas cayeron presas del pánico, la paranoia y el engaño masivo.

Un ejemplo famoso son los juicios de brujas de Salem cuando todo un pueblo se convenció de que las brujas se habían infiltrado en su comunidad. En consecuencia, mataron a más de 20 personas para acabar con el nefasto aquelarre que, dicho sea de paso, nunca existió. Por supuesto, no son los únicos que cedieron a su histeria.

8. El pánico vampírico de Nueva Inglaterra

A lo largo del siglo XIX, Nueva Inglaterra vio múltiples brotes de tuberculosis, o consumo, como se llamaba entonces. Rhode Island fue el epicentro, pero se extendió a los estados circundantes y, en las áreas rurales, muchas personas creían que la enfermedad era causada por vampiros.

Esta superstición nació del hecho de que el consumo a menudo se extendió a los familiares de alguien que murió a causa de la enfermedad. Por supuesto, hoy sabemos que esto se debe a que la tuberculosis es causada por bacterias que se transmiten mucho más fácilmente a las personas que viven juntas. Pero, en ese entonces, la gente creía que era porque los muertos volvían a la vida y atacaban a sus parientes vivos. La pérdida de peso extrema y la apariencia demacrada de las personas con tuberculosis realzaron su punto de vista de que una criatura sobrenatural se estaba alimentando de su fuerza vital.

Para evitar que los muertos se levantaran, el proceso fue sencillo: su cuerpo fue exhumado, su corazón fue removido y quemado. A veces, también se incineraban órganos como el hígado o los pulmones. Normalmente, los familiares supervivientes lo hacían en privado, aunque a veces participaba toda la aldea.

Debido a la naturaleza personal inherente del proceso, no se conocen muchos ejemplos en la actualidad, pero hay suficientes para demostrar que esta fue una práctica común en partes de Nueva Inglaterra durante más de cien años. Uno de los primeros documentado casos fue Rachel Harris en la década de 1790. La primera esposa de un diácono, su esposo exhumó su cadáver y le quemó los órganos cuando su segunda esposa comenzó a mostrar síntomas de tuberculosis. Y quizás el caso más famoso fue el de una niña de 19 años llamada Mercy Brown que ocurrió un siglo después.

Estas creencias predominaban en las zonas rurales y la prensa se burlaba típicamente de ellas como supersticiones estúpidas de la gente de los bosques. Incluso el escritor Henry David Thoreau mencionó en una entrada del diario que escuchó acerca de una familia en Vermont que quemó los órganos de sus parientes fallecidos, concluyendo que «el salvaje en el hombre nunca se erradica del todo».

7. El asesino de Halifax

Hace más de 80 años, la ciudad de Halifax en Inglaterra fue aterrorizada por un loco conocido como Halifax Slasher que atacó a la gente en las calles. Scotland Yard se involucró y lanzó una cacería humana masiva que no se había visto allí desde los días de Jack el Destripador. Y al igual que el Destripador, el Halifax Slasher nunca fue capturado ni identificado. Sin embargo, esto probablemente se debió al hecho de que el Slasher nunca existió.

El primero informes llegó en noviembre de 1938. Dos mujeres de unos 20 años fueron atacadas por un lunático que empuñaba algún tipo de espada. Apenas cinco días después, otra mujer dijo que un hombre se abalanzó sobre ella y le cortó la muñeca con una navaja. La cuarta víctima era un hombre llamado Clayton Aspinall y, cuando fue atacado, la ciudad ya temía al agresor apodado el «Halifax Slasher» por la prensa.

Al menos otras cuatro personas también afirmaron haber sido víctimas del Slasher en Halifax y comenzaron a llegar informes de ataques desde otras ciudades. Había un pánico creciente en todo el país que, tal vez, había una banda entera de slashers aterrorizando a los ciudadanos ingleses.

Entonces, sucedió algo curioso. Una de las víctimas, Beatrice Sorrell, admitió que se cortó después de una discusión con su hombre. Pronto siguieron otras confesiones similares y la policía finalmente concluido que el Halifax Slasher nunca existió.

6. El fantasma de Hammersmith

El 3 de enero de 1804, un hombre llamado Thomas o James Milwood caminaba por el distrito de Hammersmith de Londres por la noche. Se encontró con otro hombre llamado Francis Smith que vio a Milwood, entró en pánico, sacó su arma y lo mató a tiros. Smith se acercó al cuerpo confundido y, tras darse cuenta de que acababa de matar a un hombre, se entregó a las autoridades. Su defensa fue que pensó que estaba siendo atacado por el fantasma de Hammersmith.

Hacia fines de 1803, los informes de un fantasma merodeando por Hammersmith aterrorizado los locales. Hubo muchas historias sobre el origen de esta aparición, pero la más frecuente decía que el fantasma era un hombre que se suicidó y, en contra de las normas de la iglesia, fue enterrado en un terreno consagrado en el cementerio. Muchas personas afirmaron haber visto el fantasma y, supuestamente, algunas incluso murieron de miedo al encontrarse con el fantasma de Hammersmith.

De regreso a Milwood, trabajó como albañil y tenía la costumbre de usar ropa de franela blanca y un delantal blanco en el trabajo. Durante el juicio, su suegra testificado que varias otras personas se habían asustado cuando conocieron a Milwood por la noche y ella le aconsejó que usara un abrigo para evitar cualquier peligro potencial.

El peligro exacto del que advirtió ocurrió cuando Smith salió del pub una noche y vio la figura fantasmal de Milwood acercándose a él. Smith fue acusado de asesinato, declarado culpable y condenado a muerte, luego conmutado a un año de trabajos forzados. Además de la pura rareza de su caso, en realidad terminó sentando un precedente en la ley británica con respecto a si la autodefensa se aplicaba o no cuando la persona actuaba basándose en una creencia errónea. En otras palabras, Smith era culpable si realmente pensaba que estaba siendo atacado por un fantasma.

En cuanto al fantasma de Hammersmith, resultó ser un zapatero que quería asustar a su aprendiz. Sin embargo, nunca asustó intencionalmente a nadie más, y ciertamente no asustó a nadie hasta la muerte. Esos cuentos se extendieron a través del pánico masivo.

5. La epidemia de picaduras de parabrisas en Seattle

Se informó de un fenómeno muy extraño en todo el estado de Washington en 1954: la gente notó que sus parabrisas estaban dañados y tenían agujeros, hoyos y rasguños, pero no tenían idea de quién o qué los causó.

El primero reportado observaciones parecía haber ocurrido en la ciudad de Bellingham a finales de marzo. El fenómeno pronto se extendió a comunidades cercanas como Mount Vernon y Anacortes y comenzó a aparecer en los titulares nacionales cuando llegó a Seattle.

Inicialmente, la gente pensó que solo eran vándalos con pistolas de aire comprimido, pero la gran escala del evento sugirió que tendría que haber docenas, incluso cientos de matones disparando parabrisas en todo el estado.

Otras posibles explicaciones incluían pulgas de arena, rayos cósmicos, pruebas de bombas nucleares y un transmisor de radio de un millón de vatios que se había instalado recientemente en la cercana estación de radio naval de Jim Creek. En abril, la noticia de la epidemia había llegado a Allan Pomeroy, el alcalde de Seattle, quien se puso en contacto con el gobernador del estado, quien, a su vez, subió por el asta de la bandera hasta el presidente Dwight Eisenhower.

El departamento del alguacil inspeccionó 15,000 autos y encontró que 3,000 de ellos tenían ventanas picadas. Sin embargo, un panel de científicos observó que, con mucho, la mayoría de los casos de pits ocurrieron en autos más viejos. Llegaron a la conclusión de que la mayoría de los automovilistas afectados habían dañado previamente sus parabrisas debido al desgaste normal y en ese momento se estaban dando cuenta debido a la epidemia informada. Un representante del laboratorio criminalístico de Seattle despedido el fenómeno como «5 por ciento de matones y 95 por ciento de histeria pública».

4. El susto de los bichos que besan

Las chinches son insectos que forman parte de la familia Triatominae y se encuentran predominantemente en las Américas. La mayoría de las especies de la familia se alimentan de sangre de vertebrados a los que acceden mordiendo la piel suave como los labios, de ahí el nombre. Algunos de ellos son muy peligrosos porque pueden transmitir la enfermedad de Chagas. Sin embargo, estos se encuentran típicamente en América Central y del Sur, y la mayoría de las chinches en los Estados Unidos son en su mayoría inofensivas. Sin embargo, causaron un gran susto hace más de cien años que hizo que la gente temiera ser víctimas de una epidemia.

Todo comenzó con un artículo. publicado en el El Correo de Washington el 20 de junio de 1899. El reportero de la policía James McElhone notó que había un número inusualmente alto de personas tratadas en el hospital por «picaduras de insectos», aunque ninguno de los pacientes realmente vio estos insectos. A partir de ahí, McElhone escribió un artículo sensacionalista que advirtió sobre los ataques de insectos que arrasan la nación «como una plaga», inyectando a las víctimas un veneno peligroso. Su artículo fue recogido por otros periódicos y, muy pronto, se convirtió en una noticia importante en todo el país.

El frenesí duró unos dos meses, tiempo durante el cual se mencionaron al menos 100 casos en los medios de comunicación. Por un corto tiempo, el «bicho besador» se convirtió en la criatura más temida en los Estados Unidos cuando la gente comenzó a atribuir cada mordisco o hinchazón en la cara al temido insecto. Mucha gente logró capturar a sus «atacantes» y los llevó a los entomólogos para su análisis. Para su sorpresa, a menudo descubrieron que lo que capturaban eran escarabajos comunes, moscas domésticas o abejas. Entomólogo jefe del Departamento de Agricultura de EE. UU. Leland Howard etiquetado el susto como una «epidemia de periódicos». Tan pronto como los medios de comunicación pasaron a la siguiente historia, los informes de estos ataques de «bichos besadores» disminuyeron de inmediato.

3. El loco Gasser de Mattoon

En septiembre de 1944, la ciudad de Mattoon, Illinois, fue sitiada por un loco que se aprovechó de personas desprevenidas llenando sus casas con gas venenoso. Las víctimas informaron haber percibido olores extraños que pronto se acompañaron de náuseas, vómitos, dolores de cabeza e incluso parálisis en las piernas. Los ataques con gas duraron unas dos semanas y luego desaparecieron para siempre. Aunque se informaron más de 20 casos, la policía concluyó que todos fueron obra de la histeria colectiva y que el loco Gasser nunca existió.

El criminal, también conocido como el «Merodeador anestésico» en los medios, fue noticia por primera vez después de un ataque el 1 de septiembre. En un lugar pequeño como Mattoon, pronto se convirtió en la comidilla de toda la ciudad. Los nuevos informes de ataques con gas llegaron rápidamente, a menudo varios en un día.

El jefe de policía pronto tuvo que pedir ayuda a la policía estatal y al Cuerpo Químico del Ejército. Nunca pudieron averiguar la identidad del Mad Gasser o qué tipo de gas se utilizó en sus ataques. La Oficina del Crimen de Illinois pronto concluido que el criminal no era realmente real. Todo comenzó con la imaginación hiperactiva de una mujer y se convirtió en histeria. Los periódicos ayudaron a avivar las llamas de la paranoia, al igual que la preocupación constante por la Segunda Guerra Mundial.

Hoy, el Mad Gasser de Mattoon se enseña como un ejemplo clásico de histeria colectiva en las clases de psicología de la universidad. Y, sin embargo, todavía hay personas que afirman que fue una persona real. Uno de los sospechosos era Farley Llewellyen, un paria local con un coeficiente intelectual genial y talento para la química. La policía nunca lo examinó seriamente por los ataques con gas.

2. El gran miedo

El final del siglo XVIII fue una época convulsa en Francia. La revolución comenzó en 1789, derribó la monarquía y cambió para siempre la historia de Europa. Entre el caos, surgió un pánico masivo conocido como el Gran Miedo o «la Grande Peur» en su francés original. Se difundieron rumores de una conspiración que decía que la aristocracia tenía la intención de sofocar cualquier malestar matando de hambre a las clases bajas. A cambio, muchos campesinos y habitantes se unieron y atacaron casas señoriales, expulsando a los señores de sus hogares. En consecuencia, la Asamblea Nacional abolido el sistema feudal en un intento por detener los levantamientos.

Los rumores exactos en torno a esta “trama de hambruna” variaban de una región a otra, pero generalmente involucraban a grandes bandas de bandidos que viajaban de un área a otra y quemaban los campos de cultivo. Los historiadores modernos sugirieron que, si bien algunos invasores pueden haber vagado por el campo, su objetivo principal era robar y comer la comida, no destruirla, y no eran lo suficientemente grandes como para representar una amenaza seria y ciertamente no eran empleados por la aristocracia.

La historiadora Mary Matossian propuso la idea de que la histeria masiva fue causada por envenenamiento por cornezuelo de centeno. Esta ha sido durante mucho tiempo una de las explicaciones favoritas para muchos casos como los juicios de brujas de Salem y la entrada número uno en nuestra lista. Por tanto, no es de extrañar que alguien lo aplique al Gran Miedo.

El cornezuelo es un grupo de hongos, el más notorio de todos es Claviceps purpurea que crece en el centeno y puede contaminar los productos alimenticios elaborados a partir de su grano. Las personas que consumen cornezuelo de centeno pueden experimentar síntomas como delirios, espasmos violentos y alucinaciones. Otros historiadores no creen que este sea el caso aquí. Están más inclinados a creer que el Gran Miedo nació de un solo rumor que creció exponencialmente a medida que se extendía a más y más ciudades.

1. La plaga danzante

En 1518, el Sacro Imperio Romano Germánico tenía un problema muy extraño con el que lidiar en Estrasburgo: cientos de personas habían comenzado a bailar y se negaron a detenerse por cualquier motivo. Los únicos que acabarían con sus cabriolas fueron las personas que colapsaron por agotamiento o, en casos extremos, incluso cayeron muertas de un derrame cerebral o un infarto.

Todo comenzó un día de julio con un mujer soltera, anotado en los libros de récords como Frau Troffea. Bailó sin descanso durante seis días seguidos y, al final de la semana, había conseguido que unas pocas docenas de personas se unieran a la acción. En el apogeo del pánico, la plaga del baile se cobró más de 400 participantes.

Es probable que las autoridades locales exacerben el tamaño de la fiesta sin escalas. Sin saber cómo manejar el evento, consultaron a los médicos quienes concluyeron que este extraño comportamiento fue causado por “sangre caliente”. El único solución fue más baile. Por lo tanto, el ayuntamiento construyó un escenario, contrató músicos y mantuvo abiertas las salas gremiales día y noche. Esto no pareció disuadir ni curar a nadie y, en cambio, solo permitió que más personas bailaran hasta morir. Luego, las autoridades llevaron a los bailarines a un santuario dedicado a San Vito y realizaron ceremonias religiosas, pero es difícil saber si esto tuvo algún efecto. Parece que la plaga de la danza simplemente desapareció durante las siguientes semanas.

Este no fue el primer caso de manía del baile, pero sigue siendo el más grande y famoso. Y, como los demás, todavía no estamos seguros de qué lo causó. Hay algunos teorías. La intoxicación por cornezuelo de centeno es una de ellas, como mencionamos, pero no explica por qué todos los enfermos tuvieron la misma reacción y cómo todos esos enfermos tuvieron energía para bailar durante días y días.

Es posible que todas las personas afectadas hayan entrado en un estado de trance provocado por un estrés psicológico extremo. Incluso para los estándares de la Edad Media, los residentes pobres de Estrasburgo no tenían una vida agradable en 1518, ya que estaban abrumados por malas cosechas, lepra, peste y sífilis.

O podría ser que el pánico danzarín de 1518 siga siendo uno de los casos de histeria colectiva, si no el más convincente y desconcertante de la historia.