Los 10 hechos apocalípticos principales sobre la mayor extinción masiva de la Tierra

El ascenso de la humanidad para convertirse en la especie dominante del planeta parece haber sido una progresión bastante ordenada de una especie a otra. Pero esto no podría estar más lejos de la verdad. Fue más como un proceso arbitrario, a menudo brutal; una especie de situación de «sobrevivir o morir». Desde que comenzó la vida en nuestro planeta, probablemente hace más de 4 mil millones de años, la Tierra pasó por una serie de altibajos en términos de sus criaturas vivientes. Tanto es así, que el 99% de todos los seres que alguna vez existieron, ahora se han ido. El planeta atravesó 5 o 6 eventos importantes donde más de la mitad de sus habitantes se extinguieron, con otra serie de más pequeños teniendo lugar de vez en cuando.

Sus causas son algo variadas, pero nos centraremos en la mayor extinción masiva que haya tenido lugar aquí en la Tierra. Sucedió hace unos 252 millones de años, durante el período Pérmico, y allanó el camino para el Triásico. También conocido como El gran moribundo, el planeta fue testigo de un gran evento cataclísmico, tan devastador que el 75% de todas las criaturas terrestres y más del 95% de toda la vida marina se extinguieron. Qué lo causó, qué sucedió exactamente y qué podemos aprender de ello, lo discutiremos en este artículo a continuación.

10. El Período Pérmico

Para comprender adecuadamente lo que sucedió en ese entonces, primero debemos mirar el período pérmico sí mismo. Duró unos 47 millones de años, desde 299 hasta hace 252 millones de años y fue parte de la Era Paleozoica más grande. Al comienzo de este período, todos los continentes actuales se juntaron y formaron un gran supercontinente, conocido como Pangea. La vida en el interior de este enorme continente era dura, ya que tenía un clima mucho más frío y seco que alrededor de su costa. Las plantas y bosques parecidos a los helechos, que dominaron el período Carbonífero anterior, comenzaron a dar paso a las primeras plantas con semillas, las gimnospermas, que a su vez evolucionaron a las actuales coníferas, cícadas y gingkoes.

Dos tipos de animales terrestres. comenzó a evolucionar durante este tiempo, el Sinápsidos y saurópsidos. El primero, que parecía ser el dominante de los dos, o al menos al principio, eran los antepasados ​​de todos los mamíferos actuales. En la última parte del período Pérmico, estos evolucionaron en el Terápsidos, y algunos de ellos exhiben evidencia de bigotes y una posible indicación de pelo. Saurópsidos por otro lado, pasaron a convertirse en los reptiles, pájaros y dinosaurios que seguirían al Pérmico. Los insectos comenzaron a diversificarse, con cigarras y escarabajos haciendo su aparición en este momento.

La vida marina es un poco más difícil de identificar ya que hay poca evidencia fósil expuesta disponible. Sin embargo, las aguas costeras menos profundas alrededor de Pangea indican que los arrecifes eran ecosistemas grandes y diversos con numerosas especies de esponjas y corales. Los peces óseos comenzaron a hacer sentir su presencia, mientras que los tiburones y las rayas continuaron multiplicándose como lo han hecho durante milenios. La vida en todas sus formas y tamaños prehistóricos parecía ser estable, con la evolución siguiendo su camino normal. Pero luego sucedió algo; algo que sacudiría todo el curso de la evolución desde su esencia.

9. Una erupción masiva que sacude la tierra

Muchos han especulado que el detonante para que todas estas especies simplemente murieran fue un meteorito que se estrelló contra la Tierra, similar al que pudo haber acabado con los dinosaurios millones de años después. Sin embargo, según la evidencia, este parece no haber sido el caso. Dado que los registros fósiles no indican una extinción repentina y completa (como la que vería con el impacto de un asteroide), los paleontólogos han llegado a la conclusión de que la causa fue otra cosa. Y esa causa todavía se puede ver hoy en la actual Siberia.

Escondido debajo de la tundra ártica, se encuentra una de las extensiones de flujos de lava más grandes del mundo, formando un paisaje desolador conocido como las trampas siberianas. Lo que sucedió en ese entonces solo puede describirse como una enorme erupción supervolcánica, como no se había visto en la Tierra durante más de 500 millones de años. Durante el período Pérmico, Siberia estaba ubicada en la parte norte de Pangea y cuando el volcán entró en erupción, envolvió un área aproximadamente del tamaño de los EE. UU. (Casi 1.7 millones de millas cuadradas) en un mar de una milla de profundidad de roca fundida. Hoy en día, solo son visibles unas 500.000 millas cuadradas. El tipo de lava que se encuentra aquí indica que no hubo una gran explosión (pero dado su tamaño, fue enorme en comparación con los volcanes ordinarios), sino un flujo prolongado de lava basáltica que se extendió por millones de millas cuadradas, en un proceso. que tal vez duró 500.000 años o más.

Y ahora, incluso si estos inmensos flujos de lava pueden haber matado cualquier cosa en su camino sobre una gran área de tierra, todavía no representa la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra. Lo que vino después, sin embargo, logró hacer el trabajo.

8. Primero vino la lluvia ácida

Además de las tremendas cantidades de ceniza y polvo que provenían de una erupción como ésta, también había una gran cantidad de dióxido de azufre; un gas que tiene un enorme impacto negativo en el medio ambiente. Este gas se elevó a lo alto de la atmósfera, donde se condensó en pequeñas gotas. Sin embargo, si se mezcla con agua, se obtiene ácido sulfúrico. Se estima que el aire en el hemisferio norte de esta antigua Tierra tenía un nivel de pH tan bajo que era comparable a jugo de limón sin diluir en su acidez. La investigación muestra que durante el primer año después de la erupción, el volcán pudo producir alrededor de 1,46 mil millones de toneladas de dióxido de azufre, suficiente para devastar por completo la mitad norte del mundo. Alrededor de 4.000 billones de toneladas de dióxido de azufre pueden haber escapado de Siberia en total.

En 1783, Islandia fue testigo de un volcán similar y posteriores flujos de lava (pero incomparables en tamaño), alrededor de Monte Laki. Después de la erupción, la gente reportó ardor en los ojos, imposibilidad de respirar, asfixia del ganado y lesiones y quemaduras en la piel, y la vida vegetal se llevó lo peor. Lo mismo sucedió hace 252 millones de años, pero a una escala mucho, mucho mayor. Toda la cadena alimentaria comenzó a colapsar a medida que la lluvia ácida quemaba plantas y animales por igual. Estos gases tóxicos también crearon algunas reacciones químicas que destruyeron la capa de ozono protectora general a niveles más bajos que los observados en el agujero de ozono antártico en la década de 1990.

7. Luego vino un invierno volcánico

Después de un tiempo, estas lluvias ácidas comenzaron a detenerse, pero no todo el dióxido de azufre logró eliminarse del aire. Parte de ella permaneció alta en la atmósfera, muy por encima de las nubes que formaban lluvia y como diminutas gotas de ácido sulfúrico. Estos reflejaban la luz del sol lejos del planeta, enfriando su superficie. Junto con las locas cantidades de ceniza y polvo que rodearon rápidamente el mundo por los fuertes vientos estratosféricos, el planeta comenzó a presenciar una caída abrupta de las temperaturas generales. Sucedió lo mismo en Islandia en 1783. Aquí el enfriamiento fue catastrófico ya que mató a más personas que la lluvia ácida y el volcán juntos. Durante un período de dos o tres años, gran parte del norte de Europa informó de malas cosechas, muertes y disturbios como resultado. La infame Revolución Francesa comenzó debido a eso.

En una simulación virtual hecha en la última erupción en Yellowstone, hace unos 640.000 años, la ceniza y el polvo cubrieron completamente el hemisferio norte en solo un mes y bajaron las temperaturas en 18 meses en 10 grados Celsius. Esta manta provocó un rápido aumento en el hielo del Ártico, reflejando aún más del sol en el espacio. La lluvia dejó de caer por completo y los océanos y la tierra retuvieron más CO2. Esto hizo que los suministros de alimentos duraran solo semanas en algunas áreas. El planeta tardó unos 20 años en volver a la temperatura que tenía antes de la erupción. Pero nuestra erupción de hace 252 millones de años fue 1.600 veces mayor que esta y duró más de medio millón de años. El invierno en sí ciertamente no duró tanto, pero ciertamente hizo que las temperaturas globales cayeran en picado durante décadas, si no siglos. Con la cadena alimentaria en desorden, el 10% de las especies del mundo habían perecido en este punto.

6. Seguido rápidamente por un calentamiento global masivo

Todo el tiempo que el polvo se asentó, nuestro supervolcán continuó bombeando lava sobre el paisaje, así como toneladas y toneladas de CO2 en el aire. Los registros fósiles del momento posterior a la erupción indican un aumento repentino de carbono en la atmósfera. Los científicos calculan que los niveles de CO2 durante la erupción fueron 20 veces más altos de lo que son hoy, y más que suficientes para afectar seriamente al planeta. Fue una especie de calentamiento global con esteroides. En 10,000 años el volcán soltó 24.000 gigatoneladas de carbono a la atmósfera y las temperaturas se dispararon en más de 5 grados centígrados. Por mucho que suenen 24.000 gigatoneladas, si se divide por el tiempo que tardó en ser lanzado, se reduce a solo 2,4 gigatoneladas por año. Actualmente emitimos un poco más de 4 veces eso (alrededor de 10 gigatoneladas), y se prevé que se bombeen más en el futuro.

Si bien este aumento de 5 grados no nos parece mucho, tiene algunos efectos devastadores en el clima. En las regiones ecuatoriales simplemente dejó de llover y los frondosos bosques se convirtieron rápidamente en desiertos abrasados. Si estas regiones se vieron menos afectadas por el invierno volcánico anterior, el calentamiento global masivo que siguió cambió drásticamente eso. Este es el momento en el que el último de los herbívoros del Pérmico como el Dicynodon, así como el 35% de toda la vida terrestre, muere. Y si parecía que las cosas no podían empeorar, lo hicieron. Este calentamiento global “rápido” desató una reacción en cadena mortal, pero esta vez en los océanos.

5. Conduciendo a que los océanos se conviertan en ácidos desde arriba

Mientras la extinción reinaba sobre la tierra sobre la superficie, la naturaleza estaba preparando un destino aún más atroz para los océanos. La vida aquí permaneció mayormente ilesa por los eventos apocalípticos anteriores, pero las cosas estaban a punto de empeorar; mucho, mucho peor. Durante todo este tiempo, los océanos absorbieron aproximadamente la mitad del CO2 del aire (similar a lo que está haciendo hoy). Los científicos han deducido que, en el transcurso de los 10.000 años antes mencionados durante la erupción, los niveles de pH en los océanos disminuyó de 0,6 a 0,7 unidades. En comparación, los niveles de pH del océano moderno han caído en 0,1 unidades de pH desde la Revolución Industrial, un aumento del 30 por ciento en la acidez. Dependiendo de la tendencia futura de las emisiones de dióxido de carbono, este valor podría caer entre otras 0,3 y 0,4 unidades a finales de este siglo, lo que nos acercará mucho a lo que sucedió hace 252 millones de años.

Y lo que sucedió fue desastroso para toda la vida marina. A medida que el CO2 se combina con el agua, se convierte en ácido carbónico. En el agua de mar, este ácido puede tener algunos efectos realmente negativos sobre la formación de minerales de carbonato; las que utilizan los mejillones, los corales, los erizos de mar y el plancton para fabricar sus conchas. A medida que la acidez creció, estas especies marinas murieron y con ellas colapsó todo el sistema de la cadena alimentaria marina. Depredadores parecidos a escorpiones llamados Euriptéridos, a varios tipos de Trilobites, así como a todos los seres formadores de caparazones murieron debido a este evento. También se extinguieron algunas otras especies marinas menos resistentes. Matthew Clarkson, geoquímico de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, dijo que la vida tardó otros 5 millones de años en diversificarse una vez más.

4. Y sin oxígeno desde abajo

Mientras la vida marina estaba siendo asesinada por la creciente acidez del agua, un asesino igualmente devastador se elevaba desde las profundidades. Con las temperaturas en aumento en todo el mundo, también lo hizo el agua. Esto a su vez condujo a la aguas sin oxígeno desde el fondo del océano para expandirse y subir a la superficie. Al no permitir que se hundieran a mayores profundidades debido a la asfixia, los peces e invertebrados quedaron atrapados entre una “roca y un lugar duro”, muriendo en masa como resultado. Evidencia de esto fue encontrado en Groenlandia, por el paleontólogo Paul Wignall de la Universidad de Leeds, donde el antiguo lecho marino, ahora elevado, muestra signos de una gran cantidad de oro de los tontos (pirita). Este elemento solo se puede crear si no hay oxígeno alrededor.

Evidencia de este agua en ascenso y sin oxígeno se puede ver hoy. A medida que los océanos se calientan, se transporta menos oxígeno en el agua, dejando así el océano secuestrado en capas. Ya naturalmente bajas en oxígeno, estas regiones profundas siguen creciendo, extendiéndose horizontal y verticalmente. Vastas porciones del Pacífico oriental, casi toda la Bahía de Bengala, partes cercanas a América Central y un área del Atlántico frente a África Occidental tan amplia como los Estados Unidos son tales «zonas muertas». Desde 1965, estas áreas con poco oxígeno se han expandido en más de 1.7 millones de millas cuadradas. Otros estudios han indicado que durante la extinción del Pérmico, este bajo nivel de oxígeno en el agua ha detuvo la recuperación en los océanos por al menos un millón de años.

3. Con el agua volviéndose rosada y venenosa como resultado

Además de no tener oxígeno, el oro de los tontos también necesita sulfuro de hidrógeno (H2S) para producirse. Y de acuerdo con el grandes cantidades encontradas en todo el mundo, y a partir de ese período, es evidente que los océanos estaban llenos de ese material. Sin embargo, para introducir esa cantidad de H2S en el agua, debe haber sucedido algo drástico. A medida que aumentaron las temperaturas, las corrientes oceánicas se detuvieron y el agua se redujo en oxígeno. Una vez que esto ocurrió, los organismos que odian el oxígeno comenzaron a prosperar. La bacteria de azufre púrpura es uno de esos organismos. A menudo se encuentran en el agua estancada, estas bacterias tienen un producto de desecho (H2S) que es venenoso para toda la vida que respira aire. Con el aumento de las aguas sin oxígeno, también creció el entorno de este organismo, lo que provocó el envenenamiento de todo el océano Pérmico.

Había tanto H2S en el agua que, si se veía desde el espacio, el océano habría se veía rosa en áreas donde ahora se ve verde, debido a la gran cantidad de bacterias presentes. Pero además de su estética, algunos científicos creen que se produjo tanto gas tóxico que ya no podría estar contenido en una solución de agua de mar. Como resultado, grandes burbujas aceitosas de sulfuro de hidrógeno salieron del mar teñido de rosa y entraron a la atmósfera con algunos resultados realmente devastadores. Además de envenenar las pocas plantas y animales que quedan en la superficie, el H2S también contribuyó significativamente a la contracción de la capa de ozono, dejada por el dióxido de azufre de la erupción.

2. Y luego vino el golpe final

En este momento, casi toda la vida marina se había ido. Fue lo más cerca que estuvo nuestro planeta de lograr una extinción acuática como esta. La vida terrestre, por otro lado, estaba a mitad de camino. Lo que causó la muerte del otro 25% fue otra ola de calor posterior. Esta vez, sin embargo, no provino del volcán en sí, sino de las profundidades del océano. Y el CO2 tampoco tuvo la culpa esta vez, sino el metano.

El metano es 25 veces más potente como gas de efecto invernadero que el CO2, y actualmente hay un estimado de 30 billones de toneladas de hidrato de metano encerrado en el fondo del océano. Si por alguna razón aumenta la temperatura del agua, este metano se libera, ya que es ultrasensible al calor, y fluye hacia la superficie en forma de burbujas. Esto, a su vez, calentará aún más el planeta, lo que provocará que se escape aún más metano, en una especie de un ciclo de retroalimentación positiva. Esto es exactamente lo que sucedió hace 252 millones de años, matando al resto de animales y plantas terrestres, lo suficientemente «afortunados» para escapar de los cataclismos anteriores. Como resultado, la temperatura de la Tierra aumentó otros 5 grados centígrados.

Incluso si las trampas siberianas tardaron más de 10,000 años en llegar a este punto, hoy hemos comenzado a experimentar este fenómeno. A partir de 2014, los investigadores han encontrado más de 500 respiraderos de metano burbujeantes que se activan solo en la costa este de EE. UU. Se estima que hay otros 30.000 respiraderos de metano ocultos en todo el mundo. Si bien este metano aún no llega a la superficie, sin embargo, se disuelve en el océano a profundidades de cientos de metros y se oxida a CO2, lo que conduce a una mayor acidificación del agua.

1. Las secuelas

Grandes catástrofes como esta pueden reiniciar el reloj evolutivo, lo que significa que todo el curso de la evolución cambiará. A medida que desaparecen las especies dominantes, las menos significativas toman su lugar. Como Gorgonopsianos murió debido al calor abrasador y el hambre, el más pequeño Cinodontos tomó su lugar. Dado que estas criaturas excavaban bajo tierra, les ofrecía protección tanto de sus depredadores moribundos como del duro clima exterior. Después de que terminó la extinción masiva, y en el transcurso de millones y millones de años, estos Cynodonts se convirtieron en una de las especies dominantes del nuevo mundo. Sin ellos, nosotros, al igual que todos los demás mamíferos, no estaríamos aquí hoy.

Entender a fondo lo que sucedió durante el final del Pérmico, puede ayudarnos enormemente a lidiar con nuestro actual Extinción antropogénica. Como hemos observado hasta este punto, actualmente estamos experimentando muchos de los efectos que se sintieron hace millones de años, pero que tienen lugar a un ritmo mucho más rápido que en ese entonces. Por primera vez en la historia de la Tierra, la especie dominante en el planeta está alterando el delicado equilibrio de su ecosistema. Nuestra producción masiva de CO2 tiene un impacto catastrófico en los sistemas de la Tierra y podemos acortar el tiempo de decenas de miles de años a meros siglos… algunos de los cuales ya han pasado.

Muchos dirán que esta es solo una forma para que el planeta «Reiniciarse» a sí mismo en términos de vida. Sucedió antes así que puede volver a suceder, ¿verdad? Bueno, no necesariamente. Si bien es cierto que somos el resultado de esta extinción del Pérmico, así como de las otras que siguieron, esto no significa automáticamente que la vida volverá a suceder si la Tierra pasa por otra extinción masiva. Venus es uno de esos ejemplos. Incluso si nunca tuvo vida, en un momento de su evolución, estos dos planetas eran bastante similares. Pero como Venus está más cerca del Sol, hacía un poco más de calor. Debido a esto, nuestro planeta hermano pasó por un proceso conocido como un calentamiento global desbocado, lo que lo convirtió en el lugar infernal que es hoy. Su proximidad más cercana al Sol fue solo el catalizador necesario para encender este calentamiento global que, después de 4 mil millones de años, aún continúa. ¿Estamos realmente tan orgullosos de poner toda la vida que sabemos que existe en una situación tan peligrosa y arriesgada?