Los 10 hechos más extraños sobre los murciélagos

Todos han visto un murciélago antes. Son básicamente las aves un poco menos plumosas y mucho más peludas de la noche, revoloteando por el lugar hasta que encuentran un peinado grande y bonito en el que quedarse atrapados, cuyo dueño probablemente infectarán con rabia. Incluso si no está a punto de convertirse en un vampiro hambriento, la mayoría de la gente probablemente no quiera estar con murciélagos por mucho tiempo, por si acaso. Pero al igual que los icebergs que comen insectos, hay más en ellos de lo que parece.

10. Hay más de mil especies de murciélagos.

Hay alrededor de 1240 especies diferentes de murciélagos, y esos son solo los que conocemos. De hecho, son uno de los animales más variados de la Tierra. Se cree que los murciélagos representan el 20% de todas las especies de mamíferos. Imagínese a alguien con demasiado tiempo en sus manos alineando todo tipo de mamíferos del planeta. Tienen todo tipo de ratas, gatos, perros, simios, ballenas, etc., y aún así, los murciélagos superan en número a cualquier otro animal allí. Una de cada cinco criaturas en esa gran línea peluda es un murciélago. Y al verlos a todos allí en el mismo lugar, uno podría sorprenderse de lo extrañamente diferentes que son. De estos cientos, los EE. UU. Son el hogar de menos de cincuenta especies diferentes de murciélagos, lo que hace que sea fácil olvidar que pueden llegar a ser enormes, como los megamurciélagos tropicales y apropiadamente llamados que disfrutan de una envergadura de 6 pies, o pequeños como el Murciélago abejorro de Tailandia, igualmente acertadamente llamado, el mamífero más pequeño del mundo con solo una pulgada de largo.

9. Los murciélagos son polinizadores esenciales

Son polinizadores y dispersores de semillas vitales. Al igual que las abejas y algunos pájaros, muchos murciélagos revolotean alegremente de flor en flor, bebiendo el néctar, moviendo el polen entre las plantas y esparciendo semillas a través de sus heces. De hecho, cientos de cosas que usamos todos los días solo están disponibles gracias a los murciélagos. Cosas como plátanos silvestres, aguacates, duraznos, mangos, anacardos y muchos más dependen de ellos. Y eso es solo parte de la comida. Los murciélagos también garantizan la supervivencia de setenta y dos especies de plantas medicinales, así como de decenas de otras necesarias para la madera, las fibras y los tintes. Y como si eso no fuera suficiente, una de las plantas más importantes de todas también depende de los murciélagos: el agave. Así es. Si no fuera por los murciélagos, no tendríamos tequila.

8. Los murciélagos ahorran miles de millones a los agricultores

Son un increíble control de plagas. Probablemente hayas escuchado esto antes. Los murciélagos comen insectos, a nadie le gustan los insectos, todos están felices. Es posible que haya escuchado decir que un solo murciélago puede acabar con 1200 mosquitos por hora. Desafortunadamente para nosotros, pero afortunadamente para los mosquitos, esto es solo una verdad a medias. Si bien probablemente podrían hacerlo, los murciélagos tienden a preferir comer insectos más carnosos como orugas y escarabajos. La buena noticia es que muchas de estas son plagas agrícolas importantes. En un estudio reciente, algunos investigadores decidieron intentar calcular cuánto dinero ahorran los murciélagos a los agricultores estadounidenses en el control de plagas cada año. Se les ocurrió una cifra de $ 3.7 mil millones. Al menos. Eso fue lo mínimo indispensable. En el extremo superior rondaba los 50.000 millones de dólares. De cualquier manera, es suficiente dinero para comprar a todos los murciélagos del país algo lindo para su cumpleaños.

7. Los murciélagos vampiro son superdepredadores

Los murciélagos vampiros son increíblemente buenos en lo que hacen. De hecho, son el único mamífero parásito del mundo (aparte de su compañero de cuarto inútil). Es un reclamo dudoso a la fama, pero bien ganado porque los murciélagos vampiros han evolucionado para ser impresionantemente buenos en conseguir cosas rojas. En primer lugar, son capaces de localizar y diferenciar a las personas con solo el sonido de su respiración. Esto significa que si encuentran una fuente de alimento particularmente buena, por ejemplo, una vaca cuya sangre sabe a chocolate, pueden encontrar esa vaca de chocolate una y otra vez todas las noches sin confundirse con las demás vacas menos sabrosas del prado. Además de eso, también tienen tres receptores sensibles al calor en la punta de la nariz, cada uno de los cuales puede apuntar de forma independiente en una dirección diferente. Estos no solo son lo suficientemente fuertes como para permitirles detectar el calor corporal a distancia, sino que también son lo suficientemente sensibles como para permitirles saber dónde están los mejores lugares, lugares donde los vasos sanguíneos están cerca de la superficie para facilitar el acceso. Cuando encuentran un objetivo probable, pasan al primer orden del día: un corte de pelo. Usando dientes especializados, pueden, si es necesario, rasurar cualquier pelo o pelaje antes de morder. Una vez que ponen sus dientes en el objetivo, su saliva entra en juego. Contiene un compuesto que evita que la sangre se coagule, permitiendo que el murciélago sorbe felizmente la comida hasta que esté lista. Es bueno que los murciélagos vampiros sean tan buenos en lo que hacen, porque generalmente no pueden sobrevivir más de un par de días sin comer. Entonces, si alguna vez te muerde un murciélago vampiro, recuerda que le estás salvando la vida. Y luego ve a un médico. Rápido.

6. No todos los murciélagos comen frutas e insectos

Algunos murciélagos prefieren presas más grandes. No todo es chupar sangre y comer insectos. Algunos murciélagos son cazadores adecuados. Por ejemplo, varias especies han evolucionado especialmente para pescar. Usando su ecolocalización, pueden discernir las más pequeñas ondas delatoras en un lago. Luego se abalanzarán y agarrarán peces del agua con sus patas traseras con garras, llevándolos de regreso a una percha cercana. Otros, como el murciélago fantasma de Australia, perseguirán casi cualquier cosa (roedores, lagartos, ranas, pájaros que anidan e incluso otros murciélagos) y atacarán arrojándose sobre ellos desde arriba, envolviendo a su presa en sus alas antes de matarla con mordiscos en el cuello. Pero ninguno de estos puede competir con el murciélago nocturno más grande de Europa. Mientras migran, algunas aves prefieren volar de noche, irónicamente, para evitar a los depredadores. En cambio, simplemente son un buen regalo para los murciélagos nocturnos que son capaces de atrapar incluso a las aves más rápidas y ágiles en el aire en pleno vuelo, lo que pone en perspectiva esa increíble captura de frisbee de la que estás tan orgulloso.

5. Los murciélagos son animales inteligentes y sociales

Los murciélagos son inteligentes y sociales. Por ejemplo, los murciélagos de bechstein forman colonias, y luego dentro de estas colonias forman pequeños grupos de amistad de unos veinte murciélagos, cada uno construido alrededor de las hembras de una familia individual. Aunque todos los murciélagos de una colonia tienden a llevarse bien, por lo general prefieren estar en estos grupos más pequeños. Incluso si no se han visto durante un tiempo, volverán a estos grupos. Y al igual que los humanos, sus amistades pueden cambiar. Los murciélagos individuales pueden dejar un grupo y unirse a otro, excepto las hembras directamente relacionadas. Si la abuela se va, mamá e hija también. Y sorprendentemente, los murciélagos pueden reconocer a otros murciélagos individuales simplemente por las diferencias en el sonido de sus chillidos, y pueden situar a otros murciélagos en una especie de mapa mental para que siempre sepan dónde está el otro. Se cree que esta es una de las formas en que pueden volar por miles a alta velocidad sin convertirse en un montón de manchas borrosas en la pared de una cueva.

4. Los murciélagos son hibernadores extremos.

La hibernación de murciélagos hace que los osos parezcan estar durmiendo una siesta, para usar una frase de zoológico confuso. Lo que queremos decir es que mientras que los osos básicamente se van a dormir durante un par de semanas seguidas, los murciélagos prácticamente se congelan durante meses. Su respiración se ralentiza hasta que es imperceptible y su frecuencia cardíaca cae a solo 25 latidos por minuto, en comparación con aproximadamente 400 latidos por minuto cuando están despiertos. Aún más impresionante, su temperatura corporal desciende para igualar el aire circundante, que a veces está por debajo del punto de congelación. Por lo general, se despiertan un par de minutos cada pocas semanas para tomar una copa, lo que hacen al lamer la humedad condensada de su pelaje, aunque también se sabe que pasan meses sin siquiera revolver.

3. Los murciélagos son increíblemente ruidosos

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Lo siento, queríamos decir INCREÍBLEMENTE FUERTE. Los investigadores han logrado determinar que algunas especies pueden realizar llamadas a hasta 140 decibeles. Para darle una idea de lo fuerte que es, el umbral de dolor para los humanos, el volumen al que los sonidos causarán dolor físico, es de solo 120 decibeles. Los conciertos de rock suelen ser 110-115. Los murciélagos no solo son los animales aéreos más ruidosos del mundo, sino que también son mucho más ruidosos que cualquier animal terrestre. Entonces, ¿por qué no nos quedamos sordos cada vez que una bandada de murciélagos sobrevuela? La respuesta es que la mayoría de estos ruidos de murciélago son demasiado agudos para que los humanos los escuchen. De hecho, se cree que el tono alto es la razón por la que son tan ruidosos. Los ruidos agudos no viajan por el aire tan bien como los más bajos, por lo que para compensar esto, los murciélagos simplemente gritan, en lugar de hablar. Todavía no se sabe si se les dice que usen sus voces internas cuando entran en una cueva.

2. La ecolocalización y la audición de los murciélagos son mejores de lo que crees

Los murciélagos son el mundo campeones de la ecolocalización, haciendo ruidos y luego escuchando el eco de esos ruidos rebotando en otros objetos. Mientras que los delfines siguen usando su ecolocalización para quedarse atrapados en las redes, los murciélagos pueden usar la suya para elegir los hilos individuales de una telaraña. Lo que hace que la ecolocalización de los murciélagos sea tan buena es la presencia de un músculo llamado superrápido, capaz de moverse unas cien veces más rápido que el músculo humano promedio. Son el único mamífero que se sabe que tiene músculos ultrarrápidos, y es esto lo que permite a los murciélagos hacer sus chillidos hasta 190 veces por segundo, esencialmente permitiendo que los murciélagos «vean» con sonido, aunque solo a una corta distancia. Por supuesto, la ecolocalización no sirve de mucho sin una audición increíble que la respalde. Bueno, los murciélagos tienen eso cubierto. Su audición es tan buena que pueden percibir los sonidos de los insectos que se mueven entre la maleza junto a una autopista muy transitada. Mientras tanto, tenemos que pedirle a alguien que se repita varias veces solo para escucharlo con un poco de música.

1. Los murciélagos migran a grandes distancias por millones

En los Estados Unidos, muchos murciélagos vuelan cientos de millas durante sus migraciones estacionales, buscando las mismas cuevas que han estado usando para hibernar durante siglos. Pero esto no es nada comparado con las migraciones anuales de murciélagos frugívoros de color pajizo en África. Cada noviembre, más de ocho millones de estos grandes murciélagos llegarán al Parque Nacional Kasanka en Zambia y todos pasarán los próximos meses descansando en un área diminuta de menos de media hectárea. Cada árbol puede contener hasta diez toneladas de murciélagos. Durante estos dos meses, esa pequeña parte de Zambia tiene la concentración más densa de mamíferos del planeta. Al anochecer tomarán alas y cubrirán el cielo mientras despojan el bosque circundante de la fruta que llena los árboles en esa época del año, masticando hasta el doble de su propio peso corporal en alimentos todas las noches. Los investigadores aún no están seguros de adónde van la mayoría de los murciélagos durante el resto del año, pero sospechan que se han extendido por África. Lo que sí saben es que cubren una cantidad ridícula de terreno. Los investigadores que conectaron dispositivos de rastreo a algunos de estos murciélagos descubrieron que viajarían más de 600 millas en un mes. Para tener una idea de la escala, esa es aproximadamente la distancia en línea recta entre Washington DC y Detroit.