Los animales más importantes de los que probablemente nunca hayas oído hablar

Si bien la humanidad puede estar en la parte superior de la cadena alimenticia, no nos comparamos con muchas de las criaturas locas de la Tierra. Desde la detección de patógenos en sangre hasta la inmortalidad, estos animales son increíblemente importantes en el presente, el pasado y el futuro, aunque probablemente nunca hayas oído hablar de ellos antes …

8. Cangrejos herradura

Los cangrejos herradura pueden no ser los crustáceos más lindos que existen con sus largas colas, caparazones increíblemente gruesos y patas muy delgadas. No han cambiado mucho en millones de años; 450 millones, para ser exactos. Los cangrejos herradura son una prueba de que lo que hay en el interior es lo que cuenta: su sangre azul vale un centavo. Cientos de miles de cangrejos herradura son capturados y sangrados cada año en los EE. UU. La sangre recolectada de cangrejos herradura va para $ 15,000 el cuarto (!!!). Los precios altísimos se deben a las células inmunitarias especializadas que se encuentran en la sangre azul, que los investigadores médicos utilizan para ayudar a identificar infecciones peligrosas, y bacterias como e. coli, en cosas como la insulina y en herramientas como bisturíes.

La sangre del cangrejo herradura es tan sensible a los contaminantes que puede reaccionar a una cantidad de bacterias tan baja como una parte por billón. El componente responsable de esta útil reacción se llama coagulano, y hace que la sangre se coagule alrededor de los contaminantes, aislándolos en una sustancia similar a un gel, en tan solo 45 minutos. La velocidad de la reacción combinada con la sensibilidad es lo que hace que la sangre azul sea tan valiosa, ya que antes de su descubrimiento, otros métodos tomaban horas y, a veces, días.

7. Tardígrados

A diferencia del cangrejo herradura, el tardígrado humilde y microscópico es increíblemente lindo. La apariencia de oso tardígrado llevó al apodo de Oso de Agua, pero eso no es lo que los hace tan importantes para los humanos.

Los tardígrados pueden sobrevivir a todo tipo de condiciones extremas, desde temperaturas ultra bajo cero cercanas al cero absoluto, que es la temperatura más fría que podemos medir, hasta el calor de las aguas termales japonesas. Los tardígrados incluso han sobrevivido al vacío del espacio. Además de todo eso, Los tardígrados pueden sobrevivir sin agua durante años. al final en estado deshidratado, reanimándose posteriormente cuando está suficientemente hidratado o expuesto a la humedad. Esta extrema capacidad de supervivencia puede contener los secretos de los viajes espaciales a largo plazo.

El agua y la comida son pesados: cada gramo marca la diferencia cuando se viaja al espacio. Si los astronautas pueden ser expulsados ​​en estasis deshidratada durante años, se reduciría drásticamente la cantidad de comida y agua necesaria para viajes de larga duración.

6. Turritopsis dohrnii (medusa inmortal)

La Turritopsis Dohrnii es mejor conocida como la medusa inmortal, y eso no es una exageración. La gelatina inmortal se reencarna continuamente, volviendo a un estado de pólipo siempre que esté enfermo, viejo o se lesione. Estos pólipos son clones genéticamente idénticos de las medusas que los crearon. Los pólipos se adhieren al lecho marino y luego comienzan el proceso de maduración nuevamente; en efecto, reencarnándose cada vez que surge la necesidad. En teoría, esta reencarnación y rebrote podrían continuar indefinidamente. Sin embargo, en la naturaleza se sabe que la medusa inmortal muere. Es difícil reencarnar si la medusa se come más rápido de lo que puede cambiar de estado. Después de todo, siempre hay un pez más grande.

Este ciclo de clones genéticamente idénticos como una forma de retroceder el reloj podría eventualmente conducir a humanos inmortales, si los científicos alguna vez descubren cómo copiar las medusas.

5. Axolotl

Los ajolotes son una especie de anfibio cada vez más rara, relacionada con las salamandras que se encuentran en México. Estos adorables pequeños monstruos tienen dos rasgos únicos más allá de sus caras con tentáculos: Los ajolotes pueden volver a crecer las extremidades, y puede recibir trasplantes de muchos órganos, incluidos los ojos, de cualquier huésped, sin necesidad de medicamentos contra el rechazo.

Cuando un ser humano requiere un trasplante de órgano, no bastará con cualquier órgano viejo. Debe ser de un donante compatible e incluso entonces requiere un régimen estricto de medicamentos contra el rechazo para evitar que el sistema inmunológico del huésped ataque y rechace el órgano del donante. Si la capacidad de regeneración o trasplante del Axolotl pudiera aplicarse a los humanos, sería de gran ayuda para mejorar las perspectivas de salud a largo plazo para las personas con insuficiencia orgánica. En lugar de esperar donantes compatibles o prótesis costosas, los humanos podrían simplemente volver a cultivar lo que necesiten.

4. Ratas topo desnudas

Las ratas topo desnudas se encuentran en colonias subterráneas en varias partes del este de África. Si bien su apariencia única y algo inquietante las hace memorables, las ratas topo desnudas tienen prácticamente superpoderes. Las ratas topo desnudas han demostrado una resistencia asombrosa a los tumores cancerosos, la capacidad de sobrevivir sin oxígeno durante casi veinte minutos y, mantenidas en cautiverio, se ha visto que las ratas topo desnudas viven hasta 31 años. Al igual que la medusa inmortal, la rata topo desnuda podría algún día tener el secreto para mejorar la longevidad en los seres humanos e incluso una cura para el cáncer.

Los investigadores creen que el secreto de la longevidad de la rata topo desnuda radica en su ADN. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, la rata topo desnuda tiene varios mecanismos que ayudan a reparar y prevenir el daño que se produce a medida que las células envejecen. Inconvenientemente para los humanos, este daño es una de las pocas cosas que nos hace susceptibles a los tumores cancerosos.

La longevidad no es el único superpoder del que pueden hacer uso las ratas topo desnudas: su piel es muy resistente al dolor incluso de irritantes como los ácidos. Los investigadores creen que esto podría conducir a la desarrollo de analgésicos nuevos y más eficaces.

3. Lac Bug

Si alguna vez te has preguntado de dónde obtienen su brillo las gominolas, probablemente hayas oído hablar de la goma laca: un esmalte brillante que también se usa en acabados de madera. De lo que quizás no hayas oído hablar es de la fuente de goma laca.

Shellac es una versión refinada de la resina conocida como lac que es excretada por Kerria lacca, un insecto nativo de Asia, más comúnmente llamado chinche lac. Se vende y almacena como chips secos, pero luego se puede disolver en alcohol para varios propósitos.

A principios del siglo XX, la goma laca se utilizaba en una gran variedad de aplicaciones principalmente relacionadas con el acabado de la madera. La goma laca también fue muy utilizada por la industria discográfica: se estima que en la década de 1930 casi la mitad de todos los discos se hicieron con goma laca.

A medida que la tecnología avanzaba, muchas de las aplicaciones de shellac fueron reemplazadas. La naturaleza no puede competir para siempre. Los discos modernos se fabrican con vinilo, y aunque la goma laca todavía está disponible como acabado de madera, ha sido relegada a un acabado premium, ya que los productos a base de poliuretano más duraderos y más baratos han ganado popularidad.

Además de todas las aplicaciones diarias, los investigadores han descubierto que algunas variedades de tintes lac pueden tener usos medicinales, incluidos los tratamientos contra el cáncer.

Shellac, por supuesto, todavía vive comúnmente en los instrumentos de alta gama de los luthiers y el jelly bean.

2. Pulpo mímico

Muchas especies diferentes de pulpos pueden cambiar sus colores para camuflarse, pero una de las más raras, el Pulpo Mímico, no solo puede cambiar el color, la textura y la forma de su piel, sino incluso sus movimientos y comportamiento para hacerse pasar por otras criaturas e imitarlas. , como el lenguado y el pez león.

El pulpo mimético se descubrió por primera vez hace menos de 30 años en 1998 frente a las costas de Indonesia, y fue la primera especie documentada de pulpo que imitó el comportamiento de otras especies para diversos fines.

Esta habilidad de cambiar de forma tiene inspiró una elegante piel artificial para ayudar a camuflar la robótica, e incluso algunos robots innovadores hechos completamente de partes blandas.

Si bien estas creaciones inspiradas en pulpos aún están en su infancia, es un vistazo a lo que podría ser un mañana mucho más blando.

1. Coral marino

Contrariamente a la creencia popular, los corales son animales, no plantas, que se encuentran en las cálidas aguas tropicales.

Con el aumento de la temperatura del océano y la contaminación en todo el mundo, las poblaciones de corales marinos se están reduciendo rápidamente. Estos coloridos invertebrados juegan un papel valioso en los injertos óseos humanos.

Incluso tan recientemente como en la década de 1980, los injertos de hueso eran un procedimiento muy traumático que requería hueso de un donante de otras partes del cuerpo, como las costillas o el cráneo. Esto conlleva un mayor riesgo de complicaciones, ya que requiere más incisiones. Sin embargo, solo hay una cantidad limitada de hueso para donar en un cuerpo, por lo que para los pacientes que necesitaban injertos importantes, a menudo se usaban cadáveres como donantes. El uso de donantes de cadáveres conllevaba el riesgo de enfermedades infecciosas, por lo que cuando el coral se volvió factible fue una mejora espectacular. Los investigadores incluso comenzó a cultivar coral en laboratorios con fines de injerto óseo.