Los momentos más importantes para la vida en la Tierra

Con la increíble diversidad de vida que se encuentra ahora en la Tierra, es fácil olvidar que todo es una gran coincidencia. La mayoría de nosotros imaginamos que el camino de la evolución es sencillo, aunque es todo lo contrario. Muchos eventos aleatorios pero fundamentales tuvieron que suceder en el momento adecuado de nuestra historia colectiva para dar paso a las innumerables formas de vida que vemos a nuestro alrededor hoy. Sin ninguno de esos eventos, el paisaje natural del planeta sería muy diferente de lo que es hoy.

8. El último antepasado común universal

Incluso si en la actualidad existen virtualmente innumerables formas de vida en la Tierra, cada una de ellas comparte una única y común antepasado. Sabemos esto con certeza debido a los puntos en común que se encuentran en las tres ramas principales de la vida: bacterias, arqueas y eucariotas (que incluye a todos los animales, plantas y hongos), aunque todavía estamos lejos de saber exactamente qué era esa criatura.

La sabiduría evolutiva tradicional dice que este organismo, también conocido como el ‘último ancestro común universal’, no podría haber sido más complejo que los microbios más simples que se encuentran hoy en la Tierra. Sin embargo, según algunas investigaciones recientes, es probable que LUCA haya sido mucho más complejo de lo que pensábamos anteriormente, incluso más que algunos microbios que conocemos. Una explicación probable es que inicialmente comenzaron como seres más complejos, aunque perdieron algunas de esas complejidades en el camino, para adaptarse a sus entornos a medida que se ramificaban en su propia especie.

7. La explosión cámbrica

Es difícil de imaginar en este momento, pero la vida compleja y multicelular es un fenómeno bastante reciente en la historia de la Tierra. En su mayor parte, la vida existía como organismos simples unicelulares que se parecían poco o nada a ninguna forma de vida actual. La mayoría de ellos no podían moverse y ni siquiera necesitaban oxígeno para sobrevivir, y la mejor manera de describirlos era como manchas de material vivo apenas vivas. Ese fue el caso durante miles de millones de años después de que surgiera la vida en el planeta, aunque todo cambió con un evento masivo y misterioso hace unos 540 millones de años.

Conocido como el Explosión cámbrica, esto fue cuando las criaturas complejas y multicelulares explotaron en población a través de los océanos, aunque todavía no conocemos las circunstancias precisas que llevaron a ello. Los fósiles de antes de esa época están notablemente desprovistos de vida compleja, aunque algo sucedió hace unos 540 millones de años que hizo que la vida dejara su patética existencia unicelular y se transformara en la gran cantidad de criaturas complejas basadas en oxígeno que nosotros. ver a nuestro alrededor hoy.

Si bien es posible que nunca sepamos con certeza qué sucedió en ese momento, ya que la evidencia arqueológica de entonces sigue siendo escasa y poco confiable, los estudios sugieren que la Explosión Cámbrica pudo haber coincidido con el aumento repentino de los niveles de oxígeno en los océanos en ese momento.

6. Reproducción sexual

La evolución de la reproducción sexual puede parecer un paso obvio para cualquier especie en evolución, porque el sexo es asombroso, aunque sus beneficios evolutivos no son tan evidentes de inmediato. La reproducción sexual viene con el costo inherente de los machos. Los organismos asexuales pueden transmitir de manera confiable el doble de genes que los sexuales, como machos – aproximadamente la mitad de las especies – no se reproducen. La ciencia nunca ha podido averiguar por qué desarrollaríamos el sexo, ya que ningún número de beneficios parece compensar ese enorme costo para la especie.

Independientemente de sus misteriosos orígenes, el sexo sigue siendo uno de los rasgos más importantes que la vida ha desarrollado a lo largo de su evolución. El sexo ha jugado un papel insustituible en la configuración del mundo a través de la selección natural, posiblemente impulsando la evolución de la mayoría de los animales complejos que vemos a nuestro alrededor, incluidos nosotros. Si bien no podemos decir que la vida nunca hubiera evolucionado hasta este punto sin el sexo, ya que los seres asexuales también son perfectamente capaces de una evolución compleja, seguramente se habría visto muy diferente de lo que es ahora.

5. El gran salto adelante

Los últimos cien mil años más o menos han sido particularmente memorables para la especie humana, tanto que olvidamos que durante gran parte de nuestra historia, no sucedió absolutamente nada importante. Si bien los antepasados ​​de los humanos modernos han existido durante más de dos millones de años, durante aproximadamente el 90% del tiempo, no hubo innovaciones notables en la fabricación de herramientas, el arte o el lenguaje. Este fue el momento en que otras especies humanas compitieron por los recursos con nuestros antepasados ​​homo sapiens, incluidos los neandertales.

Luego, hace unos 60.000 años, algo cambió. Conocido como el Gran salto adelante, este fue el momento en que de repente, pero rápidamente, comenzamos a desarrollar nuevas herramientas, lenguajes, sistemas de organización política y arte, marcando uno de los puntos más importantes en el curso de nuestra evolución.

Como también fue cuando nos mudamos por primera vez fuera de África para poblar Eurasia, algunos científicos creen que el Gran Salto Adelante fue el resultado de una sequía generalizada en África, que nos obligó a buscar pastos más verdes en otros lugares. Es plausible, como sabemos con certeza, que la Tierra estaba atravesando una edad de hielo masiva en esta época.

4. El gran moribundo

No es una noticia de última hora que el paisaje de la Tierra alguna vez estuvo dominado por dinosaurios y otros reptiles grandes. Los océanos estaban llenos de más tipos de criaturas gigantes y peligrosas, lo que hacía de todo el planeta un lugar próspero, aunque mortal.

Ahora que lo pienso, las condiciones en ese momento no suenan propicias para ninguna especie que no sean reptiles aún más grandes, o incluso animales marinos más grandes, y mucho menos mamíferos, una rama de la vida relativamente inofensiva en comparación con esos gigantes. ¿Cómo sobrevivimos a eso?

La respuesta es la extinción masiva, quizás la más grande jamás conocida, coloquialmente conocida como The Great Dying, que ocurrió al final del período Pérmico alrededor de 252 millones hace años que. La extinción masiva (de la que todavía no sabemos mucho) acabó con más del 90% y el 70% de todas las especies marinas y terrestres, respectivamente. Si bien fue definitivamente un evento triste para las formas de vida en la Tierra antes de eso, era lo que necesitábamos para evolucionar.

Afortunadamente para todos nosotros, los antepasados ​​inmediatos de todos los mamíferos: cinodontos – fueron una de las pocas especies que sobrevivieron a la extinción, heredando una superficie en gran parte sin vida y vacía llena de oportunidades. Los primeros mamíferos eran pequeños y tenían poca amenaza existencial de los depredadores gigantes de «antes». Como resultado, pudieron crecer y evolucionar hacia todas las diversas especies de mamíferos que vemos a nuestro alrededor hoy, incluidos los humanos. La Gran Muerte es la razón por la que los mamíferos dominan la superficie de la Tierra hoy en día, en lugar de los reptiles voladores.

3. El surgimiento de eucariotas

El término ‘eucariotas’ puede no significar mucho para la mayoría de nosotros, pero para un biólogo evolutivo, es uno de los capítulos más importantes de la historia de la vida en la Tierra. Así como el último ancestro común fue una divergencia drástica de las formas de vida que le precedieron, los eucariotas fueron una divergencia crucial de las otras dos ramas principales de la vida; bacterias y arqueas.

Eucariotas – una de las tres ramas principales de la vida, que incluye animales, plantas y todos los otros tipos principales de vida que vemos a nuestro alrededor – son fundamentalmente diferentes de las bacterias y arqueas en todos los sentidos, desde el nivel celular. Fue una transición importante que hizo posibles muchas funciones complejas de nuestro cuerpo, incluso si todavía no conocemos las condiciones precisas que lo llevaron a ello.

2. Cuando las flores se apoderaron del mundo

Siempre que hablamos de los factores más importantes que contribuyeron a la evolución de la vida en la Tierra, a menudo nos olvidamos de las plantas. No es exagerado decir que sin la gran variedad de plantas en la Tierra, cada una con su papel único en el mantenimiento del ecosistema, la vida tal como la conocemos no existiría.

Sin embargo, lo que la mayoría de nosotros no sabemos es que el tipo de flora que vemos en la Tierra hoy en día es muy diferente al de la mayor parte de su historia. Helechos y productores de conos coníferas, no las plantas con flores, dominaban la Tierra en su mayor parte. Luego, hace unos 130 millones de años, las plantas con flores surgieron de la nada e invadieron rápidamente todos los lugares menos los más inhóspitos del planeta. Como resultado, las plantas con flores superan en número a los helechos y las coníferas en un 20 a uno en la actualidad.

No se puede subestimar la importancia de las plantas con flores como paso crucial para la vida en la Tierra. Además de mantener equilibrados los ecosistemas habitables, las plantas con flores también proporcionan a los animales una fuente de alimento y nutrición, sin la cual cualquier evolución, al menos para los animales más grandes, habría sido imposible.

1. El gran evento de oxidación

Le sorprendería saber que durante aproximadamente la mitad de la historia de la Tierra, su atmósfera estuvo casi completamente desprovista de oxígeno. No siempre fue un mundo rico en oxígeno esperando organismos a base de oxígeno para venir y habitarlo. De hecho, existe una buena posibilidad de que nunca haya sucedido, si no fuera por algo que ocurrió hace unos 2.400 millones de años.

Llamó al Gran evento de oxidación, fue, con mucho, el evento más importante para la vida en la Tierra, así como uno de los más misteriosos. Alrededor de ese tiempo, algo bombeó la atmósfera de la Tierra con enormes cantidades de oxígeno, preparando el escenario para cada desarrollo importante en el curso de nuestra evolución desde entonces. Algunos científicos sospechan de un tipo de bacteria, cianobacterias, que libera oxígeno como subproducto, lo que puede haber contribuido al aumento de los niveles de oxígeno en ese momento.

Cualquiera que sea su origen, el Gran Evento de Oxidación fue el punto más crucial para la vida en la Tierra, ya que sin oxígeno, la mayoría de las formas de vida que se encuentran en la Tierra hoy en día no existirían.