Los terribles cuentos de las guerras de los huesos

La segunda mitad del siglo XIX fue un período próspero para la paleontología estadounidense. Estados como Wyoming y Colorado resultaron estar llenos de ricos lechos de huesos que contienen fósiles nunca antes vistos. Aquellos que los encontrarían aseguraron su lugar en los anales de la historia.

Con tanto en juego, es comprensible que hubiera una sensación de competencia entre científicos, pero la disputa entre Othniel Charles Marsh y Edward Drinker Cope fue mucho más allá de la típica rivalidad profesional. Estos dos hombres terminaron odiándose el uno al otro y sacrificaron su carrera, dinero y legado solo para ver al otro destruido en un extraño conflicto conocido como las Guerras de los Huesos.

10. El error descarado

Es difícil decir exactamente cuándo Marsh y Cope decidieron que se odiaban. Cuando comenzaron a conocerse profesionalmente, los dos parecían tener una relación afable, pero tal vez a puerta cerrada, se encontraron irritables.

Un comienzo no oficial de la rivalidad ocurrió en 1869 cuando Cope presentó su último descubrimiento, el Elasmosaurio. Este estaba destinado a ser un momento de triunfo para el joven paleontólogo, pero hizo un tonto torpeza que lo convirtió en una gran humillación.

Hoy en día sabemos que Elasmosaurio, y la mayoría de los otros plesiosaurios, para el caso, tienen cuellos realmente largos. Cope pensó que el cuello era una cola, por lo que metió la cabeza en el extremo corto que, en realidad, era la cola real.

Marsh señaló que las vértebras estaban colocadas incorrectamente, lo que provocó una discusión. Los dos decidieron ceder ante el estimado naturalista Joseph Leidy. Según la historia, Leidy inspeccionó la exhibición, remoto la cabeza y la colocó en el otro extremo. Más tarde, también publicó una corrección oficial al artículo de Cope.

Es un poco curioso que solo Marsh se haya ganado la ira de Cope con este episodio. Alguien más seguramente habría detectado el error eventualmente. Tal vez sea porque los dos ya no se gustaban, en este punto, y esto era solo más combustible para el fuego. O tal vez no fue tanto lo que dijo Marsh, sino cómo lo dijo y cómo siguió haciendo alarde del error de Cope en público después.

9. Choque de culturas

Además del hecho de que tanto Cope como Marsh eran paleontólogos, parecían ser polos opuestos que, sin duda, podrían haber causado fricciones entre los dos.

Cope nació en una rica familia cuáquera y se consideraba un caballero. Marsh era un poco más rudo, habiendo crecido en la pobreza. Afortunadamente para él, su tío era George Peabody, uno de los filántropos más ricos y generosos de su tiempo, quien pagó la educación de Marsh.

Los dos también tenían diferentes ideas sobre cómo convertirse en paleontólogo. Cope era un hombre de campo. No tenía miedo de ensuciarse un poco y viajaba con frecuencia a sitios de excavación o como parte del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).

Marsh, en cambio, prefirió hacer su trabajo desde la comodidad de su oficina, estudiando los fósiles que le traían sus agentes. Convenció a su tío para que financiara el Museo Peabody de Historia Natural en Yale, que, por supuesto, era recompensado con un puesto como profesor de paleontología en la escuela de Marsh. Esto fue más un gesto simbólico ya que la propia herencia de Marsh significaba que no tenía que enseñar a ganar dinero. De hecho, durante su carrera, solo dirigió cuatro expediciones de caza de fósiles con estudiantes entre 1870 y 1873.

Como destacados naturalistas, Cope y Marsh tenían opiniones fuertes pero diferentes sobre un tema importante de su época: la evolución. Marsh era un firme partidario de la selección natural darwiniana, pero Cope fue uno de los fundadores del neolamarckismo, una escuela de pensamiento que afirmaba que los rasgos adaptativos adquiridos durante la vida de un organismo podían ser heredados directamente por la descendencia.

8. Primeras expediciones

Cope y Marsh tuvieron el lujo de comenzar sus carreras paleontológicas en un momento en que el oeste estadounidense acababa de demostrar ser un tesoro de fósiles. Sus primeras expediciones estuvieron marcadas más por un juego constante de superación que los dos tratando activamente de sabotearse mutuamente.

En 1872, Cope se unió a una encuesta del USGS dirigida por Ferdinand Hayden. El puesto no estaba pagado y Cope incluso tuvo que cubrir algunos de sus propios gastos, pero le proporcionó una gran ventaja. oportunidades y recursos para recolectar fósiles.

El viaje fue increíblemente fructífero y Cope descubrió docenas de nuevas especies animales, pero el alcance del apoyo que le brindaba tenía un límite. En un momento, el paleontólogo viajó a un nuevo sitio y esperaba encontrar hombres, caballos y equipo esperándolo, pero estaba solo. Pagó un equipo de su propio bolsillo y terminó contratando sin saberlo a un par de hombres que también trabajaban para Marsh, lo que enfureció a este último.

Para sus expediciones, Marsh viajó al Territorio de Dakota y llegó a un acuerdo con el Jefe Nube Roja de los Sioux. Para obtener su ayuda, el paleontólogo pagaría los fósiles y cabildearía en nombre de los sioux en Washington, DC, planteando preocupaciones sobre la corrupción y el fraude gubernamentales. Por su parte, Marsh cumplió con su parte del trato, incitación Chief Red Cloud para llamarlo «el mejor hombre blanco [I] jamás visto «.

Estas primeras expediciones marcaron el inicio de una desafortunada tendencia para los dos científicos, que terminaría mancillando su credibilidad. Ambos adquirieron el hábito de hacer telegramas apresurados describiendo todos sus nuevos descubrimientos, dejando las cuentas completas hasta que regresaran a casa. No les importaba ser precisos, siempre que fueran los primeros.

7. Un trato con los lagos

Por su naturaleza, la paleontología no es una profesión solitaria. Aunque la mayor parte del trabajo de laboratorio se puede realizar solo, la obtención de fósiles requiere la interacción con agentes, geólogos y otros paleontólogos. Por lo tanto, muchas otras personas como Joseph Leidy o Ferdinand Hayden se vieron involuntariamente parte de las Guerras de los Huesos, obligadas a tomar partido.

Otro de estos hombres fue Arthur Lakes, ahora considerado uno de los padres fundadores de la geología estadounidense. Sin darse cuenta, tensó aún más la tensa relación entre Cope y Marsh cuando les escribió a ambos para informarles de los nuevos descubrimientos fósiles que hizo en Colorado.

Al principio, solo le escribió a Marsh. Tardó en responder, por lo que Lakes también le preguntó a Cope. Finalmente, Marsh respondió, claramente interesado en los hallazgos de Lakes. Cuando se enteró de que Cope también sabía de ellos, envió a un agente para que se reuniera con el geólogo y llegara a un acuerdo. Es comprensible que Cope se enfureciera cuando se enteró de que Lakes rescindió su oferta y comenzó a trabajar con su némesis.

El arreglo resultó muy bien para Marsh. Entre otras cosas, Lakes recogió para él un misterioso diente dentado gigante que luego fue proclamado para ser el primer diente de T.rex recuperado.

6. Guerra en Como Bluff

Wyoming fue el verdadero campo de batalla donde se “pelearon” las Guerras de los Huesos y Como Bluff fue su epicentro. A fines del siglo XIX, se reveló que el área era uno de los depósitos de fósiles más ricos del país.

A fines de la década de 1870, Union Pacific estaba construyendo el Primer Ferrocarril Transcontinental a través de la región. Dos trabajadores, William Reed y William Carlin, enviaron un mensaje a Marsh de que habían encontrado muchos huesos. El científico envió un agente a investigar su reclamo. Al escuchar que otras partes también estaban interesadas en el área, Marsh rápidamente redactó un contrato para asegurar los servicios del dúo. Según el acuerdo, Reed y Carlin harían todo lo posible para mantener a Cope fuera del área.

De hecho, hicieron lo contrario. En 1878, se filtraron rumores de los principales hallazgos. La Laramie Daily Sentinel publicó historias sobre el tema, incluidos los precios «exorbitantes» que, aparentemente, Marsh estaba pagando por los fósiles. Esa última parte fue exagerada por los dos trabajadores del ferrocarril, aparentemente para ganar influencia para un mejor trato de otras partes. De hecho, a finales de 1878, Carlin se había pasado a trabajar para Cope.

5. Se quitan los guantes

Las excavaciones en Como Bluff duraron 15 años, ya que tanto Marsh como Cope abrieron tantas canteras como fue posible. Sus hombres se dedicaban habitualmente al espionaje, el soborno e incluso al robo. En una ocasión, las tripulaciones rivales incluso comenzaron una lucha total por lanzamiento rocas el uno al otro. Quizás la acción más atroz de dos supuestos hombres de ciencia fue que a veces hicieron destruir fósiles a propósito o rellenar excavaciones enteras para evitar que cayeran en manos enemigas.

Para los trabajadores, los años que pasaron en los sitios de excavación no fueron felices. Como ni Cope ni Marsh solían estar presentes en las canteras, dejaron a otros hombres a cargo como Reed, Lakes, Carlin o Frank Williston, uno de los agentes de Marsh. Las tensiones a menudo aumentaron y hervía entre ellos y, tarde o temprano, todos renunciaban. Carlin y Williston incluso se independizaron y vendieron sus hallazgos al mejor postor.

4. Noticias de primera plana

Durante la mayor parte de su duración, la rivalidad entre Cope y Marsh estuvo contenida dentro de la comunidad científica. Como se puede imaginar, la persona promedio tenía poco conocimiento de lo que sucedía dentro del mundo paleontológico, y mucho menos de las pequeñas disputas, sabotajes y robos que ocurrieron entre dos científicos amargados. Eso cambió a mediados de la década de 1880 cuando Cope vio su oportunidad de arruinar a Marsh profesionalmente.

Como se mencionó anteriormente, Cope, en un momento, trabajó para el USGS bajo Ferdinand Hayden. Este fue un concierto bastante dulce para un paleontólogo, así que, naturalmente, Marsh lo quería para él. Obtuvo su deseo cuando uno de sus amigos llamado John Wesley Powell se convirtió en el nuevo director de la agencia científica en 1881. Sin embargo, unos años más tarde, el Congreso quiso investigar a la administración por el despilfarro de fondos gubernamentales.

Cope disfrutó de la idea de que Marsh pudiera estar en serios problemas legales pero, desafortunadamente para él, tanto Marsh como Powell salieron impunes. Cope, que no reconoce fácilmente la derrota, se acercó a un periodista del New York Herald y se ofreció a revelar al mundo al verdadero Othniel Charles Marsh.

El escritor vio más allá del evidente odio de Cope hacia el otro paleontólogo y olfateó la historia real. El periódico publicó la historia con el titular Los científicos libran una guerra amarga. Las Guerras de los Huesos eran ahora noticia de primera plana.

3. Destrucción mutua asegurada

Cuando acudió a los medios de comunicación, Cope habló de todas las veces que Marsh había sobornado a personas o espiado a sus rivales, dejando convenientemente fuera las partes en las que hizo lo mismo. Además, Cope había llevado un diario durante casi dos décadas. En él estaban todos los errores científicos y todas las malas acciones de las que Marsh había sido culpable en su carrera.

Como era de esperar, Marsh tomó represalias de la misma manera. Sacó a relucir todos los errores y debilidades de Cope, y se remonta a su elasmosaurio «butthead». Por un tiempo, parecía que cada edición de un periódico contenía una refutación o una nueva acusación de los dos.

Al final, ninguno de los lados beneficiado de esta ventilación pública de ropa sucia. Marsh perdió su puesto en el USGS, mientras que Cope también perdió su trabajo como director de la Asociación Nacional para el Avance de la Ciencia (ahora AAAS).

Su reputación estaba hecha jirones, pero las Guerras de los Huesos también dejaron a ambos paleontólogos arruinados financieramente. Cope tuvo que vender grandes porciones de su amada colección de fósiles para llegar a fin de mes, mientras que Marsh hipotecó su casa y tuvo que depender de un salario de Yale.

2. Un último desafío

La rivalidad terminó en 1897 cuando Cope falleció, pero lanzó una final desafío en la muerte, quería que su cerebro se midiera y comparara con el de Marsh.

En ese entonces, existía la creencia científica de que el tamaño del cerebro estaba en correlación directa con la inteligencia. Los hombres que tenían puntos de vista racistas, como Cope, confiaban a menudo en este argumento para demostrar que la raza blanca era superior. En este caso, Cope quiso demostrar de manera concluyente que su cerebro era más grande y, por lo tanto, más inteligente que su archirrival.

Cope donó su cuerpo a la ciencia. Desafortunadamente, Marsh nunca aceptó el desafío, por lo que, aunque murió dos años después, su cerebro nunca fue medido.

Cada vez que se describe una nueva especie, es una práctica estándar que un individuo sea declarado espécimen tipo. Sin embargo, cuando Carl Linnaeus esbozó el sistema taxonómico moderno a principios del siglo XVIII, omitió esa parte para Homo sapiens, famoso escribiendo en su lugar “Nosce te ipsum” – Conócete a ti mismo.

Había una leyenda de que parte de la razón por la que Cope donó su cuerpo fue porque quería ser un espécimen tipo para humanos. Los estudiosos han descartado esta idea. Hacia el final de su vida, a Cope le faltaban la mayoría de los dientes. Sórdidos rumores decían que tenía sífilis. De cualquier manera, habría sabido que sería inelegible.

1. Un paso adelante, dos pasos atrás

Una cosa positiva sobre las Guerras de los Huesos que se menciona a menudo es que, al menos, llevaron a un auge en la paleontología. Cope y Marsh descubrieron y describieron casi 140 nuevas especies de dinosaurios combinadas, sin mencionar más de mil otros tipos de animales.

Sin embargo, su trabajo ha sido criticado por ser increíblemente chapucero en un esfuerzo por hacer más descubrimientos. Como los dos estaban preocupados por tener una «puntuación más alta» que el otro, a menudo cometían errores, identificaciones erróneas o simplemente proclamaban nuevas especies basándose en pruebas insuficientes. Los esfuerzos para reclasificar con precisión todos sus hallazgos aún continúan en la actualidad.

El ejemplo más famoso de este problema es el Brontosaurio. Descubierto y nombrado por Marsh, siempre se dijo que se parecía a otro de sus hallazgos, el Apatosaurio. Apenas unos años después de su muerte, otros paleontólogos ya estaban discutiendo que no eran lo suficientemente distintos para ser colocados en diferentes géneros. Finalmente, fueron reclasificados como uno.

Durante la década de 1990, Robert Bakker sugirió que los dos dinosaurios podrían, de hecho, ser diferentes después de todo. En 2015, un nuevo estudio concluyó que Brontosaurus y Apatosaurus pertenecen a géneros separados. Ese es el pensamiento actual, pero no todo paleontologos han llegado a eso.