¿Qué sucede si los casquetes de hielo se derriten?

En 1968, el glaciólogo John Mercer de la Universidad Estatal de Ohio publicó un artículo sobre los riesgos de la fusión de la capa de hielo antártica. Analizó información sobre glaciares y lagos secos que tenían indicios de que, en otro tiempo, estuvieron bajo el agua y concluyó que probablemente hubo un período, hace unos 120,000 años, cuando todo ese hielo estaba en forma líquida. Luego sugirió que esto podría suceder nuevamente, causando un deshielo y un aumento considerable en el nivel del mar.

La preocupación por los agujeros en la capa de ozono, el calentamiento global y el cambio climático que provoca el derretimiento de las capas de hielo no es reciente. Aunque estas ideas han existido durante mucho tiempo, realmente ganaron relevancia en la década de 1970, cuando los satélites empezaron a usarse para medir y demostrar definitivamente la disminución del hielo. En la década de 1990, el deshielo de la capa de hielo de Groenlandia se aceleró notablemente, duplicando la tasa de fusión desde la década de 1960.

Para 2021 y 2022, la cantidad de hielo perdido había incrementado significativamente. Ambos años superaron la pérdida promedio de la década anterior completa. Desde 2010, siete de los diez años con peor balance masivo, es decir, aquellos con mayor pérdida de hielo en glaciares, ocurrieron.

Ya para 2023, los glaciares de montaña habían perdido un equivalente de 26 pies de agua respecto a los niveles de 1970. En otras palabras, es como haber removido 94 pies de cada cima de estos glaciares. El derretimiento está ocurriendo, algunos lo acepten o no, y parece que empeora año tras año. ¿Qué implica esto para los casquetes polares y para la humanidad? Veamos lo que dicen los expertos al respecto.

Capas de hielo, glaciares o casquetes polares

Cuando se habla de derretimiento de hielo es fácil confundirse con la terminología, ya que los medios y las personas suelen usar los términos de manera indistinta. Sin embargo, hay diferencias entre casquetes de hielo, capas de hielo y glaciares. Aunque se podría pensar que una capa de hielo es la formación más grande, en realidad es al contrario. Una capa de hielo es un glaciar que cubre menos de 50,000 kilómetros cuadrados o 20,000 millas cuadradas. Una capa de hielo es algo más extensa.

Cuando varios glaciares y casquetes de hielo se conectan, se les conoce como campos de hielo. Todos estos son tipos de glaciares. Cuando los medios hablan del deshielo de los casquetes, es probable que se refieran a las capas de hielo o incluso a los campos de hielo, ya que todos están bajo amenaza, aunque el término capa de hielo se ha vuelto más conocido.

Los glaciares en los polos norte y sur de la Tierra suelen llamarse casquetes de hielo polares. Éstos han sido tradicionalmente glaciares permanentes. Cuando se derriten, es algo significativo porque durante gran parte de nuestra historia como observadores de estos fenómenos no esperábamos que esto pudiera ocurrir tan drásticamente. Estos son los casquetes de hielo que la mayoría de la gente piensa cuando escucha sobre el deshielo y el cambio climático. Recientemente, Groenlandia se ha añadido a esta preocupación. Sin embargo, estos son solo algunos de los glaciares en todo el mundo; países como Chile, Pakistán, Tayikistán y otros también tienen glaciares en riesgo de derretirse.

Alrededor del 99% del agua dulce mundial se encuentra en estos glaciares. Si los casquetes de hielo se derritieran por completo, cambiaría nuestro mundo tal y como lo conocemos.

¿A qué velocidad se están derritiendo?

Es evidente que el hielo se está derritiendo, y a un ritmo mayor de lo que esperábamos. Pero, ¿qué significa exactamente esto? Según los datos de la NASA, el grosor del hielo ártico ha disminuido un 40% desde la década de 1960. Cada década, el hielo disminuye un 9% aproximadamente.

Aunque estos números son alarmantes, los porcentajes pueden minimizar el impacto que tienen. Pongámoslo de esta manera: la Antártida pierde alrededor de 150 mil millones de toneladas de hielo al año, que se derrite en los océanos. Groenlandia pierde alrededor de 270 mil millones de toneladas de hielo al año. Incluso hubo un día, el 1 de agosto de 2019, en el que Groenlandia perdió 12,5 mil millones de toneladas de hielo.

Desde 1985, Groenlandia ha perdido un billón de toneladas, o cerca de 1,1 billones de toneladas, de retiro glaciar solo. A partir de 2024, Groenlandia ha estado perdiendo 30 millones de toneladas cada hora, un 20% más de lo previamente estimado.

Parte del problema radica en que el Ártico experimenta amplificación ártica, un fenómeno en el que se calienta cuatro veces más rápido que el resto del mundo.

El sitio web que lleva la cuenta del derretimiento del hielo proporciona datos en tiempo real para aquellos interesados en números apocalípticos. En enero de 2025, se derritieron alrededor de 77 mil millones de toneladas de hielo globalmente. Se espera que en total, 750 mil millones de toneladas desaparezcan en el año. Eso equivale a 24,000 toneladas cada segundo, un dato tan asombroso que es difícil asimilarlo.

En resumen, desde 1961, cuando empezamos a monitorear estas cuestiones, hasta hace alrededor de una década en 2016, el mundo perdió 9 billones de toneladas de hielo. Y como hemos visto, en Groenlandia la pérdida ha aumentado más del 20% de lo previsto.

¿Cuánto tiempo nos queda? Advertencia de spoiler: no es demasiado.

¿Cuánto durarán?

Científicos del Centro de Investigación Atmosférica de los Estados Unidos han predicho una fecha de vencimiento para el hielo ártico. Según ellos, para el año 2040, el hielo podría haber desaparecido por completo. Para 2100, temen que un tercio de todos los glaciares del mundo, no solo el Ártico, habrá desaparecido.

Algunas proyecciones predicen que todo el hielo ártico sederretirá en la década de 2030. Sólo es necesario que los veranos sigan una tendencia cada vez más cálida cada año, como ha sucedido. El año 2024 fue el año más caluroso que se había registrado, superando a 2023. De hecho, los años de 2015 a 2024 fueron los 10 años más calurosos registrados. La extensión de hielo marino en la Antártida fue la menor en 2024, superando a la de 2023.

Por supuesto, ha habido periodos de calentamiento a lo largo de la historia. Los escépticos a menudo se aferran a este y otros argumentos para justificar por qué creer que no estamos en crisis, y que el calentamiento y el enfriamiento son simplemente ciclos naturales del planeta. El problema es que, esta vez, no es completamente natural, y hay pruebas suficientes que lo respaldan. La humanidad ha aumentado la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera mucho más allá de los niveles naturales a un ritmo sin precedentes.

Independientemente del origen de los cambios climáticos en el pasado, la humanidad está contribuyendo ahora mismo, y podemos observar las consecuencias año tras año a través de cambios climáticos más peligrosos e intensos. Aunque animales, plantas y humanos pueden adaptarse a este cambio con el tiempo, la rapidez del cambio aún está causando problemas considerables.

¿Y si desaparecen?

La consecuencia más obvia de que los casquetes de hielo se derritan es que toda esa agua se verterá en los océanos. Esto elevará significativamente el nivel del mar. Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, para el año 2100, podríamos ver el nivel del océano elevarse entre 10 y 23 pulgadas. Si todo el hielo de Groenlandia llegara a derretirse, el nivel podría subir hasta 20 pies.

Groenlandia y la Antártida juntas podríandesaparecer ciudades costeras como Nueva York, Los Ángeles y gran parte de Florida.

Para tener una idea de lo que implica, un pie de aumento en el nivel del mar equivale a alrededor de 100 pies de costa bajo agua. Esto podría significar el retroceso de 200 pies de costa en todo el mundo. Piense en todas las ciudades que están en las costas ahora mismo.

Esta subida del nivel del mar también introducirá agua salada en acuíferos de agua dulce, contaminando muchas de nuestras fuentes de agua. Esto puede afectar al medio ambiente, así como las fuentes de agua para agricultura y uso urbano en lugares que eviten posibles inundaciones.

Se proyecta que las pérdidas por inundaciones debido al aumento del nivel del mar podrían alcanzar hasta $1 billón para mitad de este siglo.

Las olas de calor serán una seria amenaza, como ya lo estamos viendo anualmente. Pero empeoran a medida que perdemos más hielo. El hielo refleja la luz y el calor de vuelta hacia la atmósfera, pero sin él, el la tierra absorbe ese calor. Esto significa veranos más calurosos y peligrosos.

Esto se debe, en parte, a que a medida que los glaciares se derriten y el permafrost en el Ártico comienza a desvanecerse, se liberará gran cantidad de metano en la atmósfera. Este es un potente gas de efecto invernadero que aumentará los efectos del calentamiento global, derritiendo más hielo y liberando más metano. Aproximadamente mil millones de toneladas de metano podrían ser liberadas para el año 2100.

La otra cara es que los inviernos también podrían ser más fríos. Las corrientes de chorro polar, que son menos estables ahora debido a temperaturas más cálidas en el Ártico, se desplazará aún más y traerá tormentas más severas a zonas no acostumbradas a ellas.

¿Qué ocurre si se colapsa la circulación meridional de vuelco del Atlántico?

La Circulación meridional de vuelco del Atlántico (AMOC) es una corriente oceánica que opera, por así decir, como una cinta transportadora. Circula agua fría y caliente, intercambiándolas por todo el Océano Atlántico. El agua caliente de la corriente del Golfo viaja al Ártico y el agua fría va hacia el sur. El agua más salada tiende a hundirse hacia el norte y empuja el agua más caliente a la superficie a lo largo de la costa de Europa.

Esta circulación es vital para mantener un clima relativamente estable y seguro de un año a otro. Sin embargo, el aumento de las temperaturas globales y el derretimiento del hielo están afectando a la AMOC, aparentemente ralentizándola. Demasiada agua tibia y dulce alteran el sistema. Algunos temen que pueda colapsar completamente.

Si disminuyera o colapsara significativamente, el intercambio de calor no ocurriría igual. Las aguas europeas podrían enfriarse, afectando el clima en Europa y África. Algunos lugares experimentarían aumento de lluvias mientras que otros enfrentarían sequías, y se verían cambios en las temporadas de monzón. Los niveles del mar podrían aumentar drásticamente en la costa este de América del Norte, provocando tormentas más severas y daños irreversibles. Los cambios de temperatura podrían crear condiciones de edad de hielo en el hemisferio norte y más calor en el sur. Pero no lo sabemos con certeza.

¿Estamos condenados?

Aunque los números que compartimos puedan parecer alarmantes, recuerde que estos son escenarios en el peor de los casos y básicamente especulación. Además, las predicciones sugieren que aproximadamente un tercio del hielo habrá desaparecido para el año 2100. Nadie ha hecho una especulación concreta acerca de cuándo, o si, todos los casquetes de hielo y glaciares del mundo se derretirán.

Si sucediera, literalmente sería en varios siglos. Podría pasar más de mil años. Aunque es difícil mantener esperanzas para el futuro, siempre existe la posibilidad de que las personas lo tomen más en serio para entonces y realmente hagan algo al respecto. Además, dado que es el futuro, esperamos tener la tecnología para abordar estos problemas con relativa facilidad.