10 cosas que probablemente no sabías sobre los mamuts

Los mamuts se encuentran entre las bestias más emblemáticas. Los enormes mamíferos vagaron por la Tierra durante millones de años, antes de caer finalmente en el olvido de la extinción hace unos pocos miles de años.

Ahora, sin embargo, los científicos creen que podemos tener las herramientas para llevarlos de entre los muertos. Los especímenes casi perfectamente conservados recuperados de la gélida tundra siberiana han revelado sus secretos. Todo su código genético ha sido descifrado. Podría ser posible que un embrión de mamut llegue a término en una madre sustituta de elefante asiático, o tal vez incluso en un útero artificial.

Con los mamuts tal vez al borde de un regreso sin precedentes, aquí hay 10 cosas que probablemente no sepa sobre los animales prehistóricos.

10. Mammoth Remains condujo a un importante avance científico

Los primeros restos de mamut fueron desenterrados en 1728, más de cien años antes del descubrimiento de los dinosaurios. La Teoría de la Evolución de Charles Darwin aún no existía, y la comprensión que la gente tenía del mundo todavía tendía a basarse en gran medida en textos religiosos. Como tal, se creía ampliamente que todos los animales habían existido en su forma actual sin cambios desde la época del Jardín del Edén. Dios no cometió errores, por lo que parecía inverosímil que permitiera que una de sus creaciones desapareciera de la faz de la Tierra.

Hallazgos cada vez más frecuentes de restos de mamut desafió esta creencia.

Algunos científicos sugirieron que los huesos gigantes que se desenterraron deben pertenecer a elefantes africanos. Los restos que se descubrieron en Italia se explicaron como pertenecientes a uno de los elefantes de guerra que Hannibal Barca llevó a través de los Alpes en su guerra con la antigua Roma. Era más problemático explicar qué habrían estado haciendo los elefantes africanos deambulando por el norte de Europa y Siberia, donde muchos de los se estaban descubriendo huesos.

La cuestión fue finalmente resuelta por un científico francés llamado Georges Cuvier. En 1796 publicó un artículo en el que demostraba que los dientes y huesos de mamut eran distintos de los de los elefantes existentes. Para 1812, Cuvier había identificado 49 especies diferentes de animales extintos. Sin embargo, fueron los mamuts gigantes los que capturaron la imaginación del público y ayudaron a demostrar que la extinción era un hecho científico.

9. Los primeros humanos mataron a los mamuts

Los mamuts fueron una de las evoluciones historias de éxito. Sus restos se han encontrado en todos los continentes excepto en América del Sur y Australia. Caminaron por la Tierra durante seis millones de años, antes de finalmente seguir el mismo camino que el 99,9 por ciento de todas las especies que han existido y sucumbir a la extinción.

El análisis científico ha revelado que las poblaciones de mamuts comenzaron a disminuir drásticamente hace unos 12.000 años. Esto se relaciona perfectamente con el final de la última edad de hielo y apoya la idea de que cambio climático llevó a los mamuts a la extinción. A medida que su hábitat se calentó, simplemente no pudieron adaptarse a los cambios.

Un problema con esta teoría es que los mamuts habían sobrevivido a varios períodos cálidos antes. Esto sugiere que se esperaba que lo lograran nuevamente. La diferencia era que los humanos los cazaban por carne y marfil.

Un estudio realizado por la Universidad de Exeter en Inglaterra encontró una estrecha relación entre el extinción de animales grandes como los mamuts y los patrones conocidos de migración humana. Esto sugiere que los humanos, más que el clima, pueden haber sido el factor decisivo para lograr el fin de la era de los mamuts.

8. Los últimos mamuts lanudos no se veían como pensarías

Congelado durante gran parte del año y ubicado en el Océano Ártico a unas 100 millas al norte de la tierra firme de Siberia, el duro entorno de Isla Wrangel es el hogar de osos polares, morsas y zorros árticos. También fue el sitio de la última resistencia de los mamuts lanudos.

Se creía que los mamuts se extinguieron hace unos 10.000 años. Ahora sabemos que una población pequeña y aislada de animales sobrevivió en la isla Wrangel durante cientos de generaciones. Todavía en el año 2000 a. C., en un momento en que los humanos eran lo suficientemente avanzados como para construir pirámides gigantes y palacios de piedra, el último de los mamuts todavía caminaba sobre la tierra.

Al comparar la secuencia genética de un mamut que vivió hace 45.000 años con la de un mamut mucho más moderno de la isla de Wrangel, los científicos descubrieron que el último de los mamuts no era una imagen de salud.

Miles de años de mestizaje habían dejado a los animales luchando con una gran cantidad de problemas genéticos. Con mucho, el más llamativo de ellos habría sido un defecto que provocó que sus abrigos se volvieran de un color blanco translúcido y perdieran sus propiedades aislantes. El último de los mamuts se habría visto muy diferente a cómo siempre los habíamos imaginado.

7. Los mamuts de la isla de Saint Paul sufrieron una muerte horrible

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Los mamuts lanudos de la isla Wrangel no fueron los únicos de su especie que escaparon temporalmente de la extinción de su especie. Otro grupo solitario de unos cientos de animales sobrevivió, aislado del continente en Isla de San Pablo frente a la costa de Alaska.

Ningún ser humano puso un pie en la isla de Saint Paul hasta 1787, por lo que estos mamuts lanudos estaban a salvo de los cazadores. Sin embargo, aunque su aislamiento los salvó durante miles de años, finalmente provocó su caída.

Cuando los lagos de los que dependían los mamuts para obtener agua fresca empezaron a secarse, no quedaba nada para beber ni ningún lugar adonde ir. Es probable que los desafortunados animales sufrieran una muerte prolongada y prolongada.

Al analizar el sedimento del lago en busca de ADN de mamut, los científicos han podido determinar la fecha de esta catástrofe con una precisión notable. Hace unos 5.650 años, con un margen de error de sólo cien años de cualquier manera, los mamuts de la isla de Saint Paul se perdieron para el mundo para siempre.

6. Algunos mamuts no eran muy gigantescos en absoluto

El nombre mamut se ha convertido en sinónimo de inmenso tamaño. Sin embargo, había algunas especies de mamut que no estaban a la altura de este estereotipo. La mayoría de las especies de mamuts no eran mucho más grandes que un elefante africano y algunas eran considerablemente más pequeñas. El más diminuto de todos ellos vivió una vez en la isla griega de Creta, y con solo un metro de altura, un adulto adulto no era más grande que un elefante bebé. Incluso un humano de estatura media habría superado estos mamuts diminutos.

Los mamuts extintos de Creta representan el ejemplo más extremo conocido de Regla de Foster, también denominado a veces efecto isla. Cuando los mamíferos grandes quedan atrapados en una isla pequeña, se adaptan a las restricciones sobre el hábitat y la alimentación al evolucionar para volverse progresivamente más pequeños. Curiosamente, todo lo contrario se aplica a los mamíferos más pequeños, como las ratas y los conejos, que tienden a adaptarse a la vida en las islas al evolucionar para volverse considerablemente más grandes que sus parientes continentales.

5. Los colmillos de mamut lanudos son como troncos de árboles (más o menos)

Mamuts lanudos son quizás los mamuts más visualmente impactantes e icónicos. Tenían más de tres metros de altura a la altura del hombro, pesaban 6 toneladas y estaban cubiertos por una gruesa capa de cabello castaño que cubría todo su cuerpo.

Sus colmillos, que se usaban para buscar comida en la nieve, podían crecer hasta tres metros de largo y pesar 91 kilogramos. El colmillo de un elefante africano macho promedio, a modo de comparación, tiene dos metros de longitud mucho más modestos.

No es solo su tamaño lo que hace que los colmillos de mamut lanudos sean notables. Los colmillos de un mamut continuaron creciendo a lo largo de la vida del animal. Mientras lo hacían, se iban todos los días anillos de crecimiento. De la misma manera que es posible determinar la edad de un árbol contando los anillos en su tronco, los científicos pueden cortar los colmillos de mamut lanudos y contar los anillos para determinar con precisión cuántos años tenía la criatura cuando murió. A medida que los colmillos de las hembras crecieron más lentamente cuando estaban embarazadas, incluso es posible que los investigadores determinen cuántas crías dio a luz un mamut individual.

4. El gran incógnito estadounidense

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A finales del siglo XVIII, un francés llamado George de Buffon era uno de los científicos más famosos e influyentes del mundo. Nunca había pisado suelo estadounidense, pero eso no le impidió publicar su Teoría de la degeneración estadounidense.

Buffon insistió en que el suelo estadounidense era menos fértil, su gente inferior y sus animales más pequeños, más débiles y menos impresionantes que los que se encuentran en el viejo mundo.

Los estadounidenses estaban indignados. Thomas Jefferson, la tercer presidente de los Estados Unidos, tanto es así que envió un enorme tiro de alce a Europa, y su cadáver ahora algo descompuesto fue entregado a la puerta de Buffon.

Mientras tanto, en Filadelfia los naturalistas estaban reconstruyendo los huesos de una enorme criatura parecida a un mamut, entonces conocida como la gran incógnito americano pero ahora rebautizado como mastodonte.

La recreación de la bestia no fue perfecta. Durante un tiempo se le dieron garras que en realidad pertenecían a un perezoso gigante que había sido desenterrado cerca. Una curiosa idea errónea de que la bestia habría sido un depredador ágil hizo que sus colmillos estuvieran pegados hacia atrás. La teoría era que los habría usado para ensartar a su presa en el suelo.

A pesar de estos errores, la reconstrucción completa del mastodonte fue una vista imponente. Thomas Jefferson quedó fascinado con el animal, incluso financió una expedición que esperaba localizaría especímenes vivos en regiones remotas de América. Como le señaló amablemente a Buffon, los huesos gigantes del gran incognitum estadounidense se burlaban de la idea de que los animales estadounidenses eran pequeños, débiles e inferiores.

3. La caza de mamuts se está convirtiendo en un gran negocio

A medida que se sienten los efectos del cambio climático y el permafrost ártico comienza a derretirse, una gran cantidad de mamuts lanudos están siendo liberados de sus tumbas heladas después de miles de años.

La abundancia de nuevos especímenes para estudiar significa que los científicos ahora saben más sobre los mamuts que casi cualquier otro animal extinto, pero también han atraído a una nueva raza de cazadores de mamuts.

Se estima que puede haber tantos como 10 millones cadáveres de mamut esperando ser descubiertos en el Ártico. Con un solo colmillo grande que vale alrededor de $ 35,000, se puede ganar una gran cantidad de dinero.

Muchos cazadores de mamuts operan ilegalmente sin un permiso. Sin embargo, los colmillos de mamut no están cubiertos por la prohibición de 1989 sobre el comercio de marfil, por lo que pueden venderse legalmente en el mercado abierto.

Algunos de los conservacionistas más optimistas han sugerido que la creciente disponibilidad de marfil de mamut podría conducir a una reducción de la caza furtiva de elefantes. Hasta ahora esto no ha sucedido, y el comercio de colmillos de mamut se usa a menudo como un frente por el tráfico ilegal de marfil de elefante.

2. Los mamuts podrían combatir el cambio climático

El permafrost que se derrite no solo revela mamuts; también permite que se liberen grandes cantidades de carbono del suelo a la atmósfera. De hecho, esta es una noticia potencialmente muy mala. A medida que se libera carbono, aumentará la velocidad a la que se derrite el permafrost, lo que a su vez liberará aún más carbono.

Esto Bucle de retroalimentación es potencialmente catastrófico para el futuro de la humanidad. Una de las sugerencias más extravagantes es que la reintroducción de mamuts lanudos en Siberia podría mitigar el daño y ayudar combatir el cambio climático.

El manto de nieve que se extiende sobre Siberia durante gran parte del año en realidad sirve para atrapar el calor. Con los mamuts pisoteando y excavando en la nieve en busca de comida, la sugerencia es que expondrían el permafrost al aire mucho más frío y, con suerte, reducirían la velocidad a la que se está derritiendo.

Para que este plan funcione, se necesitarían cientos, o quizás incluso miles de mamuts. Esto representa un gran obstáculo ya que actualmente no tenemos ninguno. Sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Harvard encabezado por Iglesia de San Jorge creen que están a punto de revivir al mamut lanudo.

1. El auge de los mamófantes

Incluso si Dr. George Church y su equipo tienen éxito, los animales que crean no serían, estrictamente hablando, un mamut puro. Sería más exacto describirlos como híbridos de mamut / elefante, o mamófantes.

El pariente vivo más cercano de los mamuts lanudos es el elefante asiático en lugar del africano. Partieron en diferentes ramas de su árbol genealógico hace tanto como 6 millones de años, pero recientemente se descubrió que sus genomas son mucho más similares de lo que nadie esperaba. A nivel genético, el elefante asiático es 99,6% idéntico a un mamut lanudo. Esto los hace mucho más parecidos que los humanos a los chimpancés, que se cree que comparten el 96% de su ADN.

Esta similitud ha permitido al equipo de Church utilizar el elefante asiático como plantilla genética. Un sofisticado software de edición de ADN les permite copiar y pegar ADN de mamut. Si Church tiene razón, podrá crear un animal que sería casi idéntico a un mamut lanudo, tanto en apariencia como en genética, y equipado para sobrevivir a la congelación de Siberia. inviernos.

Church sostiene que su proyecto podría ayudar a combatir el cambio climático, aprender más sobre enfermedades genéticas y preservar elefantes asiáticos en peligro de extinción, aunque en un estado alterado genéticamente desconocido. Esto no ha logrado disipar la inquietud que muchos han expresado por la ética del proyecto.