El cerebro humano ha sido llamado la estructura más compleja del universo. Puede parecer exagerado, pero desde un punto de vista científico, es muy cierto. Aún no hemos encontrado algo que lo iguale. Eso también nos recuerda lo mucho que desconocemos y cuán delicado es.
En cualquier momento, al comer carne cruda, nadar en un estanque contaminado o limpiar la caja de arena de tu gato, puedes exponerte a parásitos, bacterias u hongos que podrían ingresar a tu torrente sanguíneo y asentarse en tu cerebro.
El comportamiento humano, al igual que el de muchos organismos complejos, puede ser notablemente fácil de manipular si algo accede a nuestros cerebros y comienza a influir en ellos.
Existe una ameba que consume cerebros y afecta a 381 personas al año a nivel mundial. Aunque los números exactos son difíciles de precisar, este organismo invade el cerebro y lo devora, siempre resultando fatal.
Más de 100,000 personas cada año contraen meningitis tuberculosa, causada por bacterias que atacan el cerebro.
Aproximadamente un tercio de la población mundial está infectada con toxoplasmosis, que es causada por un parásito en gatos y se contrae comúnmente al limpiar arena sanitaria.
En todo el mundo hay elementos que pueden entrar en un cuerpo, alterándolo o dañándolo. Algunos no mostrarán síntomas, otros enfermarán al huésped, y algunos pueden cambiar drásticamente la manera en que pensamos y actuamos.
Wolbachia, el manipulador de género
Las bacterias Wolbachia infectan a insectos y tienen efectos inesperados en sus anfitriones. Pueden alterar el sistema reproductivo del insecto infectado, modificando las relaciones de género de la descendencia. En algunos casos, como con la polilla de Ostrinia Scapulalis, estas bacterias eliminan embriones masculinos al manipular cromosomas para producir hembras.
Las bacterias se transfieren solo a través de huevos. Una hembra infectada pondrá un huevo con la bacteria dentro, pero no se transmite por espermatozoides, por lo que es beneficioso para ellas reducir la población masculina. Que estas bacterias puedan hacer esto es fascinante y aterrador.
Además, con menos machos, hay menos competencia por recursos. Las hembras portadoras de Wolbachia tienen más posibilidades de sobrevivir. Las bacterias manipulan la situación para su propia supervivencia. Más de la mitad de los artrópodos están infectados con esta bacteria, lo que demuestra su amplia influencia.
Cordyceps convierte a los insectos en zombis
Probablemente uno de los organismos más conocidos que altera el comportamiento es el hongo Cordyceps. Gracias al programa y juego The Last of Us, se ha popularizado la idea de estos zombis fúngicos. En la serie, Cordyceps infecta a humanos, transformándolos en seres con una apariencia única. Sin embargo, en la vida real, afecta a organismos mucho menos complejos que una persona.
Existen muchas variedades de Cordyceps, cada una con un huésped específico. Algunos infectan hormigas, otros se dirigen a arañas, o polillas. Cada Cordyceps afecta únicamente a su especie objetivo.
Cuando una hormiga está infectada, el hongo crece dentro de su cuerpo hasta que el exoesqueleto se rompe. Las ramas pequeñas del hongo atraviesan el cuerpo de la hormiga, evitando los órganos vitales para mantenerla viva lo más posible.
Las enzimas digieren el tejido de la hormiga para sustentar al hongo, penetrando a través de sus músculos y dejándola sin control de movimiento. El hongo toma el control completo, comportándose como un titiritero.
Cordyceps lleva a la hormiga a un lugar donde puede liberar esporas, engancharse a una hoja y esperar la muerte. El hongo sigue expandiéndose, liberando esporasque afectan nuevas hormigas.
Cuando la hormiga alcanza el destino para morir, más de la mitad de su cerebro está ocupado por Cordyceps. El hongo altera los niveles de neurotransmisores como la serotonina y dopamina, interfiriendo con la comunicación química de la hormiga, dislocando su percepción temporal para provocar su salida del nido en momentos irregulares.
Neurotransmisores que inducen alucinaciones, espasmos y enzimas que incrementan la actividad también se manifiestan. Cuando la hormiga sale del nido, la mandíbula se traba en una hoja, impidiendo cualquier escape. El hongo se expande, generando esporas que se esparcen y colonizan otros individuos.
De manera similar, arañas, libélulas y polillas infectadas experimentan el mismo destino. Cuando sus cuerpos están vacíos, el hongo les induce a ascender por un árbol, alcanzando el punto ideal para dispersar esporas y abarcar una mayor área.
Puedes estar tranquilo al saber que esto no afecta a los humanos, y hasta donde sabemos, no lo hará. La temperatura corporal humana es demasiado alta para que el Cordyceps sobreviva. Además, nuestros organismos son demasiado complejos. Aunque el hongo es aterrador, sigue siendo solo un microorganismo, y nada más.
El parásito de la duela hepática lanza también zombifica hormigas
¿Quieres más hormigas zombis? La duela hepática lanza suministra lo que buscas. Las hormigas ingieren gusanos diminutos y uno de ellos se dirige al cerebro de la hormiga mientras otros se establecen en su estómago. Una vez en el cerebro, estos parásitos manipulan el comportamiento de la hormiga. Como el Cordyceps, forzan a la hormiga a ascender por una brizna de hierba y sostenerse con su mandíbula.
Eventualmente, un animal como una vaca pastará, se tragará la hormiga, y los parásitos se establecerán en su nuevo huésped. No obstante, este lugar no es el hogar. Los frayos ponen huevos, y el animal anfitrión los excretará en las heces. En el suelo, los caracoles consumen las heces infectadas, proporcionando el hogar para los frayos de fluke.
Dentro de los caracoles nacen cientos de frayos que se liberan en una masa pegajosa que atrae a las hormigas. Y el ciclo comienza de nuevo.
Gusanos de pelo causan suicidio
Quizás hayas visto videos de gusanos de pelo invadiendo un mantis religiosa. Estos clips muestran gusanos largos y delgados saliendo de insectos, lo cual resulta impactante debido al desproporcionado tamaño del gusano comparado con su anfitrión.
Para completar su ciclo vital, los parásitos deben entrar al agua. Los grillos y mantis no viven en el agua, así que cuando los parásitos maduran, controlan a su huésped para inducir suicidio por ahogamiento. En el agua, el gusano sale del cuerpo del insecto a través de uno de sus orificios.
A veces múltiples gusanos emergen, formando un nudo, mientras el cuerpo del insecto todavía puede estar vivo. Los huevos de parásito descienden al agua para que las larvas los consuman. Los insectos emergen del agua, son consumidos por grillos o mantis, y así reinicia el ciclo.
La toxoplasmosis elimina el miedo
Como mencionamos, alrededor de un tercio de la población está infectada con toxoplasmosis. Esto representa a miles de millones de personas, y cuando ves lo que podría hacer este parásito, resulta perturbador.
En ratas o ratones, los parásitos atacan el cerebro eliminando el miedo a los gatos. Afectan partes del cerebro relacionadas con la atracción, lo que puede hacer que el roedor incluso se sienta atraído por el olor de los gatos. El objetivo del parásito es reproducirse sexualmente dentro de los gatos.
Sin miedo, el pequeño animal es devorado por gatos, infectándolos. En el estómago del felino, los parásitos se reproducen, generando huevos que se excretan con las heces del gato.
Los humanos pueden contraer los huevos al limpiar la caja de arena o tocar tierra infectada. También puede estar en la carne. Al ingerirlo, los huevos eclosionan en tu estómago, y las larvas viajan a través del torrente sanguíneo hacia tus ojos y cerebro. Con un sistema inmunológico saludable, no debería causar problemas, o al menos eso se cree.
Por mucho tiempo, se pensó que los parásitos permanecen inactivos sin efectos graves, excepto en situaciones extremas o sistemas inmunes debilitados. En casos severos, también se lo ha vinculado a trastornos psiquiátricos, pero falta evidencia directa de causalidad.
Investigaciones recientes sugieren que los parásitos pueden influir en comportamientos humanos aumentando el riesgo de conducta impulsiva.
Myrmeconema Neotropical transforma a su anfitrión
Este nematodo afecta a hormigas en selvas tropicales de Centroamérica. Los investigadores observaron que algunas hormigas, usualmente negras, tenían abdomens rojos y voluminosos. Las hormigas alzaban el abdomen y se asemejaban a bayas, sus colores eran casi idénticos a los de las plantas del área, lo que despertó curiosidad en los investigadores.
Al diseccionarlas, encontraron cientos de huevos de lombrices en las hormigas. Se sugirió que el parásito modifica la morfología de la hormiga, haciéndola parecer una baya para que los pájaros la devoren, dispersando los huevos por toda la selva.
El mecanismo exacto del cambio de color es desconocido. El parásito podría inhibir la producción de melanina o agregar un pigmento rojo. La cutícula de la hormiga, una capa rica en proteínas y lípidos que actúa como armadura, fue un 25% más delgada en las infectadas. Los parásitos se alimentaban mientras alteraban su apariencia.
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