Datos impactantes sobre el Imperio Británico

El Imperio Británico fue, con mucho, el imperio más grande de la historia de la humanidad, lo que no suena tan impresionante si lo dejamos así. Considera esto; en su apogeo, la pequeña isla famosa por ser húmeda y fría controlaba alrededor del 24% del área total de la Tierra, gobernando más del 23% de la población mundial. También fue una entidad enormemente influyente. Muchas de nuestras tecnologías modernas se originaron allí por primera vez, y sus efectos aún se pueden ver en muchos rincones de la vida moderna.

Sin embargo, a pesar de todos sus méritos, el Imperio Británico también fue uno de los imperios más controvertidos que jamás haya existido. Si bien muchas otras naciones europeas tenían sus propios imperios territoriales en todo el mundo, los excesos del colonialismo están intrínsecamente asociados con los británicos. También por una buena razón, ya que fue el más grande de todos y perfeccionó muchas de las técnicas que luego utilizaron otras potencias coloniales para mantener bajo control a sus súbditos coloniales numéricamente superiores. Algunos de ellos han sido ampliamente discutidos en el discurso moderno, como su papel prominente en el establecimiento de la trata de esclavos, aunque muchos de ellos han quedado fuera de los libros de historia.

Debido a su tamaño e influencia global en su apogeo, todavía hay muchos hechos sorprendentes e impactantes de todo el otrora poderoso Imperio Británico que la mayoría de nosotros desconocemos.

7. La primera corporación malvada

El Imperio Británico existió como una monarquía a lo largo de su existencia, aunque el verdadero mérito de su rápido crecimiento en todo el mundo podría atribuirse directamente a la Compañía de las Indias Orientales. Piense en ello como una empresa privada con su propio ejército permanente y el patrocinio del monarca, ya que el EIC fue fundamental en la lucha por el control de las colonias británicas en el sur y el sudeste de Asia por sí solo.

Lo que la mayoría de nosotros olvida, sin embargo, es que el EIC también fue pionero en el plan para todos ‘corporaciones malvadas‘para ir tras él. Todo su modelo de negocio se estableció en torno a asegurar de manera eficiente los recursos naturales de sus colonias, con el apoyo del estado británico central a cambio de la mayor parte de esos recursos y respaldo militar. También fue el receptor del primer rescate empresarial del mundo en 1773, cuando el EIC se endeudó enormemente y provocó la quiebra de los bancos de toda Europa. Podría compararse con el rescate de Wall Street de 2008, excepto que el EIC era mucho más grande y estaba más entrelazado con el comercio mundial en ese momento de lo que lo estaría cualquiera de esos bancos.

6. Revuelta de los cipayos de 1857

No hay duda de que la EIC fue una de las corporaciones más exitosas de la historia, con el control sobre algunas de las partes del mundo más ricas en recursos y pobladas en su apogeo. Lo que comenzó como un grupo libre de comerciantes que solo intentaban establecer puestos comerciales en el este se convirtió en un estado propio, con poca o ninguna supervisión del gobierno británico en sus primeros días. Si se está preguntando por qué no escuchamos sobre él tanto como otras empresas comerciales exitosas en la historia, es por la revuelta de 1857 en la India controlada por los británicos.

Si bien la EIC tenía un ejército permanente propio, no era suficiente para controlar un territorio tan diverso y políticamente complicado como la India. Ahí es donde entraron los cipayos. Una palabra inglesa para sipahi – que se traduce como soldado – eran soldados elegidos de las poblaciones locales para ayudar al ejército de la EIC a mantener el control del territorio. Ese plan también funcionó bastante bien durante un tiempo, hasta que decidieron cubrir los cartuchos del rifle con carne de cerdo y vaca.

Si bien las razones detrás de la rebelión fueron diversas y numerosas (al igual que todas las rebeliones), los cartuchos resultaron ser la gota que colmó el vaso. Verá, los cartuchos tenían que ser recogidos con los dientes antes de volver a cargarlos en los rifles, lo que era ofensivo para los cipayos hindúes y musulmanes. Dio paso a una de las rebeliones más brutales en la historia del Imperio Británico, cuando los rebeldes estuvieron sorprendentemente cerca de luchar por el control de todo el territorio. También causó bastante indignación en Gran Bretaña, ya que las historias de rebeldes que asesinaron a civiles británicos que vivían en la India llegaron hasta allí.

La rebelión fue finalmente reprimida, aunque cambió fundamentalmente la forma en que Gran Bretaña trató con sus colonias. Marcó el final de la compañía del este de India, y puso el territorio de la India británica directamente bajo el monarca. Se mantendría así hasta la independencia de la India en 1947.

5. Influencia en la ideología nazi

Cuando hablamos de los nazis en el contexto moderno, siempre hay un aire de conmoción. ¿Cómo pudo una ideología tan opuesta a los derechos humanos y, en general, ser amable con los demás, afianzarse en una de las democracias más grandes del mundo de la época? Se citan muchas razones, incluido el Tratado de Versalles y la Gran Depresión. Si bien pueden haber contribuido a ello hasta cierto punto, lo que a menudo olvidamos es que la ideología nazi nunca tuvo que surgir de la madera en primer lugar. Las partes más problemáticas ya estaban a la vista y se practicaban ampliamente, especialmente en el Imperio Británico.

Hitler fue influenciado masivamente por la subyugación británica y el control de sus territorios de ultramar, especialmente India, ya que quería replicarlo para Alemania. Incluso se refirió a Europa del Este como ‘la India de Alemania’, aunque como todos sabemos, eso no salió exactamente según lo planeado. El Imperio Británico también tuvo un problema de racismo, como lo demuestra Churchill (y otros políticos británicos de la época) frecuentes comentarios sobre las colonias.

Además, muchas partes de la ideología nazi ya eran populares en todos los sectores de los gobiernos de Europa, en gran parte debido a que otros países querían replicar el éxito de Gran Bretaña en sus propias colonias. Una gran parte de eso se eliminó de la historia occidental después de la Segunda Guerra Mundial, aunque Hitler admiración porque el Imperio Británico sigue estando bien documentado. A pesar de eso, casi nunca se habla de la influencia del Imperio Británico sobre los nazis y los fascistas en Europa.

4. La hambruna de Bengala

No somos ajenos a las desastrosas políticas del Imperio Británico, tanto que disculparse por ellas es una especie de broma entre los británicos en este momento. Desde su infame doctrina de ‘divide y vencerás’ hasta las particiones fallidas de varios países a raíz de su salida de ellos, diríamos que podríamos llenar un libro con ella, si no hubiera muchos libros como ese. Las secuelas de esas políticas todavía son claramente visibles en casi todas sus antiguas colonias económicamente desfavorecidas, en forma de tensiones raciales y étnicas inflamadas, así como su atraso económico después de la descolonización.

Sin embargo, la hambruna de Bengala de 1943 rara vez se menciona como parte de esas consecuencias, a pesar de ser uno de los eventos más devastadores y controvertidos en la historia del Imperio Británico. El mero hecho de que se conozca como hambruna en lugar de un desastre causado por la escasez artificial de recursos debería decirle algo acerca de por qué rara vez se habla de ella. Según algunas estimaciones, alrededor de 3 millones de la población de Bengala murieron como resultado directo de ella, y muchas más quedaron desnutridas en los próximos años, ya que el estado de Bengala, y la India en general, tardó bastante en recuperarse. .

Si bien la posición oficial de Gran Bretaña siempre ha sido que fue causada por una sequía natural, estudios recientes han encontrado que no era tan natural después de todo. En realidad, fue causado por la redirección de los recursos alimentarios hacia el esfuerzo de guerra de Gran Bretaña y detuvo importaciones de arroz debido a la invasión japonesa de Birmania, además de no declararla una región afectada por la hambruna en el momento adecuado (o en cualquier momento desde entonces). Un estudio realizado con datos de humedad del suelo de ese momento concluyó que Bengala no estaba bajo amenaza de sequía, y que los factores que llevaron a la hambruna fueron puramente provocados por el hombre. Hasta el día de hoy, la hambruna de Bengala sigue siendo una de las hambrunas más graves y mortales de la historia.

3. Sigue siendo el imperio en el que nunca se pone el sol

Como dijimos anteriormente, la frase ‘el imperio más grande de todos los tiempos’ no significa mucho por sí sola, ya que no tenemos una forma intuitiva de cuantificar qué tan grande es en realidad, especialmente considerando que la historia está llena de imperios masivos, como el romano y Imperios mongoles. Considera esto; en su apogeo, el Imperio Británico era tan grande que era de día en al menos parte de su territorio, lo que le valió el apodo no oficial de «el imperio en el que nunca se pone el sol». Eso no quiere decir que fuera el único imperio así, ya que otros grandes imperios de la época, como España, también podrían calificar para esa descripción en algún momento de su historia, aunque Gran Bretaña mantuvo esa reputación durante mucho más tiempo que cualquiera de ellos.

Aunque Gran Bretaña está lejos de sus días de gloria ahora, sorprendentemente, el sol todavía no se fija en él, ya que todavía tiene muchas de sus antiguas colonias bajo su control. Aparte del continente británico, hay 14 territorios británicos en todo el mundo, y asumimos que todos están de acuerdo con el acuerdo, ya que aún no han pedido la independencia. Algunos de esos territorios son británicos puestos de avanzada en áreas deshabitadas y remotas, como su base antártica, aunque todavía cuentan como territorio británico para todos los efectos.

2. Su contribución al actual conflicto en Oriente Medio

No importa qué lado de la historia escuche, estará de acuerdo en que el Medio Oriente está en una especie de desastre en este momento. Con múltiples facciones, muchas de ellas extremistas, grupos armados, compitiendo por el control de vastas extensiones de países como Siria e Irak, el conflicto parece no tener fin. Bueno, no a menos que todos decidan mutuamente dejarlo y volver a casa. Se agrava por las tensiones étnicas subyacentes entre los diversos grupos; tensiones que no se han resuelto y que hierven a fuego lento bajo la superficie desde hace bastante tiempo. «Seguramente», probablemente se preguntará, «todo esto no pudo haber sucedido de la noche a la mañana». Y tendrías razón, porque no fue así.

En caso de que se haya perdido el título del artículo, Gran Bretaña tuvo un papel muy importante que desempeñar en lo que inevitablemente, tarde o temprano, convertiría al Medio Oriente en lo que es hoy. Todo comenzó con el final de la Primera Guerra Mundial, cuando los territorios del Imperio Otomano fueron divididos por Gran Bretaña, con considerable ayuda de Francia. Conocido como el Sykes-Picot Según el acuerdo, el acuerdo dividió toda la región de acuerdo con las esferas de influencia y la propiedad territorial de los vencedores, sin tener en cuenta la demografía étnica real del lugar.

Para su crédito, no sabían que tendrían que renunciar a estos territorios en algún momento, ya que el colonialismo todavía era fuerte en esa época. Muchos grupos terroristas en Medio Oriente todavía tienen la eliminación del acuerdo Sykes-Picot como uno de sus principales objetivos, algo que ni siquiera consideramos cuando hablamos del estado actual de la región.

1. La desastrosa invasión de Afganistán

Afganistán, por alguna extraña razón, ha sido el punto focal de muchos conflictos globales en su historia, desde la invasión soviética en los años 80 hasta la ‘Guerra contra el Terrorismo’ de Estados Unidos. Al igual que Rusia, muchos países han descubierto por las malas que Afganistán no es el mejor lugar para invadir, ya que sigue siendo un país gobernado en gran parte por señores de la guerra independientes, con poca supervisión del gobierno central. El duro y vasto terreno tampoco mejora las posibilidades de invasión de ejércitos.

Sin embargo, lo que ahora puede ser de conocimiento común no se remonta a mediados del siglo XIX, cuando el Imperio Británico decidió cometer el mismo error que sus contrapartes posteriores. Su invasión de Afganistán en 1938 y su eventual retirada en 1942 sigue siendo una de las mayores derrotas militares del imperio, a pesar de su fuerza tecnológica en el campo de batalla.

Todo comenzó cuando el ejército británico, compuesto por soldados británicos e indios, derrocó al gobernante afgano, Dost Mohammed, e instaló a Shah Shujah Durrani en su lugar. Si bien su plan original era tomar el país y retirar todas sus fuerzas, dos de sus brigadas tuvieron que quedarse atrás para mantener la paz, incluidos sus familiares civiles. Eventualmente se sintieron cómodos con su control sobre el país y decidieron descansar y relajarse un poco en Kabul.

Todo iba bien hasta que la población local empezó a revuelta, como lo haría cualquier población ocupada. Debido al rápido empeoramiento de la situación, los británicos decidieron tomar todas sus tropas (alrededor de 4.500 soldados y 12.000 civiles) y retirarse a la India en 1842, con la promesa de un paso seguro del general del ejército local. Como probablemente adivinó, los afganos no cumplieron esa promesa, y el ejército británico fue acosado y diezmado lentamente a lo largo de su largo viaje de regreso a través del terreno traicionero. Con todo, todo el ejército británico murió, excepto un británico y un puñado de soldados indios.