Las fuerzas aéreas más poderosas de la Segunda Guerra Mundial

Los aviones de combate nacieron con la furia de la Primera Guerra Mundial, pero realmente alcanzaron la mayoría de edad en la Segunda Guerra Mundial. Fue aquí donde el dominio de los cielos se volvió casi tan importante como el control de la tierra de abajo. Vastas flotas de bombarderos podrían reducir ciudades enteras a ruinas humeantes, y los acorazados que habían tardado años en construirse podrían destruirse en cuestión de minutos.

Por primera vez, el poder aéreo podría ser la diferencia entre la victoria y la derrota, y en esta lista echamos un vistazo más de cerca a las fuerzas aéreas más poderosas de la Segunda Guerra Mundial.

8. La Fuerza Aérea Polaca

El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia en el acto de apertura de la Segunda Guerra Mundial.

La Luftwaffe alemana planeó atrapar a la Fuerza Aérea Polaca en tierra, destruyéndola antes de que pudiera reaccionar. La propaganda alemana pregonó la afirmación de que la Fuerza Aérea Polaca había sido aniquilado en sólo tres días, y una matanza totalmente unilateral se ha convertido en la versión generalmente aceptada de los hechos. Sin embargo, los aviadores polacos lucharon durante más tiempo, con más fuerza y ​​con mayor eficacia de lo que generalmente se reconoce.

Si bien los alemanes destruyeron una gran cantidad de aviones en tierra en las primeras horas del ataque, en su mayoría eran aviones de entrenamiento. Gran parte de la fuerza de combate de Polonia sobrevivió.

Esto todavía dejaba solo 200 o más aviones de combate polacos superados en número contra más de mil máquinas de la Luftwaffe alemanas. Para empeorar las cosas, incluso los mejores aviones polacos fueron superados sin remedio. El PZL P.11 no era terrible cuando se presentó en 1934, pero en 1939 ya estaba muy obsoleto.

La Fuerza Aérea Polaca podía contar al menos con algunos pilotos extremadamente talentosos. A pesar de ser superados en número y agobiados por aviones inferiores, los polacos dispararon más de 100 máquinas de la Luftwaffe desde el cielo y destruyeron cientos de tanques y vehículos blindados en tierra.

Con la disminución de los suministros de aviones, combustible y repuestos, la efectividad de la Fuerza Aérea Polaca disminuyó rápidamente, pero sus últimas muertes se registraron hasta el 17 de septiembre de 1939. Muchos de los pilotos sobrevivientes lograron huir a Gran Bretaña para unirse a la RAF. donde estarían entre los más valientes y pilotos más letales de la Batalla de Gran Bretaña.

7. Armee de l’air

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La fuerza aérea de Francia fue una vez la envidia del mundo. En 1918 pudo lanzar más de 3.000 aviones de combate de primera línea al cielo, más de lo que cualquier otra nación podría reunir. Francia había producido algunos de los grandes pilotos de la guerra, y los aviones franceses estaban entre los más avanzados.

En 1934, el Armee de l’air se estableció como una rama independiente del ejército, ocupando su lugar como un igual junto al ejército y la marina. Sin embargo, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Francia había desperdiciado su liderazgo en la carrera por dominar los cielos.

A medida que Alemania se volvía cada vez más amenazante, los franceses habían invertido tres mil millones de francos, alrededor del 40% de todo su presupuesto militar, en las fortificaciones defensivas del Línea Maginot. También se vertieron cantidades sustanciales en cuatro nuevos acorazados enormemente caros, que serían de poca o ninguna utilidad en cualquier guerra futura con su vecino alemán cada vez más beligerante.

La Armee de l’air recibió solo alrededor de una décima parte de la financiación que la Luftwaffe alemana en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Fue a la guerra en 1939 con alrededor de 250 bombarderos operativos y 800 cazas. Los números no eran terribles, pero la mayoría de estas máquinas eran obsoletas e inadecuadas para las demandas de una guerra moderna.

La Dewoitine D.520 fue una notable excepción. Podría decirse que era superior incluso a los mejores cazas alemanes, pero solo un puñado de escuadrones habían sido equipados con ellos. Cuando Alemania invadió Francia en mayo de 1940, eran muy pocos para tener un impacto real.

Si bien los pilotos franceses individuales lucharon con valentía, el control de tierra era casi inexistente y había poca evidencia de algo que se acercara a una estrategia global coherente. No era raro que los pilotos regresaran a sus aeródromos de origen solo para encontrarlos ya invadidos por los alemanes.

La Armee de l’air cayó con Francia, pero algunos pilotos escaparon para luchar con la Royal Air Force británica y las fuerzas de la Francia Libre.

6. Regia Aeronautica

Cuando Italia declaró la guerra a Francia el 10 de junio de 1940, pareció un desastre para los aliados. El ejército de Italia contaba con 2,5 millones de hombres y su poderosa flota amenazaría las rutas marítimas vitales en el mar Mediterráneo. La fuerza aérea italiana, la Regia Aeronáutica, contaba con casi 3.000 aviones, y los italianos tenían más récords mundiales de aviación que cualquier otra nación del mundo.

Resultaría que gran parte de esta fuerza era ilusoria. En noviembre de 1939, el general Giuseppe Valle había realizado una revisión de las capacidades de la Regia Aeronautica. Encontró que gran parte de la flota estaba obsoleta y que gran parte de lo que quedaba no estaba operativo. Su informe de que el famoso Regia Aeronáutica sólo pudo convocar a 396 bombarderos algo modernos y 129 cazas modernos le valieron rápidamente el despido.

Mussolini esperaba beneficiarse de una guerra rápida, y las noticias alarmantes sobre el estado caótico de su fuerza aérea no lo detuvieron.

En octubre de 1940, incluso con algo de optimismo, envió una fuerza expedicionaria aérea para ayudar a sus aliados alemanes en el Batalla de Gran Bretaña. Era el tipo de ayuda sin la que los alemanes hubieran podido prescindir; 24 aviones italianos fueron derribados sin respuesta, habiendo logrado poco más que proporcionar práctica de tiro a los pilotos de la Royal Air Force británica.

5. Servicio Aéreo Imperial Japonés

En 1925, un estadounidense llamado General William Mitchell presentó un informe advirtiendo de un posible ataque japonés contra la base militar estadounidense en Pearl Harbor. Nadie prestó atención alguna. La idea parecía fantástica entonces, al igual que lo fue 16 años después, en 1941.

De hecho, los japoneses eran mucho más fuertes y audaces de lo que casi nadie esperaba. Los portaaviones eclipsarían a los acorazados, y los japoneses habían invertido mucho en estas armas de guerra. Gracias al hábil uso de sus portaaviones, Japón tenía los medios para proyectar poder aéreo a través del Océano Pacífico.

En el excelente Mitsubishi cero poseían un caza de largo alcance basado en portaaviones que era, al menos en 1941, competitivo contra cualquier otro caza del mundo. Para potencia de ataque, podrían recurrir al bombardero torpedo Nakajima B5N, probablemente el mejor avión de su tipo en el mundo.

Durante un tiempo, Japón se desenfrenó, anotando victoria tras victoria, pero el primer gran golpe al poder aéreo de Japón se produjo en el Batalla de Midway. Los 292 aviones que perdieron podrían ser reemplazados. Cuatro portaaviones y muchos de sus mejores y más experimentados pilotos no pudieron.

Japón produjo casi 80.000 aviones entre 1939 y 1945. Esto fue mucho, pero aún era menos que cualquiera de los principales beligerantes además de China. Para empeorar las cosas, continuaron confiando casi exclusivamente en el Mitsubishi Zero, incluso después de haber sido eclipsado por la próxima generación de aviones estadounidenses.

El fracaso en la producción en masa de un sucesor del Mitsubishi Zero comenzó a costarle a Japón particularmente caro desde principios de 1944, cuando los estadounidenses lanzaron una campaña de bombardeos estratégicos dirigida a ciudades japonesas. Los ceros no pudieron subir lo suficientemente alto como para atacar a los asaltantes, lo que permitió a los bombarderos estadounidenses vagar libremente por las islas de origen.

En octubre de 1944, la falta de combustible, aviones y pilotos experimentados había persuadido a los japoneses de seguir una estrategia de kamikaze ataques. Estos causaron una inmensa destrucción, pero fueron un signo de la debilidad de Japón. Incapaz de competir por medios convencionales, esta era la única forma en que el poder aéreo japonés podía intentar cambiar el curso de la guerra.

4. La Fuerza Aérea Roja

En junio de 1941 el Fuerza Aérea Roja tenía una fuerza de primera línea de casi 10,000 aviones. En términos de cifras, esto la convirtió en la fuerza aérea más poderosa del mundo, pero en términos de efectividad operativa se quedó muy atrás.

La inmensa mayoría de sus aviones estaban obsoletos y muchos de los oficiales más competentes habían sido despedidos, encarcelados o asesinados durante las purgas de Stalin. Un programa de entrenamiento lamentable significaba que los pilotos soviéticos a menudo tenían alrededor de solo 10 horas de experiencia de vuelo en solitario a su nombre.

Para empeorar las cosas, Stalin había prohibido los vuelos de reconocimiento que habrían revelado el alcance de la gran acumulación militar alemana a lo largo de las 1.800 millas de la frontera soviético / alemana.

La invasión de la que Stalin estaba convencido de que nunca ocurriría finalmente se produjo el 22 de junio de 1941. El golpe de martillo alemán aterrizó con un impacto devastador. Solo en el primer día fueron destruidos casi 2.000 aviones soviéticos. A las pocas semanas de la invasión, la Fuerza Aérea Roja casi había dejado de existir.

A pesar de las enormes pérdidas que sufrió, la Fuerza Aérea Roja se recuperó sorprendentemente rápido. La mayoría de sus aviones habían sido destruidos en tierra, dejando a la mayoría de los pilotos para volar un día más.

Las fábricas se trasladaron muy al este, a salvo fuera del alcance de los alemanes, donde comenzaron a producir aviones en grandes cantidades. A diferencia de los diseños obsoletos que reemplazaron, algunos de estos eran extremadamente buenos. La Ilyushin II-2 es considerado por muchos como el mejor avión de ataque a tierra de la guerra. Solo cinco de ellos sobreviven hasta el día de hoy, pero se construyeron más de 36,000, lo que lo convierte en el avión más producido de la Segunda Guerra Mundial.

En 1941, los pilotos soviéticos sin experiencia habían recurrido desesperadamente a embestir aviones alemanes, al final de la guerra, sus principales ases tenían docenas de muertes a su nombre.

3. La Royal Air Force

En los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, un teórico militar italiano llamado General Giulio Douhet popularizó la teoría de que las guerras futuras se ganarían únicamente mediante el poder aéreo. El bombardero siempre pasaría, y no dejaría nada más que ruinas humeantes a su paso. El trabajo del ejército quedaría relegado a simplemente limpiar a los supervivientes destrozados y ocupar territorio.

La perspectiva de la muerte desde arriba era particularmente alarmante para los británicos, que hasta el advenimiento del siglo XX habían estado en gran medida a salvo de los ataques en su isla natal.

Si bien la mayoría de las naciones se centraron en cómo utilizar mejor los aviones en apoyo de su ejército, los británicos no tenían un ejército grande y no esperaban desplegar uno. La RAF, que se convirtió en una rama independiente de las fuerzas armadas ya en 1918, centró gran parte de su atención en la defensa de los cielos británicos.

El resultado fue que en el verano de 1940 los británicos pudieron recurrir al sistema de control terrestre más sofisticado del mundo, una cadena de estaciones de radar a lo largo de la costa y casi tantos aviones de combate monomotor como la Luftwaffe.

Esta fuerza fue puesta a prueba en la Batalla de Gran Bretaña, la primera batalla de la historia que se libró casi exclusivamente por aviones. Si bien el número de aviones involucrados fue comparativamente pequeño en comparación con algunos de los compromisos que están por venir, la importancia de la Batalla de Gran Bretaña difícilmente puede exagerarse.

Si la RAF y el Comando de Cazas hubieran perdido el control de los cielos sobre el sur de Inglaterra, aunque fuera brevemente, entonces Hitler podría haberse atrevido a cumplir su amenaza de invadir.

Las capacidades ofensivas de Gran Bretaña no coincidían con las defensivas, al menos hasta la introducción del bombardero pesado Avro Lancaster en febrero de 1942. Las grandes pérdidas a principios de la guerra obligaron a la RAF a recurrir al bombardeo nocturno, que era considerablemente más seguro pero también mucho menos eficaz.

El primer ministro británico, Winston Churchill, había aprovechado la idea de bombardear a Alemania hasta someterla, en gran parte porque era durante bastante tiempo el único medio que tenía Gran Bretaña para contraatacar.

La campaña de bombardeos gradualmente fue cobrando vida propia, con cosas como Arthur Harris, jefe del Comando de Bombarderos de la RAF, insistiendo en que sus bombarderos solos eran un arma ganadora de la guerra.

Cuán efectiva fue la campaña de bombardeos sigue siendo un tema de debate entre los historiadores. A pesar de la gran destrucción causada en Alemania, la producción militar continuó aumentando hasta bien entrado 1944. Sin embargo, como señaló Albert Speer, el ministro de armamento de Alemania, cada arma y cada avión que defendió a Alemania contra un ataque aéreo fue un arma perdida para el crucial Frente Oriental. .

2. La Luftwaffe

Al final de la Primera Guerra Mundial, a Alemania se le prohibió mantener una fuerza aérea según los términos del Tratado de Versalles. En 1939, Alemania Luftwaffe se había levantado de nuevo, ampliamente temida como la fuerza aérea más moderna y poderosa del mundo.

Las primeras victorias alemanas sobre Polonia y Francia otorgaron un aura de invencibilidad sobre la Luftwaffe. Pero a medida que la guerra avanzaba, sus debilidades se hicieron evidentes gradualmente.

La Luftwaffe carecía de un bombardero torpedo moderno, no tenía bombarderos estratégicos y su tan temido bombardero en picado JU-87 Stuka ya estaba efectivamente obsoleto por el estallido de la guerra.

Como todas las instituciones nazis, la fuerza aérea era un nido de víboras de luchas internas y luchas de poder personales. Presidirlo todo fue Hermann Goering, un piloto de combate una vez audaz que en 1939 se había convertido en un drogadicto perezoso y adulador.

La Luftwaffe había sido diseñada como un arma ofensiva que operaría en apoyo cercano del ejército alemán. Mientras los aviones alemanes dominaban los cielos, el ejército alemán obtuvo sus grandes victorias de 1939-1942. A medida que los aviones alemanes se convirtieron en un espectáculo cada vez más raro, las victorias alemanas se volvieron mucho más escasas.

A raíz de la Batalla de Stalingrado, que fue casi un desastre tanto para la Luftwaffe como para el ejército alemán, la Luftwaffe se estiró demasiado en el vital Frente Oriental. Mientras tanto, la campaña de bombardeos aliados obligó a un gran número de aviones a ser redistribuidos en una brutal batalla de desgaste para proteger los cielos alemanes.

Los revolucionarios aviones de combate de la Luftwaffe podrían haber sido un arma ganadora de la guerra, pero llegaron demasiado tarde para cambiar el curso del conflicto. En 1939, Alemania se había jactado de tener la fuerza aérea más poderosa del mundo, pero fue derribada en una guerra de desgaste, antes de finalmente quedar completamente paralizada por la falta de combustible.

1. La Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos

Los planificadores militares estadounidenses fueron a la guerra en diciembre de 1941 con varias suposiciones sobre las capacidades de sus aviones.

Creían que sus cazas eran competitivos, que sus bombarderos pesados ​​eran bastante capaces de defenderse sin una escolta de cazas a plena luz del día, y que el Norden bombsight permitiría que su avión aterrizara una bomba en un barril de salmuera desde 20.000 pies.

Este optimismo rápidamente demostró estar fuera de lugar. Los aviones de combate estadounidenses de primera línea eran notablemente inferiores al Mitsubishi Zero japonés, en la medida en que los pilotos llamaban a sus Brewster Buffalos «ataúdes voladores». Incluso los bombarderos de la Fortaleza Voladora, fuertemente armados, eran gravemente mutilados cada vez que se aventuraban solos sobre la Europa ocupada.

Los estadounidenses se vieron obligados a abandonar en gran medida las incursiones de largo alcance en la Alemania nazi, conformándose con objetivos más suaves que se encontraban dentro del rango limitado de combatientes que escoltaban.

Estados Unidos ya tenía una solución a su problema de escolta de combate, pero aún no lo sabían. Mustangs P-51 habían volado por primera vez en 1940, pero se los consideraba un avión mediocre y algo de poca potencia. Esto cambió en octubre de 1942 cuando un ingeniero británico sugirió equiparlos con los motores Rolls Royce que impulsaban los Supermarine Spitfires de Gran Bretaña.

Con este simple cambio, los P-51 se transformaron en uno de los mejores luchadores de la guerra. Eran las bestias más raras: un caza de largo alcance capaz de superar a los interceptores de corto alcance. Con la adición de un tanque de combustible adicional, podrían llevar a cabo operaciones en lo más profundo del corazón del Reich. Cuando Goering se enteró por primera vez de que se habían avistado P-51 sobre Alemania, se enfureció y lo descartó como una mentira escandalosa.

Los P-51 sirvieron casi exclusivamente en Europa, pero otros aviones excelentes como el Vought F4U Corsair y el Grumman F6F Hellcat cambiaron el equilibrio de poder en el teatro de guerra del Pacífico.

Los estadounidenses no solo tenían calidad, también tenían cantidad. Entre 1942 y 1945, las fábricas estadounidenses produjeron alrededor de 275.000 aviones. Esto fue más que Alemania, Japón y Gran Bretaña juntos.