¿Por qué millones le deben la vida a esta gente increíble?

Hay un dicho que dice que quien salva una sola vida es como si hubiera salvado a toda la humanidad. Hay un puñado de personas que han logrado incluso más que esto, salvando no una vida sino millones. Sorprendentemente, pocos de ellos son nombres familiares. En esta lista echamos un vistazo más de cerca a sus vidas y logros.

10. John Leal

En 1908, un médico de nombre John Leal cloro agregado al suministro de agua de Nueva Jersey. Esto fue notable por dos razones. En primer lugar, el cloro es un veneno, el mismo veneno que luego se convertiría en un arma en la Primera Guerra Mundial. En segundo lugar, ni el gobierno, los funcionarios locales ni el público que bebería el agua tratada tenían idea de lo que había hecho Leal.

En la primera parte del siglo XX, un vaso de agua del grifo podría estar nadando con Potencialmente fatal bacterias como el tifus y el cólera. Leal, que trabajaba para una empresa privada encargada de limpiar el suministro de agua de Nueva Jersey, se había convencido de que la cantidad justa de cloro mataría las bacterias sin dañar a los humanos.

Preocupado de que los funcionarios pudieran bloquear cualquier intento de agregar veneno al agua potable, siguió adelante y lo hizo de todos modos.

Las acciones de Leal crearon un escándalo y se vio obligado a explicarse en la corte. Sin embargo, en ese momento los resultados se volvieron incontrovertibles. La tasa de mortalidad en Nueva Jersey había caído drásticamente casi de la noche a la mañana.

Aunque fue acusado de arriesgar vidas para ganar dinero para sí mismo, Leal no intentó patentar su sistema de filtración de cloro y permitió libremente que lo usara cualquiera que lo quisiera. El sistema que desarrolló pasó a salvar millones de vidas en todo el mundo.

9. Alan Turing

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, el Máquina enigma era la máquina de cifrado más sofisticada del mundo. Se podría configurar en 150 billones de combinaciones diferentes, lo que llevó a los alemanes a concluir que era simplemente irrompible.

Con las ondas de radio crepitando con mensajes cifrados en todo, desde los horarios de los ferrocarriles civiles hasta la ubicación de los submarinos, había un gran tesoro de información esperando ser desbloqueado. Si tan solo los británicos pudieran encontrar la llave.

En Bletchley Park, los británicos reunieron un equipo de expertos, que iba desde matemáticos hasta expertos en crucigramas, y les asignaron la tarea de descifrar la máquina Enigma. El más brillante de todos fue un individuo excéntrico llamado Alan Turing.

Turing y su equipo lograron descifrar el código Enigma, pero los mensajes tardaron semanas en decodificarse, momento en el que a menudo eran inútiles. Una vez más, Turing pudo encontrar una solución, diseñando un dispositivo mecánico conocido como Bombe, cada uno de los cuales era capaz de decodificar cientos de mensajes al día.

Se ha estimado que esta enorme ventaja puede haber acortado la guerra hasta en dos años, salvando millones de vidas en el proceso.

8. James Harrison

Con solo 14 años, un joven australiano llamado James Harrison se sometió a una operación para extirpar uno de sus pulmones. Sin las transfusiones de sangre no podría haber sobrevivido, por lo que se comprometió a convertirse en donante y pagar la deuda.

Mientras todos sangre tipos pueden salvar vidas, Harrison descubrió que su sangre era muy especial y casi única. Resultó que su sangre contenía anticuerpos que podrían usarse para tratar la enfermedad Rhesus, que hace que las células sanguíneas de una mujer embarazada ataquen a las de su bebé por nacer.

Harrison odiaba las agujas, pero soportaría muchas de ellas. Donó sangre casi todas las semanas durante sesenta años, aunque dice que ni una sola vez vio entrar la aguja. Finalmente se retiró a la edad de 81 años, habiendo superado la edad máxima legalmente permitida para donar sangre en Australia.

Para entonces, se había ganado el apodo de «El hombre del brazo dorado» y salvó quizás hasta dos millones de vidas.

7. Henrietta Lacks

Henrietta carece era una mujer afroamericana que vivía en Virginia en un momento en que las leyes de segregación racial aún estaban vigentes. Habiendo recibido poca o ninguna educación formal y trabajando en una plantación de tabaco, había pocos indicios de que hubiera algo extraordinario en ella.

Si bien la vida de Henrietta en sí era relativamente anodina, con la muerte lograría una especie de inmortalidad. Cuando Henrietta murió de cáncer en 1951, se envió una muestra de sus células cancerosas al médico George Gey del Hospital John Hopkins para que las examinara de rutina.

Gey se sorprendió al descubrir que no se parecían a ninguno que había visto antes. Donde las células por lo general murieron rápidamente, en las condiciones adecuadas, Henrietta se duplicó cada 24 horas.

Estas células, apodado HeLa células, son efectivamente inmortales y continúan utilizándose en investigaciones médicas vitales hasta el día de hoy. Han mejorado nuestra comprensión del VIH, el sarampión, las paperas, el virus del Zika y fueron fundamentales para encontrar una cura para la polio.

Sin embargo, hay una nota de controversia. Henrietta ayudó a salvar millones de vidas, pero no había dado permiso para que se recolectaran sus células.

6. Tu Youyou

Los mosquitos pueden ser pequeños, pero son uno de los animales más mortíferos del mundo. Las enfermedades que transmiten matan a millones de personas cada año. Solo en 2018 hubo más de 200 millones de casos de malaria en todo el mundo.

Alrededor del 95% de estas personas sobrevivieron, y eso es en gran parte gracias a un científico chino llamado Tu Youyou.

Youyou comenzó su trabajo en la China comunista de la década de 1960, en un momento en que los científicos e intelectuales eran vistos con sospecha y desconfianza. Su propio marido, ingeniero de oficio, fue detenido por las autoridades.

Usted combinó una rigurosa metodología de investigación con un profundo conocimiento y respeto por las medicinas tradicionales. Esto finalmente la llevó a concluir que un compuesto que se encuentra en el ajenjo era la clave para combatir el parásito de la malaria. Cuando los ensayos con animales resultaron efectivos, la propia Youyou se ofreció como voluntaria para convertirse en el primer sujeto de prueba en humanos.

En 2015 recibió el Premio Nobel por su trabajo en el desarrollo de medicamentos contra la malaria que continúan salvando la vida de millones de personas.

5. Ignaz Semmelweis

En lo que respecta a sus superiores, el Dr. Ignaz Semmelweis era una especie de bicho raro excéntrico. Su desconcertante insistencia en que los médicos de su sala se lavaran las manos con una solución de cal clorada les pareció inútil, que consumía mucho tiempo y era muy extraño.

A mediados de la década de 1800, esto simplemente no estaba hecho. Era una práctica común que los médicos pasaran de tratar a un paciente a otro, o incluso de realizar autopsias, sin ningún esfuerzo para desinfectar sus manos. Que esto sería una muy mala idea parece obvio hoy, pero Semmelweis fue una de las primeras personas en resolverlo.

La insistencia de Semmelweis en la limpieza significaba que su sala de maternidad en Hungría tenía una tasa de mortalidad de solo el 1%; en los hospitales cercanos podría llegar al 20% o más.

Si bien Semmelweis no pudo ofrecer una explicación científica convincente de por qué funcionaban sus métodos, sabía que lo hacían y no hablaba de casi nada más. Desafortunadamente, el establecimiento no estaba listo para escuchar. Semmelweis fue ignorado, o incluso burlado abiertamente, hasta que en 1865 sufrió un ataque de nervios y fue confinado en un manicomio.

Murió pocos meses después, posiblemente como resultado de una golpiza que había sufrido mientras estaba institucionalizado. Semmelweis se adelantó a su tiempo, pero ahora es reconocido como un pionero de la política antiséptica y sus métodos salvaron millones de vidas.

4. Norman Borlaug

En el cambio de siglo en el año 1900 el población del mundo se situó en 1.600 millones de personas bastante manejables. En la década de 1960, ese total se había duplicado a más de 3 mil millones. Dado que el número de personas aumenta más rápido de lo que se pueden cultivar los cultivos para alimentarlos, los expertos advirtieron sobre una catástrofe inminente.

En 1968, el profesor Paul R. Ehrlich de la Universidad de Stanford predijo que cientos de millones de personas morirían de hambre en los próximos años. Había, dijo, nada que se pueda hacer Para prevenir esto.

Este escenario apocalíptico se evitó en gran parte gracias a los esfuerzos de un solo hombre: Norman Borlaug..

Borlaug es conocido como el «Padre de la Revolución Verde» y dedicó su vida a impulsar la producción agrícola en algunas de las regiones más pobres del mundo.

Al adoptar los métodos de Borlaug y reemplazar cultivos anteriores con las nuevas cepas de alto rendimiento y resistentes a enfermedades que desarrolló, países como México, India y Pakistán triplicaron con creces su producción en solo unos pocos años.

Se ha estimado que Borlaug es responsable de salvar más de mil millones de vidas. Aceptó las críticas de que sus métodos resultaban en una pérdida de diversidad alimentaria en todo el mundo, pero señaló que la alternativa era permitir que millones de personas murieran de hambre.

3. Ernst B. Chain y Howard Walter Florey

Alexander Fleming es famoso por descubrir la penicilina, la droga a la que a menudo se le atribuye haber cambiado el curso de la medicina moderna.

Este es, sin duda, un logro sorprendente, pero es justo decir que se logró en gran parte gracias a la suerte y no al juicio.

Mientras realizaba un experimento en 1928, notó que cierto tipo de moho, al que más tarde llamó Penicilina, demostró ser extremadamente eficaz para matar bacterias.

El descubrimiento se hizo por accidente, y aunque Fleming investigó la posibilidad de usar penicilina para tratar infecciones en humanos, finalmente abandonó la idea por considerarla inviable.

Un científico nacido en Alemania llamado Ernst B. Cadena, trabajando junto a Howard Walter Florey, retomó donde lo dejó Fleming. Alcanzaron solo una pequeña fracción de la fama atribuida a Fleming, pero fue esta pareja la que primero logró sintetizar penicilina para uso humano.

Pocas personas recuerdan ahora sus nombres, pero Chain y Florey finalmente desarrollaron la droga que ya ha salvado la vida de más de 200 millones de personas.

2. Escuadrón Suicida de Chernobyl

El 26 de abril de 1986, un control de seguridad de rutina en el Chernobyl La planta de energía nuclear en Ucrania salió catastróficamente mal. Una de las plantas, cuatro reactores nucleares, explotó, arrojando enormes cantidades de material radiactivo al área circundante.

Chernobyl fue el peor desastre nuclear de la historia, pero estuvo cerca de ser varios órdenes de magnitud peor. Mientras los ingenieros y bomberos soviéticos luchaban por contener el desastre, una corriente fundida de material radiactivo se abría camino hacia una enorme piscina de agua utilizada como sistema de refrigeración. Si se conectaran, resultaría en una explosión catastrófica.

Las válvulas que drenarían el agua estaban ubicadas en un sótano oscuro e inundado, y solo un puñado de ingenieros sabían dónde encontrarlas. Los tres hombres que se ofrecieron como voluntarios para desafiar la radiación y descender al agua de la inundación se hicieron conocidos en la historia como los Escuadrón suicida.

Al ubicar con éxito las válvulas y drenar el agua, los hombres evitaron por poco una explosión que habría rediseñado el mapa de Europa, haciendo que gran parte del continente fuera inhabitable durante medio millón de años. Se salvaron millones de vidas, y los propios Suicide Squad incluso vivieron para contar la historia.

1. Vasili Arkhipov

En 1962, el mundo contuvo la respiración, mientras Crisis de los misiles cubanos llevó a los Estados Unidos de América y la Unión Soviética al borde de una guerra nuclear total.

Si los misiles se hubieran lanzado, habría sido el fin de la civilización misma, y ​​estuvimos más cerca de la catástrofe de lo que la mayoría de la gente cree. Solo el juicio de un humilde comandante de submarino soviético evitó que la Guerra Fría se transformara en la Tercera Guerra Mundial.

Los comandantes de los submarinos nucleares soviéticos disfrutaban de una enorme autonomía. Si un comandante creía que la red de mando y control soviética había sido destruida, estaba enteramente dentro de sus competencias lanzar un ataque nuclear sin esperar órdenes de Moscú.

En el apogeo de la crisis de los misiles cubanos, el 27 de octubre de 1962, se produjo una acalorada discusión sobre este mismo tema bajo las olas del Mar Caribe.

Habiendo sido atacado por buques de guerra estadounidenses, el submarino soviético B-59 había estado sumergido y aislado del mundo exterior durante cuatro largos y claustrofóbicos días. Convencidos de que la guerra nuclear había estallado encima de ellos, dos oficiales superiores dieron la orden de prepararse para lanzar los propios misiles del B-59.

Afortunadamente, no podrían hacerlo sin Vasili Arkhipov’s acuerdo, y el comandante soviético mantuvo la calma. Insistió en que sería prudente asegurarse de que hubiera estallado la guerra antes de comenzar a lanzar misiles nucleares. Su decisión ese día bien pudo haber salvado la vida de miles de millones de personas.