¿Qué ocurre realmente si no duermes durante días?

Dormir. Es el lugar donde todos nos volvemos vikingos. O rosquillas. Lo que sea que te ocurra en tus sueños. Es la posición más horizontal en la que puedes estar durante el día y suele ser bastante relajante. Hombre, ¿a quién no le gusta dormir bien? Pero, ¿qué ocurre si no duermes lo suficiente?

Probablemente todo el mundo ha pasado una noche entera despierto en algún momento de su vida, ya sea por trabajo o por placer. Te quedas despierto toda la noche, llega la mañana y simplemente piensas «bueno. He estado despierto tanto tiempo, bien podría quedarme despierto todo el día».

Sin embargo, en algún momento eso se vuelve obsoleto. Normalmente no pasamos más de uno o dos días sin dormir. Y es bien sabido que, en algún momento, comenzarás a sufrir algunos efectos perjudiciales por no dormir.

Sin embargo, no sabemos exactamente cómo funciona esto y tampoco está claro qué sale mal cuando no duermes lo suficiente, o qué tan malo puede ser para ti. Así que veamos qué nos dice la ciencia médica sobre el sueño, cuánto necesitas y qué te arriesgas si no duermes lo suficiente.

¿Cuánto sueño necesitas?

La mayoría de la gente dice que necesitamos dormir 8 horas por noche. Hemos dividido nuestras jornadas de 24 horas en segmentos de 8 horas como adultos en el mundo occidental. Trabajamos 8 horas, dormimos 8 horas y las otras 8 horas son para todo lo demás que necesitamos hacer.

Pero siendo realistas, no siempre es tan simple. Desde el punto de vista médico, como adulto deberías dormir al menos 7 horas por noche. Cuanto más joven seas, más horas de sueño necesitarás. Los bebés tienen una buena vida y duermen las 16 horas recomendadas al día. Son básicamente como gatos hasta el primer año de vida.

Sin embargo, la cantidad de sueño no es algo universal. Las personas son diferentes y no se puede decir específicamente cuántas horas necesitan todas. Algunas personas pueden funcionar con menos horas de sueño y otras necesitarán más. En general, lo importante es la calidad de tu sueño, en lugar de la cantidad que obtienes.

La calidad del sueño se refiere a lo bien que dormiste, no a cuánto tiempo dormiste. Algunas noches te acuestas en la almohada, te duermes rápidamente y te despiertas con la alarma por la mañana. Te sientes renovado y listo para empezar el día. Eso es una buena calidad de sueño.

Por otro lado, a veces te acuestas y no puedes dormir, miras el techo, miras la pantalla del reloj, das vueltas y vueltas, te despiertas varias veces para ir al baño y por la mañana te sientes peor que cuando te acostaste la noche anterior. Esos no son sueños de calidad.

Si estás durmiendo bien, probablemente no necesites más de 9 horas como adulto. Eso no quiere decir que te vaya a pasar algo malo si duermes de 12:00 a 12:00 los domingos, pero es probable que no obtengas muchos beneficios de esas horas extras.

¿Cuánto tiempo puedes pasar sin dormir?

En 1986, un hombre llamado Robert McDonald estableció un récord mundial al permanecer despierto durante casi 19 días consecutivos. Estuvo despierto por casi 454 horas. Eso es mucho tiempo para estar despierto y, en general, no se recomienda. Tenía que ser vigilado todo el tiempo y había personas observándolo para asegurarse de que no se durmiera.

Puedes comenzar a sentir los efectos de la falta de sueño después de solo 24 horas. La falta de sueño se compara con la embriaguez. Estar sin dormir es como tener un nivel de alcohol en sangre de 0,1%, que en la mayoría de los lugares del mundo está por encima del límite legal. Esto significa que experimentarás deterioro cognitivo, tiempo de reacción lento, confusión mental, entre otros síntomas similares a la embriaguez.

Además de esos diversos problemas, la producción de la hormona del estrés comienza a aumentar. Tu cuerpo comienza a producir más cortisol y adrenalina porque sabe que te falta sueño y trata de ayudarte.

Después de 36 horas sin dormir, comenzarás a experimentar síntomas físicos. Puede que no sean obvios desde el exterior, pero sufrirás desequilibrios hormonales. Tu apetito y temperatura corporal pueden verse afectados y tu estado mental seguirá deteriorándose. La irritabilidad es un síntoma muy común.

Después de dos días sin dormir, puedes experimentar algo llamado microsueño. Esto ocurre cuando intentas mantener tus ojos abiertos pero tu cerebro está agotado y, de hecho, se apaga durante varios segundos. Es posible que ni siquiera te des cuenta de lo que está sucediendo, es como si se activara un interruptor de reinicio durante menos de un minuto.

Comenzarás a experimentar síntomas graves después de tres o cuatro días sin dormir. Esto puede incluir alucinaciones, paranoia e incluso psicosis. Curiosamente, no hay mucha investigación sobre lo que sucede cuando estás despierto durante tanto tiempo porque no es ético obligar a alguien a hacerlo. En este punto, la falta de sueño es esencialmente una tortura y los médicos no quieren someter a un paciente a eso, al menos no de una manera que les permita escribir sobre ello en una revista académica después del hecho.

Sabemos que las alucinaciones pueden volverse más largas y complejas a este nivel. Es difícil hablar sin arrastrar las palabras, incluso caminar sin tropezar es difícil. Y después de 120 horas, puedes experimentar rupturas psicóticas con la realidad.

Pero al igual que no todos necesitan dormir la misma cantidad, no todos tendrán las mismas experiencias. La persona que estableció el récord mundial de falta de sueño sufrió muy pocos efectos nocivos, por lo que cada organismo puede responder de manera diferente. Sin embargo, como regla general, probablemente no quieras probarlo tú mismo.

Deficiencia y privación del sueño

La falta de sueño adecuado se puede manifestar como deficiencia de sueño o privación de sueño. Los términos son similares pero técnicamente hay una diferencia entre ellos. La falta de sueño puede considerarse más aguda, mientras que la deficiencia de sueño es un problema crónico. La falta de sueño es un factor o síntoma de la deficiencia de sueño.

Aproximadamente 1 de cada 5 personas en Estados Unidos duerme menos de 5 horas por noche, lo que se considera privación de sueño. Esto es prácticamente una epidemia. El sueño deficiente puede ser causado por varias razones, algunas de las cuales están bajo tu control y otras no.

Dormir por la noche puede complicarse si haces siestas durante el día, lo cual altera tu ciclo natural. Usar dispositivos electrónicos antes de acostarte también se ha demostrado que causa problemas de sueño. La cafeína y otras sustancias también pueden afectar tu capacidad para dormir bien y de manera constante. Todo esto contribuye a la falta de sueño, que puede convertirse en una deficiencia de sueño si se permite que continúe.

¿Qué sucede físicamente cuando no duermes?

Analizamos brevemente lo que sucede cuando no duermes lo suficiente, al menos en términos generales. Ahora seamos más específicos sobre lo que le sucede a tu mente y cuerpo cuando sufres falta de sueño durante mucho tiempo.

Cuando tienes falta de sueño, tu estado de ánimo al día siguiente se verá afectado. Es probable que estés más irritable y experimentes sentimientos negativos que de otro modo no te afectarían. También sentirás el estrés de manera más intensa.

Las personas que no tenían depresión antes de desarrollar trastornos del sueño tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar depresión en comparación con aquellas que no tienen trastornos del sueño. Entre el 80% y el 90% de las personas con depresión sufren de insomnio. El efecto en la salud mental no debe subestimarse.

Dormir mal también afectará tanto tu memoria como tu capacidad para aprender. De hecho, tu capacidad para aprender cosas nuevas puede verse reducida hasta en un 40% si no duermes lo suficiente. Irónicamente, esto va en contra de la idea de que un estudiante universitario pase toda la noche estudiando para un examen, ya que en realidad estás trabajando en tu contra.

Una sola noche de falta de sueño puede afectar tu equilibrio y coordinación, haciéndote más torpe y lento para reaccionar durante el día. Literalmente caminas de manera diferente cuando no has dormido lo suficiente.

También hay consecuencias físicas notables por no dormir adecuadamente. Tu sistema inmunológico sufrirá por la falta de sueño, lo que significa que es más probable que te enfermes y que la enfermedad dure más tiempo. Incluso un simple resfriado te afectará más y durará más tiempo cuando sufres falta de sueño.

Probablemente todos hemos visto a alguien y pensamos que parecía cansado, y hay una razón para eso. Literalmente te ves diferente cuando no duermes lo suficiente. Es más probable que tengas los ojos hinchados, rojos o caídos. También se notan las ojeras, la piel pálida y la boca caída. Y como el sueño afecta los niveles de cortisol, la falta de sueño puede conducir a más arrugas.

La falta de sueño también ha sido relacionada con el aumento de peso. Las mismas regiones del cerebro que se estimulan al fumar marihuana, y que pueden provocar antojos, se estimulan cuando no duermes lo suficiente. Esto significa que te sientes más motivado para comer cuando duermes menos, lo que puede llevar a la obesidad.

La falta de sueño en el futuro también puede aumentar el riesgo de demencia y Alzheimer. También puede ponerte en riesgo de enfermedad cardíaca hipertensiva, entre otras. Básicamente, la falta de sueño es perjudicial para tu salud en todos los sentidos. No hay muchas áreas de tu salud personal que mejoren si no duermes, pero hay muchas que empeorarán.

Podría decirse que lo más insidioso de todo esto es que es un proceso gradual. Cada una de estas cosas crece lentamente. Al principio, no se ve demasiado afectado, son solo pequeñas cosas que afectan tu salud en general y te hacen sentir peor de una manera que es difícil de notar al principio.

¿Puede la falta de sueño matarte?

Hay dos formas de abordar esta pregunta. Si no logras conciliar el sueño durante mucho tiempo, no significa que tu cuerpo se vaya a paralizar y morirás. La falta de sueño no es como una herida de bala. Hasta donde sabemos, la falta de sueño nunca ha matado directamente a nadie. Sin embargo, la falta crónica de sueño puede provocar accidentes y una muerte prematura. Y hay evidencia de que la falta de sueño puede ser letal para los animales.

En realidad, existe una condición genética llamada insomnio familiar fatal que puede desarrollarse con el tiempo y empeorar cuanto más tiempo dure. A medida que avanza, se produce un deterioro físico y mental, incluido un fallo de los sistemas autónomos del cuerpo. La capacidad para regular la respiración y la frecuencia cardíaca puede verse afectada y eso, en última instancia, puede ser fatal para quienes la padecen. Por supuesto, esto es diferente a simplemente no dormir lo suficiente y sufrir un resultado fatal.