¿Qué sucede cuando estás expuesto a la radiación?

La gran mayoría de las personas en el mundo hoy saben que la exposición a la radiación es peligrosa, pero tenemos pocos conocimientos sobre lo que eso significa. Hemos visto imágenes de personas expuestas a ella, pero la mayoría de nosotros nunca hemos tenido que experimentarla en primera persona.

¿La exposición a la radiación puede matarte? Claro que sí. Pero cómo daña tu cuerpo es un proceso muy complejo y aterrador. Y diferentes tipos de radiación afectarán tu cuerpo de diferentes maneras. La radiación gamma difiere de la radiación ultravioleta, que es diferente de los rayos X, microondas o partículas alfa. Hay mucho que entender, así que echemos un vistazo.

Qué hace la radiación a las células vivas

Hay dos formas diferentes en que la radiación puede matar a las células de tu cuerpo y, por extensión, a ti como organismo vivo. El primer método es algo llamado apoptosis celular. El cuerpo humano se somete a la apoptosis celular todo el tiempo, es una función necesaria de la vida. Es una especie de muerte celular programada que se utiliza para eliminar las células que ya no necesitamos.

La apoptosis es la forma en que tu cuerpo previene el cáncer. Tu cuerpo intenta matar a las células dañadas para deshacerse de ellas. Si este proceso se interfiere, el cáncer puede proliferar. En las etapas embrionarias del desarrollo, la apoptosis elimina las membranas que existirían entre tus dedos a medida que se desarrolla tu mano.

La exposición a la radiación, incluso en dosis bajas, puede desencadenar la apoptosis y el deterioro celular en ciertos tipos de células. No siempre, pero puede ocurrir. Dosis más grandes pueden hacer que se extienda a más tipos de células y, por lo tanto, causar más daño. Dosis lo suficientemente altas de radiación pueden hacer que este proceso sea mortal ya que tus células no pueden dividirse y replicarse correctamente, lo que provoca el fallo de tus órganos y sistemas.

Tu ADN y las membranas celulares se dañan específicamente por la radiación, lo que provoca la muerte celular. Puede ocurrir durante la mitosis, o división celular, y también durante la fase intermedia que está entre los períodos de mitosis.

La otra forma en que la radiación mata una célula es al prevenir la mitosis por completo. Tu cuerpo necesita reemplazar miles de millones de células todos los días. Estas células se dividen para crear nuevas células y pueden repetir este proceso aproximadamente de 50 a 60 veces. Una célula en proliferación se divide en promedio una vez cada 24 horas. Después de eso, la célula llega al final de su vida útil y muere, pero las células que ha producido siguen vivas y continúan este proceso durante toda la vida del organismo.

La exposición a la radiación detiene el proceso de mitosis en algunas células para que este reemplazo no pueda ocurrir. Esto se llama muerte celular mitótica, y el resultado es la necrosis o la muerte y el posterior descomposición de las células.

¿Cómo afecta la radiación al ADN?

El ADN es una molécula y está compuesto por varios compuestos con un «esqueleto» hecho de azúcares y fosfatos. Cuando está expuesto a la radiación, los átomos en esa molécula de ADN pueden verse afectados, lo que evita que ocurra la mitosis celular. La radiación puede romper el esqueleto de azúcar y fosfato de tu ADN, destruyéndolo por completo. También puede romper los enlaces de hidrógeno que mantienen unidas las moléculas, alterando la estructura química de tu ADN.

Si la radiación altera la estructura de tu ADN, puede provocar una mutación. La célula puede no morir de inmediato, pero alterará lo que se programa para hacer y cómo funciona. Esto puede hacer que tus células funcionen incorrectamente y los genes, programados para realizar funciones específicas en tu cuerpo, no hagan nada o hagan cosas que no deberían hacer. Eso puede tener un efecto catastrófico y mortal.

Tu cuerpo intentará reparar el ADN dañado, pero si el daño es demasiado grave, no será posible.

Cuando la radiación rompe los enlaces químicos que mantienen unidas las moléculas, como las moléculas de agua que existen en todo tu cuerpo, puede crear radicales libres en tu cuerpo. Estos son iones de hidrógeno e hidroxilos. Estos iones pueden unirse fácilmente a otras moléculas. En ese punto, tu cuerpo comenzará a producir compuestos como el peróxido de hidrógeno u otras sustancias dañinas que también causan daño al ADN y cáncer.

Síntomas de la exposición a la radiación

Hay dos tipos de radiación a los que puedes estar expuesto. Se trata de la radiación ionizante y la radiación no ionizante. La radiación no ionizante se presenta en forma de luz, microondas, ondas de radio e incluso radares. Estos tipos generalmente no causan daño, pero como sabes, la exposición a la radiación ultravioleta puede causar quemaduras en tu piel con el tiempo. Si metes tu mano en un microondas, eventualmente causará algún daño, así que aún se necesita precaución.

El tipo más peligroso es la radiación ionizante. La radiación ionizante son los rayos gamma, los rayos x, las partículas alfa, es decir, la exposición que obtendrías de una arma nuclear o un reactor nuclear. Esto es lo que te matará mucho más rápidamente y de manera más espantosa.

Los humanos y otros seres vivos pueden sufrir enfermedades por radiación como resultado de la exposición prolongada, o incluso una única exposición, a radiación ionizante en una dosis lo suficientemente grande. Un solo rayo X de tórax te expondría a aproximadamente 0.01 Rads. Una tomografía computarizada sería un Rad completo. Necesitarías exposición total del cuerpo de 50 a 100 Rads para sufrir una enfermedad por radiación. Una dosis de más de 400 matará casi el 100% de las veces sin algún tipo de intervención médica en el plazo de un mes. El «Pie de Elefante» en Chernobyl emitía 10,000 Rads por hora. Una persona parada a tres pies moriría en cuestión de minutos.

Los efectos de salud agudos de la exposición a la radiación incluyen quemaduras severas en la piel. La velocidad a la que aparecen los síntomas es una medida básica para comprender la gravedad de la exposición. Cuanto más rápido experimentes los síntomas, mayor será la dosis de radiación que recibas. Los síntomas incluyen pérdida de cabello, debilidad muscular, vómitos, sangrado por la boca, encías, nariz y recto, úlceras y descamación de la piel, fiebre, deshidratación y más. Es una serie desagradable de malas noticias. Y esos son solo los síntomas agudos.

La exposición a largo plazo, como sabemos, puede llevar a varios tipos de cáncer. También puede causar insuficiencia hepática, infertilidad y defectos de nacimiento, pulmones cicatrizados, problemas renales y más.

El tipo de radiación más peligroso

Con todos los diferentes tipos de radiación, vale la pena saber cuáles son los más peligrosos y, por lo tanto, aquellos que debes evitar. No es que puedas distinguir la diferencia si estuvieras expuesto en el momento, y tampoco es que haya algo que puedas hacer al respecto una vez que haya sucedido. Pero aún así, tendrás el conocimiento en tu cabeza, eso vale algo, ¿verdad?

A pesar de lo que nos dijo el Increíble Hulk, los rayos gamma son en realidad la forma más peligrosa de radiación. Cuando explota un arma nuclear, los rayos gamma son lo que te matará más rápido.

Los rayos gamma son increíblemente energéticos y poderosos. Necesitarías un par de pulgadas de plomo puro para protegerte de ellos. Pasan directamente a través de un cuerpo humano, lo que los hace tan peligrosos ya que causan la ionización de la que hablamos anteriormente, lo que lleva al daño del ADN y la muerte celular.

Las partículas alfa son algunos de los tipos menos peligrosos de radiación fuera del cuerpo. No pueden penetrar la piel y también son muy pesadas. Tan pesadas que gastan la mayor parte de su energía simplemente alejándose del átomo que las creó. Se producen como resultado de la descomposición nuclear de cosas como el uranio y el plutonio.

Dicho esto, si inhalas sustancias que emiten partículas alfa, pueden dañarte internamente. Internamente, las partículas alfa son algunas de las más peligrosas.

Las partículas beta pueden detenerse con una capa de ropa, lo que parece indicar que no son un gran problema. Pero la carne no las detiene y atravesarán tu piel. Causan quemaduras por radiación y si inhalas partículas radiactivas o partículas que emiten radiación beta, podría ser fatal.

Los rayos X, a pesar de que los usamos en medicina, también pueden ser potencialmente peligrosos. Al igual que los rayos gamma, son fotones de energía pura y no partículas como las partículas alfa o beta. La principal diferencia entre ellos es que los rayos gamma provienen del núcleo de la célula mientras que los rayos X provienen del exterior del núcleo. Son menos poderosos que los rayos gamma y no penetran tan bien.

Los tipos menos peligrosos de radiación

No es correcto decir que cualquier tipo de radiación es segura. La cantidad y tipo de exposición son de lo que debes preocuparte. Es por eso que un rayo X es potencialmente mortal, pero aún podemos usarlo de manera segura en medicina. Estás limitando la cantidad de exposición a algo que el cuerpo humano puede tolerar.

Hablando en términos generales, cualquier tipo de radiación ionizante va a ser especialmente peligrosa para el cuerpo humano. Se considera que la radiación no ionizante es menos peligrosa, pero eso no significa que sea totalmente segura.

La radiación no ionizante puede excitar los átomos de una molécula, pero no tiene el poder para quitar electrones como lo hace la radiación ionizante. Cosas como las líneas eléctricas, tu teléfono celular, bombillas de luz y ondas de radio son ejemplos de radiación no ionizante con la que nos encontramos todos los días y generalmente no tenemos problemas.

Oficialmente, no se ha encontrado que la radiación no ionizante cause cáncer en los humanos. Dicho esto, durante décadas, se ha insistido en que las personas que viven cerca de líneas eléctricas han sufrido cáncer a tasas superiores a las normales, aunque no se ha encontrado ninguna relación. De manera similar, algunas personas tienen preocupaciones sobre las torres de telefonía móvil 5G o incluso solo llevar un teléfono celular en el bolsillo, lo que causa cáncer. Nuevamente, no tenemos evidencia real para respaldar estos temores.

Lo que las armas nucleares hacen a los seres vivos

Cuando una arma nuclear explota, hay varias formas en que puede causar destrucción y muerte. En solo diez segundos, la bola de fuego formada en la explosión puede alcanzar su tamaño completo. La fuerza de la explosión por sí sola es suficiente para nivelar edificios, reventar tímpanos y causar sangrado interno incluso en personas lejos del lugar de la explosión.

La radiación térmica que ocurre en el lugar de la explosión es tan intensa que puede vaporizar cualquier cosa, viva o no. Incluso las personas escondidas en un refugio subterráneo correrían el riesgo de morir, ya que los incendios consumirían todo lo que está encima y quemarían todo el oxígeno disponible.

La bomba nuclear más potente jamás probada fue la Tsar Bomba de Rusia en 1961. Su rendimiento de 50 megatones la hizo 3,800 veces más fuerte que la bomba arrojada sobre Hiroshima. El poder y la devastación de la bomba eran casi inimaginables.

Cuando detonó, produjo una nube en forma de hongo de 37 millas de altura que se podía ver a 620 millas de distancia. Destruyó por completo una ciudad a 34 millas de distancia y las ventanas en Noruega y Finlandia se rompieron. Hubo informes de daños hasta a 100 millas de distancia y quemaduras de tercer grado a una distancia de 62 millas.

Más allá de la explosión inicial, la interferencia electromagnética de las armas destruiría dispositivos electrónicos en un área amplia. Las redes eléctricas completas fallarían. Una sola ojiva moderna es al menos 5 veces más poderosa que las utilizadas en la Primera Guerra Mundial y tiene la suficiente potencia para nivelar una ciudad entera. Una ojiva de 100 kilotones, 5 veces más poderosa que las más fuertes de las dos utilizadas en Japón, podría matar a casi 600,000 personas en la ciudad de Nueva York.

El destello térmico inicial de una explosión dura solo segundos, pero puede provocar incendios y quemar personas hasta a 20 millas de distancia. La onda expansiva resultante podría nivelar edificios durante varias millas en todas las direcciones alrededor de la explosión. Una ojiva de 10 megatones podría destruir por completo toda Nueva York desde Long Island hasta Newark.

Radiación residual

El poder único y devastador de las armas nucleares es la radiación residual. Esto se refiere a todas las partículas que caen a la Tierra después de un incidente nuclear. Todo lo expuesto a esa radiación durante la explosión, desde tierra hasta trozos de edificios y otras cosas destruidas. Todos son lanzados al aire durante la explosión inicial, donde se vuelven radiactivos y luego vuelven a caer a la Tierra.

La radiación residual es peligrosa a corto y largo plazo. Gran parte de la radiación en la radiación residual se disipará en cuestión de días. Es por eso que se te dice que te quedes adentro durante al menos 24 horas después de una explosión. En 24 horas, gran parte de la radiación se habrá ido. Sin embargo, cuanto más tiempo puedas evitar la exposición, mejor. Alguna radiación residual puede permanecer radiactiva durante años.

Uno de los peligros de la exposición a la radiación residual está relacionado con lo que dijimos antes sobre las partículas alfa y beta. Son más peligrosas cuando están dentro de tu cuerpo y si sales al mundo después de una explosión nuclear, puedes ingerir o inhalar radiación residual.

Recuperarse de la exposición a la radiación

Los tratamientos iniciales para la exposición a la radiación se centran en la descontaminación. Tu ropa debe ser quitada y tu cuerpo limpiado para eliminar cualquier partícula que pueda empeorar la exposición.

Recuperarse de la enfermedad por radiación es posible pero puede haber daño a largo plazo. Además, no es un proceso fácil. Puede llevar años recuperarse en algunos casos. El tratamiento puede incluir cosas como transfusiones de sangre, trasplantes de médula y medicamentos para evitar infecciones, ya que serás susceptible a muchas de ellas.

Es posible que debas tomar cosas como yoduro de potasio. Esto puede ayudar a prevenir que tu tiroides absorba yodo radiactivo. El azul de Prusia puede unirse a partículas radiactivas para que tu cuerpo pueda excretarlas. El ácido dietilentriaminopentaacético se une a metales radiactivos para que también puedan excretarse.

El proceso es complejo y, como dijimos, largo. Pero puede funcionar potencialmente si no has sido expuesto gravemente. Dicho esto, los efectos a largo plazo están casi garantizados. Es por eso que una exposición limitada a la radiación en primer lugar siempre es la mejor opción.