¿Por qué hay tantos tipos de perros?

¿Eres amante de los gatos o prefieres los perros? Si tu respuesta es gatos, quizás te resulte un poco difícil. Aunque, siendo justos, hay una amplia variedad de gatos, ¿verdad? Maine Coon, tonkinés, azul ruso… Pero hoy, nos centraremos en los perros.

El American Kennel Club reconoce 200 razas de perros distintas. Sin embargo, también reconocen que existen 340 razas de perros a nivel mundial. Por otro lado, si te interesa, en cuanto a los gatos hay más de 73 razas reconocidas, aunque las clasificaciones y el reconocimiento de los felinos son menos estrictos que con los caninos.

Ahora, intenta pensar en cualquier otro animal que se te ocurra. ¿Cuántas razas de jirafas crees que hay? ¿Y de chimpancés? ¡Incluso de humanos! Aunque alguna vez hubo más de 21 especies humanas, no es exactamente lo mismo. Además, en comparación con las 340 razas de perros, sigue siendo un número bastante pequeño.

Las razas y las especies no son lo mismo. Una raza es un grupo específico dentro de una especie que ha sido criado para exhibir ciertos rasgos. Por ese motivo, un Chihuahua puede cruzarse con un maltés, y un Doberman con un pastor alemán. Todos ellos forman parte de la misma especie, solo que años de reproducción enfocada han resaltado características específicas en cada una, haciéndolas muy diferentes. A diferencia de la naturaleza, donde la especiación ocurre como parte del proceso evolutivo hasta que una especie se separa de otra.

Aun con todo eso, la cantidad de razas de perros es impresionante. Solamente los caballos tienen más diversidad, con más de 400 razas, y algunas fuentes mencionan cerca de 800, aunque ellos fueron utilizados para muchas más tareas que los perros.

Domesticación del perro

Todos los perros de hoy en día, moviendo sus colas y siendo los mejores compañeros, pueden rastrear su origen a una especie de lobo ya extinta que está emparentada con el lobo gris moderno. Las pruebas genéticas lo confirman.

Sobre cuándo se domesticaron los perros, es una pregunta más complicada. Algunas fuentes sugieren que fueron hace unos 15,000 años, pero hay evidencia que podría situar la domesticación hace 40,000 años, e incluso hay evidencias que apuntan a 130,000 años atrás. Esto implica que, mientras convivíamos con nuestros compañeros caninos, es completamente posible que los neandertales también lo hicieron.

La fecha exacta de la domesticación sigue siendo incierta, y lo mismo ocurre con la ubicación. De hecho, hay alguna documentación que sugiere que los perros podrían haber sido domesticados dos veces en dos ubicaciones diferentes, una en Asia y otra en Europa. Sin embargo, esto no es unánime entre los científicos. Por otro lado, otros han hallado pruebas que Europa es el lugar original de domesticación.

Las investigaciones genéticas sugieren que los perros llegaron a América del Norte junto con los humanos hace más de 10,000 años, cruzando el estrecho de Bering. Muchos de estos perros de origen asiático se mezclaron con razas europeas cuando se produjo la colonización, aunque algunos aún sobreviven. Esta historia genética es evidente en razas como el sin pelo peruano y Xoloitzcuintli.

Diferenciación de raza

La cría selectiva de perros es una práctica muy antigua. Como mencionamos antes, hay una gran cantidad de razas equinas, evidenciando que los humanos siempre han criado animales para tareas específicas. Tenemos caballos de tiro, de carreras, de exhibición, etc. La humanidad comprendió que al cruzar dos animales con características deseadas, sus crías también las tendrán.

Inicialmente, los perros probablemente fueron criados para cazar, proteger o pastorear. Al pasar los siglos, se dieron más especializaciones, y hoy existen razas como los pastores o los collies que, aunque visualmente muy distintas, siguen siendo perros pastores.

La cría de perros para pastoreo es una tradición extendida en diferentes áreas. Aunque estas razas tienden a tener fines similares, su genética puede variar mucho. Parecería que provienen de un mismo origen, pero la evidencia indica lo contrario. De hecho, no todos los perros pastorean de la misma manera; algunos han sido criados para trabajar de manera muy independiente y otros dependen más de sus dueños humanos, indicando que las razas surgieron separadamente mediante métodos variados.

Si bien las razas de trabajo y de caza tienen una historia extendida, la mayoría de las razas actuales surgieron solo en época victoriana. El interés por criar perros más allá del trabajo surgió en este periodo, en parte por la fascinación de los victorianos con las teorías de Darwin sobre la selección natural, y quisieron experimentar con la selección de rasgos específicos.

Los efectos de la reproducción

La selección reproductiva ha tenido efectos documentados en las razas caninas. En internet abundan comparativas entre perros actuales y sus predecesores de hace un siglo. Las diferencias en sus apariencias pueden ser notables. Por ejemplo, hace décadas, los Bull Terrier eran casi irreconocibles en comparación con los estándares modernos. Los pugs y los Boston terrier actuales tienen un hocico más corto, lo que conlleva problemas de salud. Los pastores de Shetland han crecido comparativamente, siendo casi el doble de su tamaño.

Estos rasgos fueron seleccionados por criadores y hoy en día son esperados, independientemente de si son beneficiosos o dañinos para la raza. Donde antes los perros eran concebidos para trabajo, muchos de los perros modernos se crían solo por su estética, sin considerar su salud. Esto ha llevado a perros con problemas de salud física como alteraciones esqueléticas, problemas respiratorios o visuales, e incluso problemas de comportamiento como agresividad.

Otro problema en la cría selectiva de razas «puras» es la falta de diversidad genética. Esto podría exacerbar problemas de salud en futuras generaciones si no se altera la genética. Esto es una razón por la que algunos prefieren adoptar perros de refugios en lugar pagar a criadores, sin mencionar que la cría de perros a menudo puede ser un proceso cruel y agotador para los perros implicados, que se ven forzados a reproducirse continuamente.

¿Cómo es que diferentes razas siguen siendo las mismas?

La diversidad en las razas de perros representa un reto en cuanto a la cría. Al ser genéticamente de la misma especie, pueden cruzarse entre ellos. Esto podría ser problemático, especialmente al considerar razas desproporcionalmente distintas como un Chihuahua con un gran danés. Aunque científicamente, no hay razón para que estas razas no se crucen, en la práctica, sería problemático, particularmente si la chihuahua es hembra. Posiblemente, una chihuahua no pueda llevar una camada de un gran danés, lo que haría que intentar cruzarlos sea poco ético y cruel.

Aunque logísticamente pudiera funcionar, la descendencia podría enfrentar muchos problemas de salud. Estos cachorros podrían presentar cualquier cantidad de anormalidades o problemas de comportamiento derivados de las diferencias entre las razas.

La razón por la cual estos emparejamientos aún son posibles desde el punto de vista genético es porque no hay una diferencia real a nivel genético. La crianza de perros es similar a la ingeniería de manzanas: un agricultor puede cruzar variaciones dulces para crear una nueva manzana más dulce, pero sigue siendo una manzana.

¿Sería posible que las diversas razas de perros en algún momento se convirtieran en especies distintas, al igual que los lobos rojos y grises? Es improbable. La evolución de mamíferos en especies separadas de sus parientes más cercanos lleva cientos de miles de años, y un largo aislamiento. Recuerden, los neandertales y nosotros, del homo sapiens, éramos humanos y pudimos reproducirnos entre nosotros.

Para que una raza de perro llegue a ser una nueva especie, tendría que permanecer separada de otras razas durante milenios, pasando por evolución genética y adaptación, para ser genéticamente única. Mientras tanto, la selección intencionada ha cambiado el fenotipo del perro, es decir, su apariencia externa, pero su genotipo, su esencia genética interna, se mantiene constante.

¿Por qué hay más perros que gatos?

Para quienes prefieren los felinos, una pregunta surge: ¿por qué hay tantas más razas de perros que de gatos, considerando tanto las criadas para trabajo como las de ornamentación?

Además, ¿por qué las razas de perros son tan visualmente distintas mientras los gatos parecen más similares entre sí? Comparando un siamés, un persa, una esfinge y un Maine Coon, notarías algunas diferencias, pero si solo conocieras un gran danés, un chihuahua, un pug y un galgo, podrías dudar si todas son variedades del mismo animal.

Primero, los gatos probablemente no han sido compañeros humanos por tanto tiempo como los perros. Evidencias sugieren que fueron domesticados hace entre 10,000 y 12,000 años. La cría de perros lleva milenios, enfocándose en funciones de caza, pastoreo y protección. Los gatos, sin embargo, no fueron criados hasta hace menos de un siglo, y con fines estéticos, no utilitarios. Como resultado, hay una mayor diversidad entre los perros, pues cumplían diferentes propósitos.

No es un menosprecio para los gatos, pero su utilidad se limita a roles como gatos de granja. No necesitan habilidades o características físicas específicamente, lo que les impide tener tantas variedades como los perros, quienes tienden a ser más funcionales.

Además, la psicología entre ellos es diferente. Los gatos son conocidos por su independencia. A menudo se dice que no responden a sus dueños, lo cual es generalmente cierto. Esto hace que su cría con fines específicos no sea viable.

Los perros vienen de lobos, quienes comparten un instinto social y trabajan en conjunto. En la naturaleza, siempre hubo líderes, y su tendencia genética a seguir órdenes los hizo excelentes compañeros humanos. Los humanos originales lograron ver que los perros respondían a comandos, lo cual, junto con su disposición e inteligencia, los convirtió en una opción ideal para trabajar y colaborar.

Dicho todo esto, vale destacar que hay razas de gatos que rompen el molde. El gato Savannah, por ejemplo, es un híbrido entre gatos servales y domésticos, resultando en un felino notablemente más grande. Un Savannah puede pesar hasta 30 libras, mientras que un gato doméstico típico pesa entre 8 y 12 libras. Aunque hay algo de cría creativa con gatos, produciendo gigantes comparables a los grandes daneses, esto es menos frecuente, y no existen muchas otras razas con estas características además del Savannah.