Los lugares más inusuales en los que hemos encontrado la vida

Como dijo Ian Malcolm en Jurassic Park, “Si hay algo que nos ha enseñado la historia de la evolución es que la vida no estará contenida. La vida se libera, se expande a nuevos territorios y atraviesa barreras dolorosamente, tal vez incluso peligrosamente, pero, eh, bueno, ahí está. La vida, eh, encuentra un camino «.

Teniendo en cuenta la gran cantidad de ejemplos de extremófilos que viven en lugares increíblemente duros e inesperados alrededor de la Tierra, ciertamente parece que Michael Crichton y Stephen Spielberg estaban por delante de la curva en este caso.

Desde respiraderos volcánicos de aguas profundas hasta el vacío del espacio exterior, aquí están 10 de los lugares más inusuales donde hemos encontrado vida.

10. Fuera de la Estación Espacial Internacional

En 2017, se anunció que bacterias vivas fue descubierto sobreviviendo en el exterior de la Estación Espacial Internacional y los científicos no estaban seguros de cómo llegó allí. Pero, a pesar de que los medios de comunicación se volvieron locos con titulares que sugerían que extraterrestres bacterianos habían llegado a asentarse en la superficie de la EEI, una cosa es segura, estos microbios definitivamente no extraterrestre en naturaleza.

Los cosmonautas tomaron muestras de los lugares de la EEI donde se habían acumulado residuos de combustible y descubrieron que bacterias estaban creciendo culturas en la superficie que no estaban allí cuando la estación se lanzó originalmente. Pero lo que es aún más interesante de este hallazgo es que los científicos no creen que los habitantes de la EEI sean la fuente de la bacteria. No, en realidad piensan que (de alguna manera) las bacterias provienen del espacio que rodea la Tierra.

También se ha revelado que ciertos tipos de microbios pueden sobrevivir en el espacio durante varios años.

9. Yellowstone Hot Springs

El Aguas termales de Yellowstone son un espectáculo maravilloso para la vista. Los visitantes del parque se maravillan con las coloridas exhibiciones alrededor de estos charcos de agua hirviendo. Estos resortes son absolutamente hirviendo, también, alcanzando temperaturas de 100 grados centígrados. Más que suficiente para hervir vivas la mayoría de las formas de vida de la Tierra.

Sin embargo, hay es la vida En estas aguas termales se están gestando extremófilos que prosperan con la energía térmica producida por la actividad volcánica en las profundidades de la superficie. Estos termófilos también son responsables de las coloridas formaciones observadas por muchos de los turistas de Yellowstone.

El descubrimiento de vida en estas piscinas sobrecalentadas también ha hecho que los geólogos reconsideren cómo ven algunas de las otras formaciones coloridas que se ven alrededor del parque, lo que sugiere que quizás algunas de ellas podrían ser formas de algas que adquieren tonalidades rosadas, amarillas y rojas. de lo que normalmente estamos acostumbrados en áreas más frías como los bosques.

8. La Antártida Profunda

Antártida es probablemente el lugar más extraño de la Tierra y hay muchos lugares donde los científicos definitivamente no esperaban encontrar vida, como el extremófilos que fueron descubiertos viviendo en el fondo del lago Ace, un lugar desprovisto de oxígeno con una temperatura promedio de alrededor de 0,55 grados centígrados.

Estas extremófilos se llaman Methanogenium frigidum y Methanoccoides burtonii, y forman parte de un grupo de organismos llamados metanógenos (llamados así por el hecho de que producen metano). Estos organismos pueden sobrevivir en cualquier lugar desde el punto de congelación del agua hasta los 84 grados centígrados.

Sin embargo, no son exclusivos de Ace Lake. Los científicos han descubierto parches de microbiomas biológicamente diversos en toda la Antártida. Las aguas heladas que rodean el continente helado también son el hogar de las salpas antárticas, que parecen la definición misma de extraterrestre, con un «cuerpo» transparente como el de una medusa, estructuras internas que parecen un esqueleto hecho de una tenia y un extraño orbe rojo que parece una burbuja de aceite en agua.

Si bien estas cosas parecen medusas, están más relacionadas con los vertebrados. Son tunicados coloniales que se reproducen más rápido que el krill antártico (su principal fuente de alimentación). Además, las salpas se están volviendo cada vez más dominantes en la Antártida, lo que amenaza a algunas especies de peces de la zona.

7. Mina de oro de Mponeng

Mina de oro Mponeng es el la mina de oro más profunda de la Tierra, alcanzando 3,16 a 3,84 kilómetros por debajo de la superficie de Sudáfrica. Las condiciones en la mina son particularmente volátiles a la vida, alcanzando asombrosos 60 grados centígrados. Entonces, los científicos ciertamente no esperaban encontrar vida allí, pero encontraron vida. A 3,21 kilómetros por debajo de la superficie, se ha descubierto el primer ecosistema de un solo organismo del mundo.

Esta bacteria (llamado Desulforudis audaxviator) sobrevive sin el calor del sol, viviendo en agua antigua que está atrapada en grietas formadas en roca basáltica. A diferencia de las plantas, las algas y algunas bacterias que utilizan la luz solar como catalizador en la fotosíntesis para producir oxígeno, esta bacteria utiliza la radiactividad de su entorno como fuente de alimento. La existencia de esta bacteria tiene a los científicos especulando sobre si se podrían encontrar bacterias similares en planetas alienígenas.

6. Lagos de asfalto de alquitrán caliente

Los lagos calientes y burbujeantes de asfalto natural en Trinidad son algunas de las características geológicas más cercanas en la Tierra que hemos encontrado a las que hemos observado en Titán, la luna más interesante de Saturno. Estos pozos de alquitrán han sido trampas mortales para mamíferos y dinosaurios durante millones de años, y los científicos no pensarían necesariamente que este sería un lugar ideal para que prospere la vida.

Pero estaban equivocados, ya que estos pozos de brea (el antiguo término para alquitrán) están absolutamente llenos de vida microbiana.

Pitch Lake, ubicado cerca de La Brea en el suroeste de Trinidad, tiene casi 75 metros de profundidad y 100 acres de ancho. Las temperaturas pueden oscilar entre 30 y 55 grados Celsius, y la mezcla de metano, etano y propano es particularmente tóxica para la vida. Sin embargo, el lago de alquitrán es el hogar de una plétora de organismos unicelulares, bacterias y arqueas.

Los estudios han demostrado que hay al menos entre 1 y 10 millones de organismos unicelulares por gramo de sustancia. Esto ha sugerido a los astrobiólogos que la vida puede ser posible en Titán (y eso sería realmente genial si resultara ser el caso).

5. Desechos radiactivos

De todos los lugares de la Tierra donde pensamos que la vida podría existir, nuclear o sitios de almacenamiento de desechos radiactivos definitivamente no estarían en esa lista. Y sin embargo, no solo hemos encontrado vida microbiana que se siente atraído por los charcos de estos desechos radiactivos, pero también hemos descubierto hongos que comer radiación.

Las plantas de energía nuclear en Sellafield en Europa fueron diseñadas con el conocimiento de que las condiciones en el estanque donde se almacena el material de desecho nuclear probablemente serían hostiles para la vida, pero este simplemente no es el caso.

Para poner esto en perspectiva, el PH alcalino del estanque de Sellafield está en algún lugar en el ámbito de 11,4 y es altamente radiactivo. Las condiciones incluso se han descrito como comparables a las del blanqueador industrial.

¿Qué tiene de increíble este descubrimiento es que los estudios han demostrado que Gloeomargarita lithophora y bacterias similares pueden ser candidatas ideales para microorganismos que podrían ayudarnos a limpiar algunos de los lugares más tóxicos y radiactivos de la Tierra.

4. Valle de la Muerte

El suelo del Valle de la Muerte puede alcanzar una temperatura asombrosa de 93,33 grados Celsius. Los extremófilos están vivos y bien dentro y por encima del suelo en las fisuras de sal. Estos organismos parecen liberar evaporitas cuando el agua que los rodea se evapora, algo que los científicos han observado en la superficie de Marte.

De hecho, Valle de la Muerte es tanto como Marte (además de la temperatura) que las pruebas de campo para los rovers originales de Marte se realizaron allí.

Los científicos han seguido acudiendo en masa al Valle de la Muerte para estudiar estos extremófilos con la esperanza de que sus secretos puedan conducir al descubrimiento de vida en Marte.

Se recolectaron muestras del fondo de la salina del Valle de la Muerte, el ambiente más extremo en el ardiente desierto caliente, y lo que se encontró es que la vida microbiana parece prosperar, creando líneas púrpuras, verdes, naranjas y negras a lo largo del salar, cuanto más caliente hace, mejor parecen crecer.

3. Respiraderos de aguas profundas

Durante mucho tiempo se pensó que la vida no podría sobrevivir con el fondo del océano, y los científicos en el siglo XIX pensaron que era solo un desierto fangoso. Y si bien es cierto que la mayoría de la vida no puede sobrevivir en la parte más profunda del océano, desde la inmersión profunda de James Cameron en la Fosa de las Marianas, han salido a la luz los descubrimientos de extremófilos que prosperan en presiones extremas e incluso alrededor de respiraderos oceánicos volcánicos.

Pero no son solo microbios, hemos descubierto ecosistemas enteros alrededor de respiraderos de aguas profundas cerca de las Islas Galápagos. Grandes gusanos con forma de tubo de punta roja, peces que parecen fantasmas (o extraterrestres si lo prefiere), camarones con ojos que crecen en sus espaldas y una plétora de otros formas de vida únicas se han descubierto viviendo de un proceso que se conoce como quimiosíntesis, que permite a los microbios convertir el calor alrededor de estos respiraderos volcánicos en energía.

Estos microbios también forman la base de la cadena alimentaria alrededor de estos conductos de ventilación.

2. La estratosfera

El estratosfera comienza a unos 10,66 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, que es una altitud a la que vuelan algunos aviones comerciales. Esta región se extiende a unos 50 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, y las condiciones en el estratosfera son especialmente dañinos para la mayoría de las formas de vida. La radiación ultravioleta, seca y helada, es más potente aquí, y tampoco hay mucha presión de aire de la que hablar.

Por eso fue sorprendente para los científicos que descubrieron que la estratosfera está repleta de una cantidad significativa de microbios. Las temperaturas y los niveles de radiación en la estratosfera también son muy similares a las que se encontrarían en Marte.

La mayoría de las bacterias y hongos no sobreviven a este tipo de condiciones, pero las que sí lo hacen dependen de algunas estrategias biológicas, como la formación de esporas alrededor de su ADN. Otros ejemplos incluyen extremófilos con mecanismos de reparación de ADN dañado y organismos que han evolucionado para sobrevivir en niveles extremadamente bajos de agua.

1. Biomasa de la Tierra Profunda

El Observatorio de Carbono Profundo (o DCO) ha descubierto evidencia de vida que impregna las profundidades de la tierra, que se extiende desde la superficie hasta el núcleo. El DCO está formado por más de 1.000 científicos de 50 países de todo el mundo, y han encontrado evidencia de un mosaico de ecosistemas microbianos que se extienden hasta 10,5 kilómetros de profundidad. debajo de la superficie del océano.

Las condiciones en el fondo la tierra son más que un poco extremas, alcanzando temperaturas superiores a los 100 grados centígrados y presiones superiores a la del fondo marino (que ya es suficiente para provocar la implosión de una bola de boliche).

De hecho, los científicos ahora piensan que hay de 17 a 25 mil millones de toneladas de carbono allí abajo, y al menos de 300 a 400 veces la masa de carbono que todos los humanos que viven en la superficie de la Tierra.

Eso es enorme, y el hecho de que la vida parece ser tan resistente sugiere a los científicos que es posible que existan biomasas profundas similares debajo de las superficies de Titán, Venus e incluso Marte.